Keystone Species (Deutsch)
Graue Wölfe (Canis lupus, Abbildung 4) durchstreiften einst die westlichen Teile Nordamerikas von Alaska bis Mexiko. Jahrhunderts wurden die meisten wichtigen Beute für Wölfe — Bisons, Hirsche, Elche und Elche — von menschlichen Siedlern stark erschöpft. Die Wölfe wurden bald zu Feinden der Viehzüchter und Bauern, als sie sich der Jagd auf Schafe und andere Nutztiere zuwandten (Grooms 1993, Breck & Meier 2004, Outland 2010).,
Als die Bundesregierung 1872 das Größere Yellowstone-Ökosystem (GYE) als Nationalpark aufgab, waren etwa drei-bis vierhundert Wölfe anwesend, die hauptsächlich auf große Huftiere wie Elche (Cervus canadensis, Abbildung 5) und Bisons (Yellowstone Association 1996) zurückgingen., Aus Angst vor den Auswirkungen der Wölfe auf Elch-und Bisonherden sowie Vieh von Flächenlandwirten begann die Bundesregierung, die Wolfspopulation auszurotten. Bounty-Programme, die bis 1965 fortgesetzt wurden, boten bis zu 50 US-Dollar pro Wolf. Wölfe wurden gefangen, erschossen, aus ihren Höhlen gegraben, mit Hunden gejagt und vergiftet. Im Yellowstone National Park töteten Park Rangers 1924 die letzten beiden verbliebenen Welpen. In den 1930er Jahren waren Wölfe effektiv aus den angrenzenden 48 Staaten und Mexiko eliminiert worden und blieben nur in Alaska in hoher Zahl.,
Mit ihrem primären Raubtier eliminiert, Elchpopulationen explodiert, was zu einer Überweidung von Pflanzen, vor allem diejenigen, die in Uferzonen (Laliberte & Ripple 2004). Die Populationen vieler Pflanzenarten (z.,, aspen, willow), was wiederum andere Wildtiere wie Biber-und Singvogelpopulationen beeinflusste (Ripple & Breschetta 2004, Hallofsky & Ripple 2008). Intensives Durchsuchen von Espen (Populus tremuloides) Ständen führte beispielsweise zu einem raschen Rückgang der Anzahl von Sämlingen und Wurzelsprossen, die zu Setzlingen und Bäumen heranwachsen. Für viele Stände dieser Bäume blieben nur Bäume mit großem Durchmesser (d. H. Solche, die gereift waren, bevor die Wölfe ausgerottet wurden).,
Das Verschwinden dieser und anderer Pflanzenarten verursachte nicht nur den Verlust von Lebensraum für viele andere Tiere, sondern beeinflusste auch andere ökologische Faktoren (Smith et al. 2009), einschließlich Bachbankstabilität, Ablagerung von organischer Substanz und feinem Sediment in Uferzonen, Regulierung der Wassertemperatur durch Schattierung und Nährstoffkreislauf. Die Entfernung von Wölfen führte somit zur Instabilität von Ufergebieten und anderen umweltsensiblen Gebieten.
Nachdem der Kongress der Vereinigten Staaten 1966 das ursprüngliche Endangered Species Preservation Act verabschiedet hatte, erstellte der graue Wolf die ursprüngliche Liste gefährdeter Arten. Das nachfolgende Endangered Species Act von 1973 forderte ihre Wiederherstellung. Infolgedessen änderte der National Park Service seine Politik zur Wiederherstellung der natürlichen Bedingungen im Yellowstone National Park, einschließlich der Wiedereinführung des grauen Wolfs (Smith &, 2009). 1995 begann die Bundesregierung mit der Wiedereinführung grauer Wölfe in die GYE., Zunächst wurden vierzehn Wölfe in Kanada gefangen genommen und auf ein Hektar Akklimatisierungsgebiet verlegt, wo sie zehn Wochen lang festgehalten wurden, bevor sie in die GYE entlassen wurden. Dieser Prozess wurde 1996 und 1997 mit weiteren siebzehn Wölfen aus Kanada und zehn Welpen aus Montana wiederholt (Smith et al. 2009). Zum größten Teil sind die Wolfspopulationen mit durchschnittlich 17% pro Jahr weiter rasant gewachsen (Smith &, 2009). Ende 2009 gab es in Yellowstone zwischen 96 und 98 Wölfe mit 14 Rudeln, 1 Nicht-Rudel-Gruppe und 2 Einzelgängern (Abbildung 6)., Das Parkpersonal verzeichnete 365 von Wölfen getötete Raubtiere, von denen die meisten Elche waren (302).
Trotz einiger Rückschläge (z. B. Krankheitsausbrüche innerhalb der jungen Wolfsrudel) haben die Genesungsbemühungen im GYE die Erwartungen weit übertroffen. Seit ihrer Wiedereinführung haben Wölfe Elche überwiegend gegenüber anderen Beutetieren ins Visier genommen. Dies fiel mit einer Zunahme der Weidenhöhen in mehreren Bereichen zusammen. Dies kann darauf hindeuten, dass eine Wolf-Elch-Weiden-Trophikenkaskade innerhalb des GYE wieder hergestellt wurde., Darüber hinaus glauben die Forscher, dass die Wiederherstellung der Weidenpopulationen zu einem zehnfachen Anstieg der Biberpopulationen (Smith 2004) sowie zu einem signifikanten Rückprall der Singvögel geführt hat (Baril & Hansen 2007).
Halofsky & Ripple (2008) stellte fest, dass das Durchsuchen von Espen durch Elche in Gebieten, die während der historischen Brände von 1988 verbrannt wurden, eingestellt wurde, aber in unverbrannten Gebieten fortgesetzt wurde. Diese Ergebnisse wurden auf das erhöhte Risiko einer Wolfsprädation in verbrannten Gebieten zurückgeführt., Die Autoren schlugen vor, dass eine Rückgewinnung von Feuer mit erhöhtem Raubtierrisiko durch Wölfe zur Verbesserung der Espenwiederherstellung beitragen könnte. Die Ergebnisse zeigen auch, dass viel mehr Forschung muss durchgeführt werden, um zu bestimmen, die Auswirkungen von wolf reintroduction in die GYE.