Leopold II.

Leopold II. und der Kongo-Freistaat

Präsentiert sich als Philanthrop eifrig, um die Vorteile des Christentums, die westliche Zivilisation und Handel für afrikanische Eingeborenen—eine Gestalt, die er verewigt seit vielen Jahren—Leopold Gastgeber einer internationalen Konferenz der Forschungsreisende und Geographen im königlichen Palast in Brüssel 1876. Einige Jahre später heuerte er den Entdecker Henry Morton Stanley an, um sein Mann in Afrika zu sein., Fünf Jahre lang bereiste Stanley die riesigen Wasserstraßen des Kongo—Einzugsgebiets auf und ab, errichtete Handelsposten, baute Straßen und überredete lokale Häuptlinge—fast alle Analphabeten -, Verträge mit Leopold zu unterzeichnen. Die Verträge, von denen einige nach Leopolds Geschmack promoviert worden zu sein scheinen, wurden dann vom belgischen Monarchen in Gebrauch genommen.

Obwohl die belgische Regierung der Meinung war, dass Kolonien eine Extravaganz für ein kleines Land ohne Marine oder Handelsmarine darstellen würden, passte diese Situation perfekt zu Leopold., Er überredete zuerst die Vereinigten Staaten und dann alle großen Nationen Westeuropas, einen riesigen Teil Zentralafrikas—ungefähr das gleiche Gebiet wie die heutige Demokratische Republik Kongo-als sein persönliches Eigentum anzuerkennen. Er nannte es, État Indépendant du Congo, Kongo-Freistaat. Es war die einzige Privatkolonie der Welt, und Leopold bezeichnete sich selbst als seinen “ Besitzer.“

Der König begann dann eine letztlich erfolgreiche Anstrengung, ein riesiges Vermögen aus seinem neuen Besitz zu machen. Anfangs interessierte er sich am meisten für Elfenbein, ein Material, das in den Tagen zuvor sehr geschätzt wurde, weil es in eine Vielzahl von Formen geschnitzt werden konnte—Statuetten, Schmuck, Klaviertasten, falsche Zähne und mehr., Elfenbein war einige Jahre lang eine Hauptquelle des großen Reichtums, den Leopold und seine Mitarbeiter aus der neuen Kolonie schöpften. In seiner Novelle Heart of Darkness gibt Joseph Conrad, der 1890 als Dampfbootoffizier sechs Monate im Kongo verbrachte, ein brennendes Bild von der brutalen und gefräßigen europäischen Suche nach Kongo-Elfenbein.

In den frühen 1890er Jahren war eine neue Quelle des Reichtums aufgetaucht., Ein weltweiter Gummiboom war im Gange, der durch die Erfindung des aufblasbaren Fahrradreifens ausgelöst und durch den Aufstieg des Automobils und die Verwendung von Gummi in Industriegurten und Dichtungen sowie bei der Beschichtung von Telefon-und Telegrafendrähten vorangetrieben wurde. Überall in den Tropen beeilten sich die Menschen, Gummibäume zu säen, aber diese Pflanzen konnten viele Jahre dauern, bis sie ausgereift waren, und in der Zwischenzeit gab es Geld, um überall dort, wo Gummi wild wurde, Geld zu verdienen. Eine lukrative Quelle für wilden Kautschuk waren die Landolphia-Reben im großen zentralafrikanischen Regenwald, und niemand besaß mehr von diesem Gebiet als Leopold., Abteilungen seiner 19.000 Mann großen Privatarmee, der Force Publique, marschierten in ein Dorf und hielten die Frauen als Geiseln, zwangen die Männer, sich in den Regenwald zu zerstreuen und eine monatliche Quote an wildem Gummi zu sammeln. Als der Gummipreis stieg, Die Quoten stiegen, und als die Reben in der Nähe eines Dorfes trocken waren, Männer, die verzweifelt waren, ihre Frauen und Töchter zu befreien, mussten Tage oder Wochen laufen, um neue Reben zum Anzapfen zu finden.

Andere Teile der kongolesischen Wirtschaft, vom Straßenbau bis zum Holzhacken für Dampfbootkessel, werden ebenfalls von Zwangsarbeitern betrieben. Die Auswirkungen waren verheerend., Viele der weiblichen Geiseln verhungerten, und viele der männlichen Gummisammler wurden zu Tode gearbeitet. Zehntausende, möglicherweise Hunderttausende Kongolesen flohen aus ihren Dörfern, um nicht als Zwangsarbeiter beeindruckt zu werden, und sie suchten Zuflucht tief im Wald, wo es wenig Nahrung und Schutz gab. Zehntausende andere wurden bei gescheiterten Rebellionen gegen das Regime abgeschossen. Eine besonders berüchtigte Praxis entstand aus der Unterdrückung dieser Rebellionen., Um zu beweisen, dass er keine Kugeln verschwendet hatte—oder, schlimmer noch, sie für eine Meuterei gerettet hatte—, musste ein kongolesischer Soldat der Force Publique seinem weißen Offizier die abgetrennte Hand eines getöteten Rebellen vorlegen. So entstanden Körbe mit abgetrennten Händen aus Expeditionen gegen Rebellen. Wenn ein Soldat auf jemanden feuerte und verpasste oder eine Kugel benutzte, um ihn zu erschießen, schnitt er manchmal die Hand eines lebenden Opfers ab, um es seinem Offizier zeigen zu können.

Da Frauen als Geiseln und Männer gezwungen waren, Gummi zu klopfen, blieben nur wenige arbeitsfähige Erwachsene übrig, um zu jagen, zu fischen und Getreide anzubauen., Millionen von Kongolesen litten damals unter Hunger, was sie anfällig für Krankheiten machte, die sie sonst überlebt hätten. Außerdem, wie in jeder Gesellschaft, in der Männer und Frauen getrennt sind, traumatisiert, oder auf der Flucht als Flüchtlinge, Die Geburtenrate sank steil. Niemand wird jemals die genauen Zahlen kennen, aber aus all diesen Gründen schätzen Demographen, dass die Bevölkerung des Kongo zwischen 1880 und 1920 um bis zu 50 Prozent zurückgegangen sein könnte, von vielleicht 20 Millionen Menschen zu Beginn dieses Zeitraums auf schätzungsweise 10 Millionen am Ende.,

Das Zwangsarbeitssystem zum Sammeln von Gummi wurde von französischen, deutschen und portugiesischen Kolonialbeamten mit ebenso tödlichen Folgen schnell kopiert. Weil die Auswirkungen des Systems im Kongo so leicht einem Mann zugeschrieben werden konnten, der sicher angegriffen werden konnte, weil er keine große Macht darstellte, konzentrierte sich ein internationaler Aufschrei auf Leopold. Dieser Druck zwang ihn schließlich, sein Eigentum an dem Gebiet aufzugeben, und es wurde der belgische Kongo in 1908. Leopold ließ ihn jedoch von der belgischen Regierung für seinen wertvollen Besitz bezahlen. Er starb im folgenden Jahr., Because his only son had predeceased him, Leopold’s nephew Albert I succeeded to the throne.

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