Algunos de los escarabajos peloteros se han llevado a decapitando a los milpiés
Depredadora de los escarabajos han sido mencionadas en la literatura científica. Una especie de Brasil fue registrada decapitando hormigas grandes, antes de dejar sus cabezas atrás y rodar los abdominales gordos en una guarida subterránea-como si fueran bolas de estiércol.
sobre todo, sin embargo, algunos escarabajos de estiércol realmente parecen tenerlo en los milpiés.,
consciente de los informes de que ciertos escarabajos atacan a los milpiés vivos, Larsen decidió ir en busca del asesino. Después de identificar una probable especie peruana llamada deltochilum valgum, capturó algunos especímenes para observar su comportamiento. «Me sorprendió desentrañar las estrategias de ataque altamente detalladas empleadas por los escarabajos», se entusiasma. Una vez más, la decapitación es su modo de ataque preferido.
sin embargo, gracias a su historial familiar de comer estiércol, estos escarabajos carecen de las partes bucales afiladas que se encuentran comúnmente en los animales carnívoros. En cambio, tienen que improvisar.,
«La decapitación exitosa de los milpiés depende de un conjunto de adaptaciones morfológicas, como la forma de las patas traseras, los «dientes» curiosos en la parte delantera de la cabeza y el ancho estrecho de la cabeza para encajar dentro de los segmentos del cuerpo del milpiés», dice Larsen. Esencialmente, los escarabajos estiércol lentamente separan el cuerpo de su desafortunada presa.
los milpiés son comunes y lentos, lo que los convierte en la presa perfecta para estos depredadores improvisados., Larsen considera que el salto evolutivo de alimentarse de Carroña e invertebrados muertos a milpiés vivos no es enorme, y predice que otros escarabajos de estiércol también harán el cambio.
Clarke Scholtz, un entomólogo veterano de la Universidad de Pretoria en Sudáfrica, sabe una o dos cosas sobre los escarabajos de estiércol. Dice que los comedores de milpiés también están presentes al otro lado del Atlántico, y está de acuerdo en que este cambio de estilo de vida es en realidad bastante sencillo.
«Los escarabajos adultos no son alimentadores de estiércol en el sentido más estricto de la palabra», dice Scholtz., «Se alimentan de Pequeñas partículas de epitelio intestinal de lo que sea que produjo el estiércol, bacterias, hongos y pequeñas fracciones de estiércol.»
mientras tanto, los escarabajos carroñeros que se alimentan de estiércol, y aquellos que se alimentan de invertebrados, están sorbiendo batidos de jugos e interiores, filtrando las partículas nutritivas tal como lo harían con el estiércol.
a pesar de sus incursiones en otros alimentos, el negocio principal de la familia del escarabajo pelotero sigue siendo, bueno, «negocio»., Ya sea que lo rueden, lo entierren o vivan dentro de él, estos escarabajos conocen su camino alrededor de una pila de caca, y lo han hecho desde la época de los dinosaurios.
lo que es más, mientras que no están empujando el sol a través del cielo, escarabajos de estiércol están haciendo un trabajo importante.
«Los escarabajos de estiércol son una parte esencial del ecosistema», dice Bryony Sands de la Universidad de Bristol, Reino Unido. «En mi opinión, son tan importantes como las abejas, pero debido a su estilo de vida poco glamoroso, su valor definitivamente se pasa por alto.,»
las heces son un hecho de la vida, y sin un sistema eficiente de eliminación de residuos, el mundo descendería rápidamente a un pantano de aguas residuales sin procesar. Los escarabajos de estiércol son ese sistema. «Los escarabajos procesan el estiércol haciendo túneles, enterrándolo y fragmentándolo», dice Sands. Ponen sus huevos en él, sus larvas lo comen, los gusanos lo entierran más, y el círculo de estiércol continúa.
Scholtz pone la situación en perspectiva. «Tenemos 15 millones de ganado en Sudáfrica, y cada uno produce alrededor de 12 palmaditas de vaca por día», dice. «Eso equivale a unas 5.500 toneladas de estiércol cada día., Todos estaríamos hasta las rodillas o hasta los hombros si no fuera por escarabajos de estiércol.»Y eso es incluso antes de que consideremos el estiércol de elefante.
«todo este proceso no solo elimina de manera rápida y eficiente el estiércol de la superficie, sino que también devuelve todos esos nutrientes importantes al suelo, lo que hace que el suelo sea fértil y que nuestros pastos sean productivos», dice Sands.
en el Reino Unido, que es el hogar de solo 60 especies de escarabajos de estiércol en comparación con los 800 de Sudáfrica, los servicios ecosistémicos proporcionados por los escarabajos de estiércol podrían estar ahorrando a la industria ganadera £367 millones cada año., En los Estados Unidos se han estimado ahorros comparables. Los escarabajos estiércol no solo aumentan la fertilidad de los pastos, sino que también dispersan las semillas, mejoran la estructura del suelo y reducen la prevalencia de plagas y parásitos que afectan tanto a los seres humanos como al ganado.
en un estudio de 2016, Sands mostró que los escarabajos de estiércol reducen la propagación de gusanos intestinales en el ganado. Por desgracia, los agricultores de drogas anti-gusanos dan a su ganado salen en su estiércol, y eso es una mala noticia para los escarabajos. «Esto es un poco un catch-22», dice Sands., «Los mismos productos químicos que los agricultores están utilizando para tratar los gusanos intestinales en realidad están matando a los escarabajos de estiércol, lo que reduciría naturalmente la transmisión de gusanos en los pastos, lo que empeoraría el problema a largo plazo.»
de hecho, el tremendo valor de los escarabajos de estiércol no ha pasado desapercibido. Algunos científicos pioneros los han utilizado para orquestar grandes cambios ecológicos.
el caso más dramático de la intervención del escarabajo pelotero comenzó en Australia en la década de 1960, cuando el país se enfrentaba a un desastre de estiércol., Los escarabajos de estiércol nativos estaban acostumbrados al estiércol seco y duro de los marsupiales, no a las palmaditas descuidadas dejadas por el ganado introducido. Esto condujo a tierras de cultivo cubiertas con estiércol de vaca y enjambres de moscas de monte de proporciones bíblicas.
en un movimiento audaz, la organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) estableció el proyecto Escarabajo de estiércol Australiano. Durante dos décadas, un equipo introdujo 53 especies de escarabajos de estiércol de todo el mundo. Los escarabajos extranjeros fueron capaces de hacer retroceder la marea de estiércol, lo que llevó a una caída de alrededor del 90% en el número de moscas., Como nota al margen, se ha argumentado que la disminución de las moscas también ha salvado los cafés al aire libre del país de la extinción.
tal fue el éxito del proyecto que se ha repetido tanto en Australia como en la vecina Nueva Zelanda, y esta no es la última palabra sobre las intervenciones del escarabajo pelotero. «CSIRO y otros investigadores australianos y Neozelandeses no han concluido sus esfuerzos en el espacio del escarabajo pelotero», dice Patrick Gleeson, técnico de investigación en CSIRO. Menciona una reciente solicitud para desarrollar un nuevo proyecto nacional de escarabajo pelotero.,
para agregar a una creciente lista de poderes de escarabajos de estiércol, el trabajo de Roslin y sus colegas también ha encontrado evidencia de que los escarabajos de estiércol pueden reducir las emisiones de gases de efecto invernadero.
«estamos hablando de efectos bastante grandes, como una reducción del 40% de las emisiones totales de metano de cualquier pat de estiércol habitado por escarabajos», dice Roslin. «Los túneles de escarabajos de estiércol servirán como conductos de ventilación, trayendo oxígeno al pat. Eso cambiará el equilibrio entre diferentes microbios. A los microbios productores de metano no les gusta el oxígeno.,»
Cuando se consideran las emisiones de toda una cadena de suministro de alimentos, dice Roslin, el impacto de los escarabajos es relativamente pequeño. Sin embargo, esta adición al CV de escarabajos estiércol es otro recordatorio de su importancia.
en Finlandia, donde Roslin realizó sus estudios, los pequeños escarabajos están muy lejos de las ostentosas criaturas del tamaño de un ratón que se encuentran en África. Pero todavía están desempeñando su papel, personificando la referencia del biólogo E. O. Wilson a «las pequeñas cosas que gobiernan el mundo».,
«recuerde, los escarabajos de estiércol no son solo algo que se ve luchando con bolas de estiércol de elefante en las sabanas africanas», dice Sands. «Ellos están aquí en casa en su puerta, y necesitan ser atendidos!»