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en la década de 1970, la versión original de la misión Voyager debía incluir un sobrevuelo de Plutón and y Alan Stern trabajó a través de muchos intentos fallidos para lanzar una misión de Plutón en las décadas posteriores. (Gráfico: Jason Davis/The Planetary Society) el 14 de julio de 2015, la nave espacial New Horizons barrió más allá de Plutón, devolviendo imágenes asombrosas del planeta enano y su enorme (relativamente hablando) luna, Caronte. En ese momento, las mejores imágenes existentes de Plutón no mostraban nada más que un enigmático desenfoque., New Horizons reveló un mundo de asombrosa diversidad: manchas oscuras recubiertas de productos orgánicos, montañas de hielo, glaciares de nitrógeno y Nieves de metano, todo en un estado de actividad asombrosa teniendo en cuenta las temperaturas que solo hay unos 40 grados por encima del cero absoluto. La bonanza científica del sobrevuelo de Plutón fue una dulce reivindicación para Alan Stern, investigador principal de New Horizons. Stern pasó décadas luchando para hacer realidad una misión en Plutón, persistiendo mucho después de que pareciera una causa sin esperanza., En colaboración con el escritor y astrobiólogo David Grinspoon, Stern cuenta la historia completa y espinosa en su nuevo libro Chasing New Horizons: Inside the Epic First Mission to Pluto. Es un cuento sobre ciencia espacial, sí, pero también es un recordatorio de lo que puede pasar cuando te niegas a dejar morir los sueños. Yo mismo, he estado persiguiendo a Alan durante años, sabiendo que una entrevista con él siempre daría una gran historia sobre el descubrimiento científico., Además de su trabajo con New Horizons, es un ex administrador asociado de la NASA, un empresario espacial privado y el vicepresidente asociado de la División de Ciencias e Ingeniería espaciales en el Southwest Research Institute. Ahora se está preparando para el próximo acto de New Horizons, una visita a un misterioso objeto del cinturón de Kuiper llamado Ultima Thule (pronunciado THOOL-ee) que sucederá este 31 de diciembre. Y Stern como pronto verán Stern Stern ya está pensando en los próximos actos después de eso. Has pasado por una experiencia épica, saliendo del encuentro con Plutón y preparándote para Ultima Thule., ¿Cómo equilibraste tu tiempo de trabajo con el tiempo para escribir este libro? Alan Stern: ¡no balanceas esas cosas! El perímetro libre en toda la ecuación era mi sueño. Realmente no me he ralentizado en New Horizons o en las otras misiones en las que estoy trabajando. Estaba en uno de los instrumentos de Rosetta. Estoy en el equipo científico de la misión Europa, y en el nuevo equipo científico de la misión Lucy Discovery. Dirijo el programa suborbital comercial de Southwest Research. También soy presidente de la Federación de vuelos espaciales comerciales. Así que sí, están pasando muchas cosas.,
uno de los temas más llamativos del libro es cuántas veces le propusiste una misión a Plutón, solo para ser rechazado una y otra vez. Lo que realmente cuenta es que cuando te derriban te levantas de nuevo. Lo que digo es que si la misión de Plutón hubiera sido un gato, ¡habría muerto hace mucho tiempo! Los gatos sólo tienen nueve vidas. Nos derribaron 11 o 12 veces I Quiero decir, hasta el punto de tener que empezar de nuevo. Incluso después de que obtuvimos la aprobación hubo un intento de cancelación. No es como si New Horizons en sí fuera una navegación suave., Tuvimos algunas experiencias cercanas a la muerte. Así es la moraleja de la historia: para tener éxito, usted necesita ser una madre persistente*cker? ¿Tienes la libertad de escribir eso? Corta en ambos sentidos, para ser honesto. Esa es una forma positiva de verlo, y no estaba solo. El vuelo espacial es un deporte de equipo. Pero también hubo momentos en que me sacaron a un lado, con los dedos metidos en mi pecho. La gente decía: «esto no es bueno para tu carrera. Tienes que parar esto. Esto te está costando a ti y a tus inicios en tu carrera y la gente no lo olvidará. No puedes aceptar un » no » por respuesta.,»Tuve que hacer un examen de conciencia un par de veces sobre qué camino tomar. ¿Siempre fue esa tu personalidad? ¿siempre estabas decidido a salirte con la tuya? En el libro cuento una historia sobre cuando era un niño pequeño. Estaba leyendo vorazmente sobre la exploración espacial, y cuando me quedé sin todo en la biblioteca escribí NASA una y otra vez. Todo lo que harían es enviarme los mismos panfletos tontos sobre comida espacial y trajes espaciales. Finalmente tuve el coraje de llamar al jefe de Asuntos Públicos del Centro Espacial Johnson de la NASA., Le dije: «acabo de ver el plan de vuelo del Apolo en CBS News con Walter Cronkite, y me gustaría uno.»El tipo me dijo,» Escucha, Eso es para Walter Cronkite. No podemos regalarlos.»Él dijo,» Si usted fuera prensa acreditada podría justificarlo. Pero ni siquiera un periódico de secundaria cuenta. Tienes que escribir un libro o tienes que escribir para una revista importante.»Tenía 14 años. ¿Qué hiciste? ¿Empezaste a escribir para revistas a los 14 años? No, me di cuenta de que nadie me va a contratar para escribir para una revista, pero podría escribir un libro., Así que ese verano escribí un libro y mi abuelo tenía una secretaria que lo mecanografiaba. Eran unas 150 páginas, a doble espacio. Se lo enviamos a John McLeish, un tipo de Asuntos Públicos. Le echó un vistazo y básicamente lloró tío. Me llamó y me dijo, Te Estoy enviando los planos de vuelo. Ese libro nunca fue publicado, por supuesto. Lo escribí sólo para superar la barrera de entrada. ¿Hubo momentos en que pensaste, » me rindo, esta misión de Plutón simplemente no va a suceder? En el otoño de 2000, Ed Weiler canceló lo que entonces se llamaba el Kuiper-Pluto Express., Dio una conferencia de prensa y dijo, no solo hemos emitido una orden de detención de trabajo, sino que no vamos a estudiar más misiones de Plutón. Dijo que es «muerto, muerto, muerto» – lo repitió tres veces. Todo en lo que habíamos trabajado durante 11 años fue repentinamente barrido. Fue entonces cuando empezamos a pedir favores. Un número increíble de personas colaboraron en toda la comunidad científica planetaria en los Estados Unidos y en Europa. La Sociedad Planetaria con Lou Friedman fue un gran apoyo. Bill Nye fue de apoyo individual. Neil Tyson me apoyó., Hubo mucho apoyo público para volver a juntar a ese Humpty Dumpty. ¿Cómo te recuperas de que te digan que tu misión es «muerto, muerto, muerto»? Weiler inventó la idea de que en lugar de volver al JPL e intentarlo de nuevo, la NASA lo trataría como un nuevo estilo de misión y dejaría que los equipos compitieran por ello. Anunció en diciembre de 2000 que la agencia iba a emitir un anuncio de oportunidad en 30 días., Los equipos ni siquiera sabían que existirían tuvieron que formarse de la nada durante las vacaciones de Navidad y luego hacer todo el trabajo de ingeniería y desarrollo científico que se necesita para escribir esas propuestas. Fue un hercúleo para todos los involucrados. ¿Cómo fuiste capaz de armar una nueva propuesta de Plutón tan rápido? Una cosa que quizás no aprecien es que he trabajado en 29 misiones espaciales. La gente me encasilló, como en la isla de Gilligan. Piensan en mí como » el Sr. Plutón.»No se dan cuenta de las otras 28 misiones en las que he estado., Muchas de las lecciones que ayudaron a que Plutón sucediera vinieron de esas otras experiencias.
la imagen icónica de Plutón y su «corazón» gigante an una antigua cuenca de impacto llena de hielo de nitrógeno, posiblemente con agua líquida acechando debajo. Los científicos planetarios todavía están tratando de dar sentido al terreno tremendamente diverso en Plutón. (Crédito: NASA/JHU-APL/SWRI) aún así, hay algo especial en Plutón que te mantuvo tan concentrado. ¿Qué locura una misión de Plutón tanto más apasionante que todas esas otras? Realmente había tres cosas., Una es que, científicamente, trabajé mucho en Plutón y sabía que era fascinante. También sabía que no íbamos a averiguarlo sin tener una misión espacial. Llegamos a una pared a principios de la década de 1990, después de las primeras imágenes del Hubble. No iba a haber ningún gran avance en el futuro a menos que fuéramos allí. La segunda cosa es que siempre he tenido un amor por la exploración por su propio bien. Las primeras misiones a cada planeta fueron siempre las más preciadas., Cuando salí de la escuela de posgrado en la década de 1980, no sabíamos sobre el cinturón de Kuiper, así que solíamos llamar a Plutón «la primera misión al último planeta.»Sería la piedra angular del reconocimiento de los planetas-nuestro último tren a Clarksville. Eso fue muy poderoso. Y tercero, estaba el esfuerzo invertido y las cosas injustas que sucedieron. En algún momento, yo y otros sentimos que había un mal que necesitaba ser reparado. Hubo un tiempo en que nos dijeron que una cancelación se llevó a cabo porque estábamos por encima del presupuesto—y ni siquiera teníamos un presupuesto!, Hubo casos en los que pensamos, la gente está haciendo cosas por razones distintas a lo que están diciendo. Así que en parte, ¿querías justicia para Plutón? No hay nada más para apoyarte que cuando te sientes agraviado. Esas cosas juntas – la ciencia, la exploración y la ira límite que algunas personas en esta comunidad sintieron, de que hemos sido maltratados-fue una combinación hipergólica. Cuando empezaste a pensar en Plutón, nadie sabía lo del cinturón de Kuiper. ¿Cómo cambiaron los nuevos descubrimientos su visión de Plutón?, Después de que el artículo de Jewitt y Luu fuera publicado en 1993, Plutón pasó de ser un inadaptado—un cuerpo fascinante que no se ajustaba al patrón de los planetas terrestres o los planetas gigantes—a ser el precursor de la clase más poblada de planetas en el sistema solar. Lo que solíamos pensar de los planetas exteriores es ahora la zona media del sistema solar. Hay pistas forenses en el cinturón de Kuiper de que los planetas reorganizaron sus órbitas de una manera violenta muy temprano. Esos descubrimientos fueron Transformadores. Plutón creció en estatura a través de ese proceso., En lugar de la primera misión al último planeta, ir allí comenzaría un nuevo capítulo de exploración. Luego, cuando llegaste allí, Plutón resultó ser altamente complejo y dinámico, a pesar de una temperatura de aproximadamente -230 grados C (-370 F). Te sorprendió? Sabía que sería bueno. Recuerdo una vez que trataste de sacarme predicciones y todo lo que dije fue: «encontraremos algo maravilloso.»Pero Plutón resultó ser la bella del baile. Es un sueño geólogo. Es el sueño de un cosmoquímico. Si te gustan los mundos oceánicos, Plutón también tiene eso., Si te gusta una atmósfera realmente complicada que desafía la imaginación, ese es Plutón. Tiene un sistema espectacular de satélites. Es el arquetipo de toda esta nueva clase de pequeños planetas en el cinturón de Kuiper que son tan diversos como los planetas terrestres. Además de todo eso, tiene este corazón de mil kilómetros de ancho: un pequeño planeta con un gran corazón que capturó la imaginación de la gente.
la impresión de un artista de cómo puede ser el encuentro de Ultima Thule cuando New Horizons pase el 31 de diciembre de 2018., El objeto parece ser binario o de doble lóbulo; más allá de eso, sabemos muy poco sobre él. (Crédito: NASA/JHU-APL/SWRI/Steve Gribben) aquí, lo intentaré de nuevo. ¿Qué esperas ver Cuando New Horizons llegue a Ultima Thule a finales de este año? No sabemos lo suficiente como para predecir. Es ciertamente antiguo y prístino, y nunca hemos visto nada igual. Su libro es en cierto modo solo el comienzo de la historia, ya que todavía hay mucho más que aprender de la misión nuevos horizontes, ¿verdad? Oh, sí! Hicimos más de 450 observaciones científicas separadas con siete instrumentos., Observamos los cinco satélites y Plutón. Hemos estado desnatando la crema, pero hasta hace muy poco no hemos estado haciendo el análisis en profundidad, la síntesis y el modelado para entender por qué las cosas son como son. Probablemente pasará una década antes de que los conjuntos de datos se hayan revisado a fondo. Además, tenemos energía y combustible para correr nuevos horizontes por otros 20 años. Actualmente estamos financiados para una misión extendida hasta 2021, pero tenemos toda la intención de proponer una ciencia deliciosa y tal vez otro sobrevuelo del cinturón de Kuiper en los tres años siguientes., Entonces probablemente terminaremos con observaciones de objetos del cinturón de Kuiper alrededor de 2024. ¿Hay otro posible sobrevuelo después de Ultima Thule? Eso es nuevo para mí. Como todas las misiones extendidas, tenemos un presupuesto ajustado en comparación con la misión principal. Estamos agachándonos para asegurarnos de que Ultima Thule funcione. No vamos a pensar en profundidad sobre esa misión hasta dentro de un año, después de que salgan los primeros documentos de Ultima Thule. Pero somos la única nave espacial planeada para ir al cinturón de Kuiper., Necesitamos ordeñarlo por todo lo que podamos, porque puede pasar mucho tiempo antes de que algo vuelva a salir. Más adelante, la instrumentación en nuevos horizontes para estudiar la heliosfera es muy poderosa en comparación con lo que hay en los viajeros, por lo que se pueden ver estructuras mucho más finas y variaciones de tiempo mucho más rápidas. Tampoco tienen instrumentos como nuestro contador de polvo. La comunidad de física espacial está muy interesada en volar el choque de terminación del sol en la década de 2030.seré optimista y asumiré que regresaremos al cinturón de Kuiper. ¿A dónde vamos ahora?, Esta es la gran pregunta: ¿deberíamos volver a Plutón y orbitarlo y estudiarlo en profundidad, o deberíamos ir a dos o tres planetas enanos más y muestrear la diversidad del cinturón de Kuiper? Permítanme darles un ejemplo de una arquitectura que sería espectacular para la ciencia del cinturón de Kuiper. Hay un gran impulso para hacer misiones a Urano y Neptuno. Orbitar ambos probablemente no sea asequible, por lo que la gente en la comunidad ahora está hablando de misiones combinadas. Uno pondría un orbitador alrededor de Neptuno., Como parte de eso estudiaría Tritón, que a su vez es un planeta del cinturón de Kuiper ahora atrapado en órbita alrededor de Neptuno. Luego enviaríamos una segunda nave espacial, como New Horizons, en un sobrevuelo de Urano y usaríamos a Urano para una asistencia gravitacional a otro planeta del cinturón de Kuiper. En el proceso Urano recibiría una visita de sobrevuelo, no tan en profundidad como Neptuno, pero aún así un paso adelante muy importante. Con Tritón, Plutón y este tercer planeta del cinturón de Kuiper realmente habríamos empezado a ver la diversidad de estos objetos. Para noticias sobre el espacio, la astronomía y la física, síganme en Twitter: @coreyspowell