Ed Dwight iba a ser el primer afroamericano en el espacio. Hasta que no era
a principios de la década de 1960, el piloto de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos Ed Dwight se ahogaba en el correo. «Recibí alrededor de 1,500 piezas de correo a la semana, que se almacenaban en contenedores grandes en la base Edwards de la Fuerza Aérea. Parte le llegó a mi madre en Kansas City», Recuerda Dwight, que ahora tiene 86 años. Fans de todo el mundo escribían para felicitar a Dwight por convertirse en el primer candidato a astronauta Afroamericano., «La mayor parte de mi correo estaba dirigido al astronauta Dwight, Kansas City, Kansas.»
Las letras, sin embargo, fueron prematuros. Dwight nunca tendría la oportunidad de ir al espacio, a pesar de la publicidad y el bombo, por razones que aún no están claras hasta el día de hoy.
Dwight estaba trabajando en ese momento como piloto de pruebas en Edwards en el desierto de Mojave de California, la principal base de vuelo experimental de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y un camino para ingresar al cuerpo de astronautas de la NASA., Se formó en la Escuela de pilotos de investigación aeroespacial, dirigida por el ícono de la aviación Chuck Yeager, la primera persona en romper la barrera del sonido. Edwards tiene un estatus legendario, entonces y ahora, como la principal instalación de pruebas de vuelo de la Fuerza Aérea, donde los gustos de Gus Grissom y Gordon Cooper, dos de los astronautas originales del Mercury 7, y Neil Armstrong, seleccionado en el segundo grupo de astronautas, se entrenaron como pilotos de prueba en aviones experimentales sobre el vasto desierto alto que a menudo sirvió como una pista improvisada., Durante su tiempo en Edwards, Dwight voló aviones como el Lockheed F-104 Starfighter, un avión supersónico capaz de volar en la alta atmósfera donde el piloto podía observar la curvatura de la Tierra.
«la primera vez que haces esto es como,’ Oh Dios mío, ¿qué demonios? Mira esto'», dijo Dwight recientemente al New York Times. «En realidad se puede ver esta hermosa capa azul en la que está encerrada la Tierra. Es absolutamente impresionante.,»
la participación de Dwight en el proceso de selección de astronautas llamó la atención de muchos, incluyendo a Whitney Young, director ejecutivo de la Liga Urbana Nacional, quien reservó giras de conferencias y entrevistas para Dwight con publicaciones negras en todo el país, como Ebony y Jet. Como los ojos de América estaban en la carrera espacial, los ojos de América negra estaban específicamente en Dwight.
la atención nacional llevó a una mayor presión pública para que Dwight fuera seleccionado como astronauta de la NASA., La administración Kennedy, que hizo una fuerte campaña en temas de derechos civiles, ya había tomado un interés activo en la carrera de Dwight, viendo su potencial como un logro simbólico importante tanto para la Casa Blanca como para la nación.
el 12 de abril de 1961, el cosmonauta soviético Yuri Gagarin completó una órbita de la Tierra en su nave espacial Vostok 1, convirtiéndose en el primer humano en el espacio. El vuelo capturó la imaginación del mundo, y Edward R., Murrow, un ex periodista de radiodifusión que se había convertido en director de Kennedy de la Agencia de información de los Estados Unidos, se le ocurrió una idea para recuperar el prestigio Estadounidense en la frontera final.
en septiembre de ese año, cuatro meses después de que Estados Unidos enviara a su primer astronauta al espacio, Murrow escribió al administrador de la NASA James Webb: «¿por qué no ponemos al primer hombre no blanco en el espacio? Si sus chicos se inscribieran y entrenaran a un Negro calificado y luego lo volaran en cualquier vehículo disponible, podríamos volver a contar todo nuestro esfuerzo espacial a todo el mundo no blanco, que es la mayor parte.,»
alrededor de este tiempo, Kennedy alentó a los líderes en todas las ramas militares a trabajar para mejorar la diversidad entre sus oficiales. Cuando el primer grupo de astronautas de la NASA fue seleccionado en 1959, los pilotos de oficiales militares de la nación, inicialmente las únicas personas que podían solicitar ser astronautas, no incluían a personas de color. Pero mientras Murrow abogaba por un astronauta negro, Dwight estaba ascendiendo al rango de capitán en la Fuerza Aérea, armado con un título de Aeronáutica de la Universidad Estatal de Arizona y suficientes horas de vuelo para calificar para la escuela de pruebas de vuelo en Edwards.,Edward Joseph Dwight Jr. nació el 9 de septiembre de 1933 en Kansas City, Kansas. Desde muy joven mostró un interés particular por el arte.
«estaba dibujando y trazando caricaturas en periódicos a la edad de 2 años», dice Dwight en una entrevista. «Tenía una tarjeta de biblioteca a los 4 años, y pronto estaba estudiando a los grandes maestros como Leonardo Da Vinci y Miguel Ángel. Hice mi primera pintura al óleo a las 8.»
y Dwight tuvo otra pasión temprana fuera del arte: los aviones. «Me quedé en el hangar local y comencé a limpiar aviones alrededor de los 5 o 6 años», dice., «Quería volar cuando tenía alrededor de 9 o 10 años.»Al crecer en Kansas segregado, Dwight dudaba de que alguna vez tendría la oportunidad de pilotar un avión él mismo, pero entonces un día vio una foto de un piloto negro que había sido derribado en Corea. «Estaba de pie en el ala de un avión, y era un prisionero de guerra», recordó Dwight al Times, » y yo estaba como, Oh Dios mío, están dejando que los negros vuelen aviones.»
La Madre de Dwight, Georgia Baker Dwight, quería que sus hijos asistieran a la escuela secundaria católica privada Bishop Ward en su ciudad natal de Kansas City., Pero el obispo Ward tenía un sistema establecido de escuelas secundarias blancas, y no tenía ningún deseo de traer afroamericanos, lo que probablemente causaría que los estudiantes existentes se fueran.
«en ese momento, había sido monaguillo desde la edad de 5 años. No había escuelas secundarias Católicas negras en el área», dice Dwight. «Mi madre escribió primero a una iglesia en Cincinnati, y afirmaron no tener poder sobre la iglesia local. Luego escribió directamente al Vaticano, y ordenaron que la escuela se integrara.,»
la admisión de Dwight a Bishop Ward abrió nuevas oportunidades, pero los prejuicios raciales de finales de la década de 1940 y principios de la década de 1950 moldearon sus experiencias en la escuela. «Integramos la escuela secundaria sin la Guardia Nacional», dice. «Me pusieron en una clase de entrenamiento para tratar con gente blanca», donde el Consejo incluía, » no mires a una chica blanca a los ojos.»
«había 850 estudiantes en mi primer día de escuela», dice Dwight. «Trescientos abandonaron poco después de que apareciera.,
mientras que sus habilidades artísticas finalmente llevaron a una oferta de beca del Instituto de arte de Kansas City, Dwight dice que su padre «me sentó y dijo que vas a ser ingeniero, porque ganan más dinero. Después de convertirse en el primer hombre afroamericano en graduarse de Bishop Ward en 1951, Dwight completó un título de Asociado en Ingeniería en 1953 del Kansas City Junior College. Ese mismo año se alistó en la Fuerza Aérea.
a medida que Dwight progresaba constantemente en la Fuerza Aérea, con temporadas en bases en Texas, Missouri y Arizona, ayudó a desarrollar manuales técnicos y entrenar a otros pilotos en varios instrumentos de aviones, acumulando horas de vuelo todo el tiempo. Aun así, se le dijo que no sería elegible para ser líder de escuadrón. «No querían ser un líder de escuadrón bajo y negro», dice., «Me dijeron que los chicos de campo no querrían seguirme, así que me convertí en el número dos del líder de la escuadra. No permitiría que esos blancos me superaran en nada.»
mientras estaba en el servicio, Dwight continuó su educación, graduándose con un título de ingeniería aeronáutica de la Universidad Estatal de Arizona en 1957. Voló algunos de los aviones más avanzados de la época y finalmente acumuló más de 9.000 horas de tiempo de vuelo, 2.000 en jets de alto rendimiento. Su experiencia en ingeniería y su extensa formación le abrieron la puerta para ingresar a la escuela de pilotos de pruebas en Edwards.,
el final de 1957 también fue un momento crucial en la historia, ya que la Unión Soviética lanzó el Sputnik 1 el 4 de octubre. Diseñado como un experimento científico, el satélite todavía asustaba a los líderes estadounidenses sobre el potencial de los soviéticos desarrollando capacidad nuclear avanzada. Lyndon B. Johnson, entonces líder de la mayoría del Senado de los Estados Unidos, comentó que los soviéticos pronto podrían «lanzarnos bombas desde el espacio como niños que arrojan rocas a los autos desde los pasos superiores de las autopistas.,»
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justo cuando la carrera espacial se lanzó en pleno apogeo, cautivando a Dwight y a millones de otras personas en todo el mundo, la autoimagen de Estados Unidos como una nación de libertad y oportunidad se vio empañada por la violencia de la segregación y el Jim Crow. Los valores que el país quería proyectar a la Unión Soviética y al resto del mundo fueron contradichos por las realidades de la pobreza y la injusticia para muchos afroamericanos.,
la creciente intensidad del movimiento de Derechos Civiles jugó un papel en la Casa Blanca queriendo que sus astronautas, percibidos como héroes nacionales, representaran la diversidad del país. Los líderes de la NASA no eran ajenos al desorden que se apoderaba de la nación. Fueron testigos de la discriminación de sus trabajos en las instalaciones de la NASA en el sur, como el Marshall Space Flight Center en Huntsville, Alabama, hogar de cohetes como el gigante Saturn V., En 1963, a pocas horas de viaje al sur de Huntsville, el gobernador del Estado, George Wallace, intentó impedir que dos estudiantes afroamericanos se inscribieran en la Universidad de Alabama.
La administración Kennedy sabía que un astronauta negro sería una muestra inspiradora de oportunidades para los afroamericanos en todo el país., «Ver a un Ed Dwight caminando por la plataforma entrando en una cápsula Apolo hubiera sido alucinante en esos días», dijo Charles Bolden, el primer afroamericano en ser administrador de la NASA, al New York Times. «Habría tenido un impacto increíble.»
en Edwards, sin embargo, Dwight fue recibido con prejuicio y desprecio, como relató en su autobiografía Soaring on the Wings of a Dream., Yeager, el jefe de la escuela de pruebas de vuelo, sostuvo que Dwight solo fue admitido debido a un trato preferencial y que solo pasó la primera parte del curso, en el primer año de existencia de la escuela, con la asistencia especial de los instructores.
«desde el momento en que elegimos nuestra primera clase, me quedé atrapado en un zumbido de controversia que involucra a un estudiante negro», cuenta Yeager en su propia autobiografía. «La Casa Blanca, el Congreso y los grupos de Derechos Civiles me atacaron con cuchillas de carne, y la única manera en que podía salvar mi cabeza era demostrar que no era un maldito intolerante.,»
Dwight fue uno de los 26 solicitantes—el único afroamericano—a la segunda fase del curso, diseñado para comenzar la capacitación relacionada con el espacio, pero inicialmente no hizo la lista de 11 estudiantes aceptados, según el historiador espacial John Logsdon en un artículo en la historia de los vuelos espaciales Quarterly. Yeager fue contactado por el jefe de personal de la Fuerza Aérea, Curtis LeMay, y le dijo que la Casa Blanca, y el Fiscal General Robert Kennedy en particular, querían que un afroamericano participara en el entrenamiento de astronautas., El número de estudiantes aceptados se amplió de 11 a 15, y Dwight se incluyó junto con tres pilotos blancos más.
mientras Dwight continuaba con el entrenamiento, se postuló para ser astronauta de la NASA y fue una de las 26 Personas Recomendadas por la Fuerza Aérea, según Logsdon. En total, 136 personas solicitaron el grupo de astronautas 3 de la NASA, y 14 fueron seleccionadas en octubre de 1963. Dwight no era uno de ellos.
un frustrado Dwight envió una carta directamente a la Casa Blanca, subvertiendo la cadena de mando militar., La carta fue supuestamente en respuesta a Gordon Cooper, uno de los Mercury 7 originales, diciendo a los periodistas que la NASA nunca encontró a un afroamericano calificado para ser astronauta, dice Richard Paul, autor de We Could Not Fail: the First African Americans in the Space Program.
el adjunto de Yeager en Edwards, Thomas McElmurry, comentó más tarde que «Dwight era perfectamente capaz de ser un buen astronauta», según Logsdon. «No habría sido el número uno, pero si era lo suficientemente importante para este país tener una minoría al principio en el espacio, entonces el tipo lógico era Dwight., Pero no era lo suficientemente importante para alguien en este país en esta etapa del juego hacerlo, así que simplemente eligieron no hacerlo.»
un mes después del anuncio del grupo de astronautas 3, que incluía al compañero de clase de Dwight, David Scott, que caminaría sobre la luna durante el Apolo 15, John F. Kennedy fue asesinado en Dallas. Dwight fue reasignado de Edwards y renunciaría a la Fuerza Aérea en 1966.
«Still unavailable is a complete accounting from the military-space bureaucracy for the reasons of apparent stunting of Dwight’s career in space before it ever actually began,» reads an article from the June 1965 issue of Ebony. «Was Dwight rejected by the National Aeronautics and Space Administration (NASA) for additional astronaut training at its big manned spaceflight center in Houston for purely technical reasons?, ¿O otros factores—como la raza de Dwight—entraron en la decisión de negarle un posible papel en el proyecto Gemini de la NASA que orbita la tierra o en el proyecto Apolo, la empresa lunar?»
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Después del asesinato de Kennedy, la presión sobre la NASA para volar un astronauta negro disminuyó, y el primer afroamericano no volaría en el espacio hasta que Guion Bluford voló con la tripulación del octavo vuelo del transbordador espacial de la NASA en 1983. En las dos décadas entre la aplicación de Dwight a la NASA y el vuelo de Bluford, la Agencia Espacial tuvo una relación inconsistente y a veces tumultuosa con los estadounidenses negros.,
en 1969, el Reverendo Ralph Abernathy dirigió una demostración en el Centro Espacial Kennedy en la víspera del lanzamiento del Apolo 11, destinado a la luna. Su manifestación se centró en el fracaso del país para abordar temas como el racismo, la pobreza y el hambre. El administrador de la NASA Thomas O. Paine se reunió con Abernathy entre la multitud en el Centro Espacial y dijo que no lanzaría el Apolo 11 si sentía que resolvería los problemas que Abernathy planteó.
«si nos fuera posible no presionar ese botón y resolver los problemas de los que estás hablando, no presionaríamos ese botón», dijo Paine.,
pero a pesar de las disparidades económicas relacionadas con el programa espacial, muchos afroamericanos encontraron empleo en la NASA y aumentaron en las filas de la Autoridad. Los esfuerzos de diversidad fueron encabezados por personas como el científico y matemático de la NASA Clyde Foster.,
«Foster no solo ayudó a diversificar el reclutamiento de la NASA al iniciar el primer programa de Ciencias de la computación en su alma mater Alabama a&M, también se desempeñó como el primer alcalde negro en el sur de Jim Crow», dice Paul. Estos logros ayudaron a proporcionar oportunidades a afroamericanos como Bluford, Ron McNair (que murió en el transbordador espacial Challenger en 1986), Frederick Gregory (astronauta y más tarde administrador adjunto de la NASA), Charles Bolden (astronauta y más tarde administrador de la NASA) y Mae Jemison (la primera astronauta afroamericana en volar al espacio, en 1992)., Todos tuvieron que superar sus luchas individuales, y todos continuaron el legado de Ed Dwight, quien dio los primeros pasos para mejorar la diversidad en el programa espacial de los Estados Unidos.
Después de que Dwight se retirara de la Fuerza Aérea en 1966, finalmente regresó a su verdadero amor: el arte. «Miro la vida de manera integral. No importa lo que hagas, sé el mejor en ello», dice Dwight., Una reunión casual en 1974 con George Brown, senador estatal y luego Vicegobernador de Colorado, así como miembro de los aviadores de Tuskegee en la Segunda Guerra Mundial, llevó a Dwight a decidir usar la escultura para contar la historia de la Historia Afroamericana, algo que no estudió extensamente durante su tiempo con la Fuerza Aérea.
«a los 42 años, no conocía los detalles de la esclavitud hasta que George me convenció de contar la historia de nuestro pueblo», dice Dwight, quien obtuvo su Maestría en Bellas Artes en escultura de la Universidad de Denver en 1977., Algunas de sus esculturas más conocidas, que se extienden en varios lugares del país, incluyen la serie «Black Frontier of the American West», la «evolución del Jazz» y una escultura de la primera toma de posesión del Presidente Barack Obama. (Un busto de Duke Ellington esculpido por Dwight reside en las colecciones del Museo Nacional de Historia Americana del Smithsonian.)
durante los últimos 40 años, Dwight ha diseñado monumentos y esculturas en todo el mundo. Sus obras incluyen monumentos subterráneos del ferrocarril en Michigan, Canadá y Nueva Jersey., Al crecer en Paterson, Nueva Jersey, donde se encuentra uno de estos monumentos, las historias sobre figuras como Ed Dwight no se contaron en las escuelas, bibliotecas o museos, ni siquiera durante el mes de la Historia Negra. Mientras Dwight trabaja para preservar la historia de los afroamericanos en la escultura, es apropiado que su legado como el primer candidato a astronauta negro sea recordado junto con los temas de su trabajo.
El documental del Smithsonian Channel Black in Space: Breaking the Color Barrier narra la carrera de la Guerra Fría para poner al primer astronauta negro en órbita., Véalo en línea ahora o véalo en la televisión el 24 de febrero.