el equidna de pico largo: ¿podemos salvar al mamífero vivo más antiguo de la tierra?

se han escrito miles de páginas a veces argumentativas sobre las prioridades de conservación, abogando por que cuanto más amenazada o ecológicamente importante es una especie, más merece protección inmediata y un gran presupuesto de conservación.

otra escuela de pensamiento enfatiza la diferenciación evolutiva / genética, argumentando que una especie con un linaje genético altamente divergente debe tener prioridad sobre, digamos, una especie hermana apenas distinta a una especie no amenazada.,

Usando criterios de distinción genética, pocos mamíferos se ubican más arriba que el equidna de pico largo de Nueva Guinea. Con ese concepto en mente, el programa de Conservación de la Zoological Society of London (evolutionarily Distinct and Globally Endangered) estampó su logotipo con la imagen del equidna.

¿Qué son los equidnas?

Imagine un mamífero de 10-20 libras con espinas similares a las de un erizo, pero carente de dientes y con una mandíbula primitiva compuesta de un solo hueso sin capacidad para morder o masticar., En cambio, tiene un largo tubo óseo llamado «pico» que sobresale de su cara, a través del cual succiona alimentos, principalmente lombrices de tierra y otros invertebrados blandos, al igual que un niño sorbiendo espaguetis. Ahora imagínese que el pico tiene electro-receptores capaces de detectar los campos eléctricos más débiles producidos por su gusano subterráneo y presa de insectos.

Bizarre? Eso es sólo el principio. Este mamífero, pone huevos, como un ornitorrinco. Esos huevos incuban y eclosionan en una bolsa, como un marsupial. Las hembras carecen de pezones; en cambio, la leche rezuma de las glándulas en la bolsa que el bebé, llamado puggle, probablemente lame de la piel de la madre, es un comportamiento que ningún científico ha presenciado.,

estos mamíferos primitivos tienen la temperatura corporal más baja de cualquier mamífero. También tienen una sola abertura para la defecación, la micción y la reproducción, la cloaca, al igual que los reptiles; por lo tanto, son monotremas, como su famoso primo el ornitorrinco.

Se cree que los equidnas son los últimos vestigios vivos de los primeros mamíferos, lo que nos permite ver en la carne algunos de los rasgos transicionales que pueden haber ocurrido cuando nuestros antepasados reptilianos comenzaron a evolucionar hacia los mamíferos modernos.,

Ken Aplin, uno de los pocos mamalogistas familiarizados con la especie en el campo, piensa que los equidnas deberían ser una de las principales prioridades de conservación de la ciencia. «Estos son mamíferos increíblemente preciosos, los únicos sobrevivientes vivos de una fase de la evolución de los mamíferos que ocurrió durante los albores de la era de los dinosaurios», dice. «Para mí el LBE es un icono de un ‘mundo antiguo’casi perdido.,»

una especie difícil de clasificar

se podría suponer que uno de los mamíferos vivos más primitivos y distintivos de la tierra hoy en día habría sido el foco de mucha investigación por ahora, pero ese no es el caso — casi nada se sabe sobre ellos.

incluso la delineación de la especie ha resultado problemática. Los primeros taxonomistas tendían a dividir nuevas especies en base a lo que ahora consideramos criterios débiles y tenues, creando una mezcolanza a veces confusa de especies nombradas. Así fue para el equidna.,

luego, en 1969 — cuando los taxónomos adoptaron una definición más amplia de lo que constituye una especie — las muchas variantes de equidna que anteriormente habían sido clasificadas como especies completas se fusionaron en una sola especie llamada equidna de pico largo, Zaglossus bruijnii, con la condición de que todavía había muy poca información para estar realmente seguro de cuántas especies había en la naturaleza.

en 1998 esa clasificación volvió a modificarse., El examen de todos los especímenes y datos creó un nuevo Consenso de que hay tres especies de equidna de pico largo, todas endémicas de Nueva Guinea: el equidna de pico largo Occidental (Zaglossus bruijnii), el equidna de pico largo Oriental (Z. bartoni) y el equidna de pico largo de Attenborough (Z. attenboroughi).

Esta reconfiguración cambió drásticamente el estado de conservación del equidna de pico largo. Lo que podría haber sido considerado una sola especie extendida y menos amenazada hasta 1998, ahora se consideraba tres especies, todas en peligro crítico y cada una requiriendo intervenciones dedicadas a la conservación.,

todavía se necesitan urgentemente estudios genéticos de las tres especies para determinar cuántas poblaciones genéticamente distintas aún existen. Tal conocimiento es el primer paso fundamental hacia la conservación para cualquier animal, pero todavía falta para Zaglossus.

prácticamente sin estudiar en su hábitat

sorprendentemente, hasta hace muy poco no había un solo estudio de campo de ninguna de las tres especies de equidna de pico largo. Hasta la fecha, el biólogo Muse Opiang es la única persona que ha logrado hacer un estudio de campo de los animales.,

Opiang, un ciudadano de Papúa Nueva Guinea (PNG), aprendió por primera vez sobre los equidnas de cazadores rurales Pawai’ian mientras promovía la conservación con la fundación de investigación y conservación de Papúa Nueva Guinea (PNG) a mediados de la década de 1990. Opiang no era biólogo en ese momento. Pero cuando se enteró de que no se había realizado ninguna investigación de campo de equidna, decidió convertirse en biólogo para poder estudiar a los animales.,

Opiang es ahora un científico del Instituto de Investigación Biológica de PNG, y ha producido una investigación histórica sobre el equidna de pico largo., Él y su equipo de cazadores de Pawai’ia convertidos en asistentes de investigación, han pasado miles de noches de persona recorriendo la selva tropical en busca del equidna nocturno.

han logrado encontrar y observar más individuos que cualquier otro biólogo, y han rastreado equidnas por radio para aprender sobre sus hábitos y el alcance de su hogar. Lo que aprendieron, sin embargo, solo planteó más preguntas y profundizó el misterio. Observaron, por ejemplo, que los equidnas desaparecerían durante días bajo tierra (son excelentes madrigueras), pero nadie sabe con qué propósito.,

los desafíos de la conservación del Equidna

Nueva Guinea es el hogar del tercer bloque de selva tropical más grande del mundo, después de las cuencas del Amazonas y el Congo. Según algunas medidas, está mejor que muchos de los bosques tropicales del mundo: hay pocos caminos. Las montañas escarpadas dificultan el acceso, y gran parte de la madera no es tan valiosa como en otros lugares, como en los bosques de dipterocarpio de Borneo, que desaparecen rápidamente.,

los mismos desafíos geográficos que han protegido los bosques y la vida silvestre de Nueva Guinea de la modernidad también han dificultado que biólogos como Aplin y Opiang estudien equidnas de pico largo.

pero el animal no es ajeno a los pueblos indígenas de Nueva Guinea, que habitan casi todas las partes de la segunda isla más grande de la Tierra, viviendo de los recursos de sus tierras tradicionales., La caza y la pesca proporcionan la proteína dietética para la gran mayoría de los nuevos Guineanos, y los equidnas han sido durante mucho tiempo parte de ese plan de comidas.

La investigación en el área más amplia que rodea el sitio de estudio echidna de Opiang ha cuantificado cuán importante es la caza silvestre para la población local. Los equidnas de pico largo son actualmente muy difíciles de encontrar para los cazadores allí. Los animales han sido cazados en gran medida cerca de las aldeas, y los cazadores deben viajar lejos de los asentamientos para localizar a los animales. Aún así, son muy apreciados por la olla de cocción.,

en poco menos de siete meses del estudio, cazadores de solo 33 clanes en dos tribus, con menos de 5.000 personas en total, mataron y consumieron 16 equidnas de pico largo. ¡Eso es más del 25% de todos los especímenes conocidos en el mundo jamás recolectados! Hay más de 800 tribus en Papúa Nueva Guinea, y miles de clanes entre la población de 7,3 millones de personas-la mayoría con un gusto por el equidna., «La pérdida de hábitat adecuado por la tala de bosques y la caza son las mayores amenazas», para los animales según Opiang,

Los animales ingenuos que evolucionaron en un mundo insular anteriormente seguro

Nueva Guinea no tiene grandes mamíferos. No hay primates, ni ciervos, ni tapires, ni bovinos. Los mamíferos nativos más grandes de la isla son los canguros arbóreos y los equidnas de pico largo.

tampoco hay grandes depredadores, ni gatos o perros nativos. Los equidnas evolucionaron en un mundo con pocas amenazas, y tienen metabolismos lentos. Nunca desarrollaron miedo a los depredadores, ni tienen la energía para escapar rápidamente., Puedes caminar hasta un equidna, y prácticamente continúa con su negocio, sondeando el suelo en busca de gusanos.

con la llegada de los humanos a Nueva Guinea, los animales fueron adoptados como un alimento tradicional, una costumbre establecida cuando las poblaciones humanas eran mucho más pequeñas y las poblaciones de caza mucho más grandes. La evidencia indica que las poblaciones de equidna ya se han derrumbado cerca de las aldeas y los senderos atravesados por los cazadores. Ahora, nuevas operaciones de minería y tala están abriendo el acceso a áreas muy remotas donde Aplin dice: «las poblaciones de LBEs se vuelven inmediatamente vulnerables a los cazadores, especialmente si utilizan perros de caza entrenados.,»La creciente presión de la caza ha hecho que las tres especies se incluyan como en peligro crítico en la Lista Roja de la UICN.

el equidna de pico largo de Sir David, llamado así por el famoso documentalista de vida silvestre, es la especie de equidna más amenazada de todas. Zaglossus attenboroughi, descrito a partir de un solo espécimen recolectado en 1961, se cree que está confinado a tal vez 50 kilómetros cuadrados (20 millas cuadradas) en las montañas Cíclope de Nueva Guinea., Los conservacionistas han entrevistado a los lugareños que saben del animal, y también han encontrado spoor en las inmediaciones distintivo de equidna de pico largo. Hay motivos para el optimismo algunos individuos pueden persistir, pero por cuánto tiempo es la pregunta. La especie podría haberse ido ya, dejando atrás un solo espécimen de Museo solitario.

silenciosamente y sin fanfarria, las poblaciones de estos extraños y modestos antepasados de todos los mamíferos pueden estar dejando de existir, una montaña a la vez.

Opiang mantiene la esperanza sin embargo., Él dice que las poblaciones de equidna de pico largo todavía son robustas en algunas de las partes más remotas de las montañas más escarpadas, como los Saruwageds y los Owen Stanleys, que detuvieron el gigante del Ejército Imperial Japonés hacia el sur en la Segunda Guerra Mundial. Aplin está de acuerdo y cree que algunas poblaciones en áreas extremadamente remotas están seguras, por ahora.

¿equidnas, el mamífero con un largo pasado, tiene futuro?

la situación del equidna plantea una pregunta para los conservacionistas y para la sociedad en general., ¿Deberíamos estar satisfechos si una especie solo persiste en los lugares más remotos de su área de distribución, donde nadie puede verla o experimentarla? ¿Es suficiente que no se haya extinguido? Para los cientos de culturas tribales de Nueva Guinea donde la biodiversidad todavía juega un papel clave, ¿esas culturas persistirán en toda su riqueza con la ausencia de los animales que la conforman? ¿Contará el Pawai’ia todavía una historia de cómo el equidna nació de una pitón cuando los bosques de Pawai’ia ya no son el hogar de equidnas o pitones?,

los conservacionistas como Opiang y sus colegas de la Fundación de investigación y conservación y el Instituto de Investigación Biológica de PNG no están contentos pensando que los equidnas son seguros en unos paraísos extremadamente remotos., Están trabajando para conservar la biodiversidad en Papúa Nueva Guinea como parte de las culturas y estilos de vida de las Islas. Como resultado, luchan diariamente con desafíos que pocos conservacionistas occidentales pueden comprender.

casi toda Papúa Nueva Guinea permanece bajo la tenencia tradicional de más de 800 culturas distintas, cada una con su propio idioma. Los parques y áreas protegidas, como se conocen en gran parte del resto del mundo, simplemente no son posibles. No hay un gobierno central fuerte para crearlos o administrarlos. No hay forma de regular la caza a través de la legislación y la aplicación.,

Las grandes organizaciones y agencias internacionales de conservación han invertido decenas de millones de dólares en la conservación en Nueva Guinea en las últimas dos décadas. Y no hay casi nada que mostrar por todo ese gasto. Muchas de las estrategias habituales que los conservacionistas usan en todo el mundo han sido probadas y (a un costo elevado) han demostrado que no funcionan en Nueva Guinea.

pero puede haber nuevos enfoques y programas locales que pueden funcionar donde otros han fallado., Opiang se ha asociado eficazmente con los terratenientes de Pawai’IA y ha establecido un área de conservación de equidna dentro del área de manejo de Vida Silvestre de Crater Mountain. Los terratenientes han aceptado voluntariamente no cazar allí. Como resultado, Opiang cree que los animales raros se han duplicado en número en esa área, y se están volviendo mucho más fáciles de encontrar para la investigación.

cerca, el área de conservación Hogave fue apartada como una zona de no caza por un solo jefe tribal visionario hace más de 30 años., En otras partes de Papúa-Nueva Guinea, grupos de conservación como Tenkile Conservation Alliance y Tree Kangaroo Conservation Project se han unido a conservacionistas nacionales e internacionales, propietarios de tierras comprometidos y donantes importantes del extranjero para establecer programas locales de manejo de vida silvestre. La sabia y modesta inversión de la comunidad internacional, vinculada a iniciativas locales, parece estar mostrando buenos resultados para la preservación de la biodiversidad de Equidna y Papúa Nueva Guinea.,

Los equidnas de pico largo pueden decirnos mucho sobre la evolución de los mamíferos., La especie necesita ser conservada por razones científicas y éticas,y su genoma distintivo debe convertirla en una prioridad de Conservación Internacional. Sin embargo, los equidnas pertenecen a las culturas y usuarios de recursos de Nueva Guinea, cuyos miembros siguen siendo libres de cazarlos y comerlos.

estas suaves criaturas de la noche han caminado tranquilamente y excavado el suelo de la selva tropical durante milenios. Ya han sobrevivido a una gran extinción masiva: el impacto de un meteorito que eliminó a los dinosaurios hace 65 millones de años. Ahora, con su número mucho disminuido, habitan una última fortaleza en Nueva Guinea., Con la última extinción masiva en marcha, se están reduciendo a refugios aún más pequeños en las partes más aisladas y escarpadas de esa isla.

Los científicos de conservación como Aplin y Opiang piensan que estos primitivos mamíferos ponedores de huevos pueden persistir con nuestra ayuda y continuar durante millones de años más, compartiendo el planeta con sus primos mamíferos más nuevos y, con suerte, más sabios.

Andrew L. Mack es el autor del libro, Searching for Pekpek: Cassowaries and Conservation in the New Guinea Rainforest que aborda estos y otros temas de conservación en mayor detalle.,

Mack, A. L. and C. P. West. (2005). Diez mil toneladas de animales pequeños: uso de la vida silvestre en Papúa Nueva Guinea, un recurso vital que necesita Manejo. Resource Management in Asia-Pacific Working Paper No. 61.

Opiang, M. D. home ranges, movement and den use in Long-beaked Echidnas, zaglossus bartoni, from Papua New Guinea. Journal of Mammalogy 90: 340-346.

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