El preludio de la Hambruna Irlandesa: La Patata
Como se muestra en la sección anterior, la patata ganado importancia como cultivo en Irlanda en la época de la hambruna. Sin embargo, la patata no era nativa de Irlanda. Había sido encontrado por los conquistadores españoles en América del Sur en la década de 1500 fue enviado a Europa, y llegó a Irlanda alrededor de 1590. Durante los siguientes 80 años se cultivó en pequeñas cantidades, principalmente en Munster, como cultivo de jardín o stand-by. Los agricultores descubrieron que las papas podían producir el doble de alimentos en la misma tierra., También se dieron cuenta de que si plantaban algunas de sus tierras con papas, tendrían suficiente para comer, y aún tendrían tierra para cultivar avena o dedicarse a la lechería. Este excedente podría venderse, permitiendo a los agricultores ganar dinero. En 1750, la papa se había aclimatado al clima irlandés y se extendió a Connaught (donde se inventó la cama perezosa) y Leninster, donde se convirtió en el principal alimento para los trabajadores agrícolas.,
los dos problemas principales que se encontraron fueron: (a) las papas no podían almacenarse por más de 9 meses, lo que significa que había un período de escasez en el verano antes de que se cosechara la nueva cosecha. Esto se resolvió cultivando un pequeño número de cultivos verdes y alimentando con desechos a los cerdos que podían comerse o venderse en el verano. b) Las patatas eran difíciles de transportar, por lo que se desarrollaron como cultivo de subsistencia, excepto en las regiones cercanas a grandes mercados como Dublín.,
en el este, los agricultores se estaban convirtiendo a la labranza (avena, grano), mientras que la Tierra del Ulster se entregó al cultivo de lino para la industria irlandesa del lino. Junto con el crecimiento de Dublín como Centro urbano, la economía de la patata se disparó y pronto muchos agricultores vendían papas excedentes a esas regiones con déficit de alimentos. Se introdujeron nuevas variedades de papa que produjeron cosechas aún mejores: la papa de manzana alrededor de 1760 y la papa de taza alrededor de 1800., A medida que se desarrollaba la economía de cultivos comerciales impulsada por la avena de Leinster, la avena quedó fuera del alcance de la gente más pobre de Connaught y Leinster, que se volvió cada vez más dependiente de la papa.
a principios de 1800, la población había alcanzado un nivel tal (más de 8 millones al comienzo de la hambruna) que muchos de los agricultores y trabajadores agrícolas dependían casi por completo de la papa. En la década de 1830, entre el 30% y el 35% de los irlandeses dependían de la papa como su principal fuente de alimento. Después de 1810, otra nueva raza de Papa fue introducida por los agricultores en el suroeste., Llamada Papa Lumper, requería poco estiércol y podía tolerar suelos más pobres. Se extendió desde Munster a Connaught. En vísperas de la hambruna, el Lumper había hecho incursiones en el oeste de Leinster, aunque aún no se había extendido al este de Leinster o al Ulster.
Nutricionalmente, la papa fue excelente. Si se añade leche, aporta suficientes proteínas, hidratos de carbono, energía y minerales para llevar una dieta equilibrada y saludable. En 1700, un granjero de Connaught tal vez habría comido una comida con papas en un día. En 1800 esto había aumentado a dos., A medida que la papa se extendía, la capacidad de un granjero para obtener leche o avena disminuía, muchos comían poco más que papas. En 1840, un granjero de Connaught habría comido tres comidas de papas al día, conteniendo un total de alrededor de 5 a 6 kg (12 a 14 libras) de papas.
en conclusión, en vísperas de la hambruna alrededor de un tercio de los irlandeses, concentrados en Munster y Connaught, dependían casi exclusivamente de la papa. Como no podía almacenarse ni transportarse bien, cada año se tenía que cultivar un nuevo cultivo.,
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Esta sección se basó en gran medida en la investigación del profesor Kevin Whelan publicada en «The Atlas Of The Irish Rural Landscape», Cork University Press, 1997. También se basó en las preguntas frecuentes irlandesas sobre soc.cultura.irlandés.