El vertebrado más antiguo del mundo es un tiburón que puede vivir durante 500 años
por Conor Gearin
Franco Banfi/Getty
especie: tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus)
hábitat: en las profundidades del Atlántico Norte y las frías aguas superficiales del Ártico
los peces que estaban vivos durante la era de la ilustración todavía nadan fuerte., Un tiburón de Groenlandia ha vivido al menos 272 años, lo que convierte a la especie en el vertebrado de vida más larga del mundo, rompiendo el récord anterior de una ballena de cabeza arqueada de 211 años. Pero puede haber sido tan antiguo como 500 años.
«definitivamente esperábamos que los tiburones fueran viejos, pero no esperábamos que fuera el animal vertebrado de vida más larga», dice Julius Nielsen de la Universidad de Copenhague, Dinamarca.,
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viviendo en las profundidades del Atlántico Norte y las frías aguas superficiales del Ártico, los tiburones de Groenlandia tienen un ambiente estable y crecen solo unos centímetros por año. Sin embargo, a pesar de su lento crecimiento, alcanzan más de 5 metros de longitud y a menudo son el máximo depredador de su ecosistema.
Old blue eyes
Una vez se pensó que era imposible envejecer tiburones de Groenlandia. Sus esqueletos, hechos de cartílago, carecen de los anillos de crecimiento calcificados de los vertebrados de huesos duros., Y otros peces son envejecidos midiendo cuerpos calcáreos que crecen en sus orejas, pero esto no funciona para los tiburones.
en su lugar, Nielsen y sus colegas se centraron en la radiación en los ojos de los tiburones. Las pruebas de bombas nucleares en los años 50 y 60 arrojaron partículas radioactivas a la atmósfera.
esas partículas entraron en las redes alimentarias de todo el mundo y aparecen en forma de formas radiactivas de carbono en organismos que vivieron ese período. Debido a que el tejido del cristalino del ojo de los tiburones de Groenlandia no cambia durante su vida útil, preserva la radiación histórica.,
después de capturar un tiburón de 2,2 metros que mostró niveles de radiación indicando que nació en la década de 1960 y tenía unos 50 años, el equipo calculó la velocidad con la que crecieron los tiburones.
período seco de 150 años
el equipo estimó que un animal de 5 metros tenía al menos 272 años, pero podría tener más de 500 años (392 +/- 120 años). Otro tenía al menos 260 años, y podría tener más de 400 años.
y los tiburones hembra no parecen alcanzar la edad de reproducción hasta que tienen aproximadamente 150 años., «Tienen que esperar más de 100 años para tener sexo, estoy seguro de que no están contentos con eso», dice Nielsen.
a pesar de la incertidumbre en la estimación de los cumpleaños en el pasado, está claro que estos tiburones tienen siglos de antigüedad, dice Aaron MacNeil del Instituto Australiano de Ciencias Marinas.
«Esta es nuestra mejor estimación de la antigüedad de estas cosas, pero no creo que sea la última palabra», dice. «El mensaje clave aquí es que estas cosas están viviendo un tiempo muy, muy largo.»
Los No vertebrados pueden vivir más tiempo, por ejemplo, algunos corales y esponjas se cree que viven miles de años., Las almejas también pueden vivir cientos de años.
suspirando por los fiordos
muchos aspectos de la vida del tiburón de Groenlandia siguen siendo desconocidos, dice MacNeil.
no sabemos con certeza dónde nacen las crías de tiburón, pero una hipótesis es que las hembras dan a luz a crías vivas en los fiordos árticos, dice MacNeil. Tampoco está claro cuánto afectará el cambio climático a la especie al cambiar sus hábitats de agua fría, agrega.
descubrir más ayudaría a los científicos a determinar si la especie tiene una población lo suficientemente saludable para una industria pesquera, dice Nielsen.,
si bien parece que hay muchos tiburones jóvenes de Groenlandia alrededor, Nielsen cree que muchos tiburones en edad de reproducción fueron cosechados para obtener petróleo alrededor de la época de la Segunda Guerra Mundial, y debido al tiempo que les toma madurar sexualmente, la población se recuperará durante otros 100 años. Los largos tiempos de generación también podrían hacerlos vulnerables a las perturbaciones del hábitat, dice.
otras misteriosas especies de tiburones de aguas profundas también podrían tener una esperanza de vida sorprendente, dice Neil Hammerschlag en la Universidad de Miami en Florida., «Cada vez que estudias un tiburón de aguas profundas, haces un nuevo descubrimiento», dice. «Esto podría ser solo la punta del iceberg.”