especies clave
Los Lobos Grises (Canis lupus, Figura 4) Una vez vagaron por las porciones occidentales de América del Norte desde Alaska hasta México. Durante la última parte del siglo XIX, la mayoría de las presas importantes para los lobos — bisontes, ciervos, alces y alces — fueron severamente agotadas por los colonos humanos. Los lobos pronto se convirtieron en los enemigos de los ganaderos y agricultores cuando se convirtieron en presas de ovejas y otros animales (Grooms 1993, Breck & Meier 2004, Outland 2010).,
Cuando el gobierno federal a un lado el Mayor Ecosistema de Yellowstone (GYE) como un parque nacional en 1872, tres o cuatro centenares de lobos estaban presentes, depredando sobre todo de grandes hooved ungulados como de ciervo (Cervus canadensis, Figura 5) y el bisonte (Yellowstone Asociación de 1996)., Temiendo el impacto de los lobos en los rebaños de alces y bisontes, así como en el ganado propiedad de los ganaderos del área, el Gobierno federal comenzó a erradicar la población de lobos. Los programas de recompensas que continuaron hasta 1965 ofrecían hasta 5 50 por lobo. Los lobos fueron atrapados, fusilados, sacados de sus guaridas, cazados con perros y envenenados. En el Parque Nacional de Yellowstone, los guardaparques mataron a los dos últimos cachorros restantes en 1924. En la década de 1930, los lobos habían sido efectivamente eliminados de los 48 estados contiguos y México y solo permanecieron en grandes cantidades en Alaska.,
con su depredador primario eliminado, las poblaciones de alces explotaron, lo que llevó al pastoreo excesivo de plantas, especialmente las que se encuentran en zonas ribereñas (Laliberte & Ripple 2004). Disminuciones significativas en las poblaciones de muchas especies de plantas (e. g.,, aspen, willow), que a su vez influyó en otras especies silvestres, como las poblaciones de castores y pájaros cantores (Ripple & Breschetta 2004, Hallofsky & Ripple 2008). La exploración intensiva de los árboles de álamo temblón (Populus tremuloides), por ejemplo, condujo a una rápida disminución en el número de plántulas y brotes de raíces que crecen en árboles jóvenes y árboles. Para muchos rodales de estos árboles, solo quedaban árboles de gran diámetro (es decir, aquellos que habían madurado antes de que los lobos fueran erradicados).,
La desaparición de estas y otras especies de plantas no solo causó la pérdida de hábitat para muchos otros animales, sino que también influyó en otros factores ecológicos (Smith et al. 2009), incluyendo la estabilidad de los bancos de Corrientes, la deposición de materia orgánica y sedimentos finos en zonas ribereñas, la regulación de la temperatura del agua a través del sombreado y el ciclo de nutrientes. La eliminación de los lobos condujo así a la inestabilidad de las zonas ribereñas y otras zonas ambientalmente sensibles.
después de que el Congreso de los Estados Unidos aprobara la ley original de preservación de especies en peligro de extinción en 1966, el lobo gris hizo la lista original de especies en peligro de extinción. La subsecuente Ley de especies en peligro de 1973 pidió su restauración. En consecuencia, el servicio de Parques Nacionales cambió su política para restaurar las condiciones naturales dentro del Parque Nacional Yellowstone, incluida la reintroducción del lobo gris (Smith & Bangs 2009). En 1995, el Gobierno federal comenzó a reintroducir lobos grises en el GYE., Inicialmente, catorce lobos fueron capturados en Canadá y reubicados en corrales de aclimatación de un acre donde fueron retenidos durante diez semanas antes de ser liberados en el GYE. Este proceso se repitió en 1996 y 1997 con diecisiete lobos adicionales de Canadá y diez crías de Montana (Smith et al. 2009). En su mayor parte, las poblaciones de lobos han seguido creciendo a un ritmo rápido, con un promedio del 17% anual (Smith & Bangs 2009). A finales de 2009, había entre 96 y 98 lobos en Yellowstone, con 14 manadas, 1 grupo sin manada y 2 solitarios (Figura 6)., El personal del parque registró 365 animales de presa matados por lobos, la mayoría de los cuales eran alces (302).
A pesar de algunos contratiempos (por ejemplo, brotes de enfermedades dentro de las manadas de lobos en ciernes), los esfuerzos de recuperación en el GYE han superado con creces las expectativas. Desde su reintroducción, los lobos han atacado abrumadoramente a los alces sobre otras presas. Esto ha coincidido con un aumento en las alturas de sauce en varias áreas. Esto puede indicar que una cascada trófica lobo-Alce-sauce ha sido restablecida dentro del GYE., Además, los investigadores creen que la restauración de las poblaciones de sauces ha llevado a un aumento de diez veces en las poblaciones de castores (Smith 2004), así como un rebote significativo de los pájaros cantores (Baril & Hansen 2007).
Halofsky & Ripple (2008) encontró que la navegación de álamos por alces había cesado en áreas quemadas durante los incendios históricos de 1988, pero continuó en áreas no quemadas. Estos resultados se atribuyeron al aumento del riesgo de depredación de lobos en áreas quemadas., Los autores propusieron que un desacoplamiento del fuego con un mayor riesgo de depredación de los lobos puede ayudar a mejorar la restauración del álamo temblón. Los resultados también sugieren que se necesita mucha más investigación para determinar los efectos de la reintroducción del lobo en el GYE.