Humo en el agua: 50 años después del incendio de Cuyahoga
nadie está realmente seguro de cuántas veces el río Cuyahoga se ha incendiado.
el consenso es de 13, pero hay estimaciones de hasta 15, que se remontan a los días inmediatamente posteriores a la Guerra Civil. Esos son los principales incendios, y no incluyen los incendios en los afluentes donde las fábricas, refinerías y molinos de la ciudad se establecieron cerca.
lo que todo el mundo puede estar de acuerdo—y lo que la mayoría de la gente recuerda—es el último, hace 50 años, el 22 de junio de 1969. A las 11:56 am,, un tren que pasaba por encima de uno de los puentes que atravesaban el río torcido arrojó una chispa, que encendió los detritos que se habían acumulado en la superficie del río.
«técnicamente, los ríos nunca se queman», dice John Grabowski, profesor de historia en la Case Western Reserve University e historiador de la Western Reserve Historical Society. «Es la mierda en ellos.»
en 1969, el Cuyahoga tenía alrededor de un siglo de basura construida sobre él, desde residuos humanos de las ciudades río abajo hasta residuos de las industrias que habían construido Cleveland en la quinta ciudad más grande de los Estados Unidos en un momento dado.,
el incendio fue derribado en media hora, sin pérdida de vidas y daños a la propiedad alrededor de 5 50,000. En la historia de los incendios del río Cuyahoga, eso lo convirtió en uno menor. Un incendio de 1912 mató a cinco hombres, y una conflagración de 1952 dejó más de 1 millón de dólares en daños. Pero fue el pequeño incendio de 1969 lo que llevó a cambios masivos en la política ambiental regional y nacional, gracias a los defensores correctos, y en el momento adecuado.,
una alcantarilla abierta a través del Centro de la ciudad
Cuando Moses Cleaveland vino a inspeccionar lo que entonces se conocía como la reserva occidental de Connecticut en 1796, encontró árboles casi hasta donde el ojo podía ver, y un río llamado Cayaguga, una palabra Mohawk que significa «torcido».»El río serpenteó a través de las llanuras para desembocar en un lago que tomó su nombre de los indios Erie, que habían sido absorbidos durante mucho tiempo por los iroqueses cuando Cleaveland y su grupo desembarcaron en la orilla de lo que ahora es el Centro de Cleveland., (La tradición Local es que la Primera’ a ‘ en su nombre fue eliminada del nombre de la ciudad para encajar mejor en un titular de periódico.)
Cleaveland y su equipo marcaron el ritmo de lo que él imaginó que sería una pequeña ciudad como las de Nueva Inglaterra. Pero su ubicación ventajosa, donde el río y el lago se encontraron, lo preparó para el crecimiento., Los exploradores franceses en la década de 1600 llamaron a los Grandes Lagos «les mers douces»—los mares dulces—y representan más de una quinta parte de todo el agua dulce del mundo. Pero fueron clave para ciudades en auge como Detroit, Toledo, Cleveland, Milwaukee y Chicago, no por recreación, o incluso para beber.
«El agua era valiosa como lugar de transporte», dice Grabowski. «En los siglos XVIII y XIX, Nueva Inglaterra se industrializó porque estaba cerca del agua. La gente obtenía su agua potable de manantiales y pozos.,»
El poder industrial de Cleveland también fue ayudado por un nativo de Nueva York que se mudó a la ciudad cuando era niño y se convirtió en contable antes de ingresar al naciente campo de refinación de petróleo: John D. Rockefeller.
en 1863, cuatro años después de que Edwin Drake descubriera petróleo en un campo en el noroeste de Pensilvania, Rockefeller construyó su primera refinería de petróleo, la refinería Excelsior, en Kingsbury Run, un arroyo que corría a través del lado este de la ciudad y alimentaba el Cuyahoga., Siete años más tarde, Rockefeller incorporó a Standard Oil, que se convertiría en la corporación más grande del mundo en una generación, y lo que Grabowski llamó el primer contaminador a gran escala del río.
«durante 25 años, desde aproximadamente 1867 hasta que la refinería de Standard Oil en Whiting, Indiana, se puso en línea en 1890, Cleveland fue el Centro de refinación de petróleo del mundo», dice Jonathan Wlasiuk, instructor de la Universidad Estatal de Michigan y autor de Refining Nature, un libro sobre el impacto ambiental de Standard Oil.,
en los días anteriores a las lámparas eléctricas, el mayor uso del aceite se refinaba en queroseno o parafina para la iluminación., De hecho, la gasolina era un subproducto que no sirvió para ningún uso efectivo hasta que se desarrolló el motor de combustión interna, y costó dinero almacenarlo, por lo que Rockefeller simplemente lo arrojó al río. Y eso fue un problema, dice Wlasiuk, ya que una serie de brotes de cólera obligaron a la ciudad a comenzar a obtener agua del lago Erie.
«muy rápidamente, las personas pudieron probar el petróleo en el suministro de agua», dice Wlasiuk. «Los residuos de petróleo también eran particularmente malos para el transporte marítimo. Las personas que dirigían remolcadores en realidad solicitaron a la ciudad porque los desechos estaban desintegrando los cascos de los barcos.,»
Además, en los días antes de que el acero y el hormigón fueran materiales de construcción estándar, gran parte de la construcción de Rockefeller era de madera, que se quema fácilmente.
«Rockefeller dijo que estaba constantemente reconstruyendo sus refinerías», dice Wlasiuk. «Era el costo de hacer negocios. En realidad construyó una refinería cada dos años en su modelo de negocio. Hubo incendios devastadores en las décadas de 1860 y 1870 que hicieron que el incendio de 1969 pareciera un viaje a Disneyland.,»
los incendios se extenderían rápidamente, ayudados por acelerantes en la refinería y el río de gasolina, residuos biológicos y otros escombros que llevaron al alcalde de Cleveland Rensselaer Herrick a llamarlo «una alcantarilla abierta a través del centro de la ciudad» en 1880.
The River Burns On
Mark Twain se refirió a esa época como la Edad Dorada, cuando unos pocos Titanes industriales, entre ellos Rockefeller, hicieron su fortuna a costa de la explotación de los trabajadores, la indiferencia ambiental y copiosas cantidades de pagos políticos., No era una era donde la contaminación del río Cuyahoga iba a ser legislada.
«Los políticos estaban más que dispuestos a llegar a soluciones tecnológicas en lugar de regular», dice Wlasiuk, señalando que la refinería de petróleo estándar tenía líneas de Western Union telegraph (uno de los fundadores de la compañía, Jeptha Wade, vivía en Cleveland) conectadas a los buzones de llamadas del departamento de bomberos, llevando a los bomberos a la escena de un incendio casi de inmediato., Pero no detuvo el número constante de incendios, incluido uno el 1 de mayo de 1912, cuando una barcaza Standard Oil derramó fluido en el río que se encendió, quemando hasta la muerte a cinco trabajadores que estaban re-calafateando un barco en un dique seco cercano.
«el drenaje de petróleo en el río puede eliminarse por completo», escribió el comerciante llano en un editorial dos días después. «Se deben tomar todas las precauciones para hacer que tales conflagraciones sean imposibles., Las fugas de aceite en cualquier lugar deben evitarse mediante la regulación e inspección municipal.
a su voz se unió el Departamento de salud de Ohio, que exigió el fin de la contaminación en el río Cuyahoga, incluso amenazando a los funcionarios de Cleveland con la cárcel. Pero en última instancia, poco se hizo, ya que la contaminación se tomó como el costo de hacer negocios.
«Técnicamente, ríos nunca queme. Es la mierda en ellos.,»
el mismo día que el Distribuidor Llano pidió un fin al drenaje en el río, el papel se refirió a Cleveland como la sexta ciudad, su tamaño en los Estados Unidos. Y su crecimiento provino de los molinos, fábricas y refinerías que bordeaban el río Cuyahoga y podían verse por toda la ciudad, trayendo a miles de inmigrantes a trabajar en ellos.
«nadie quería reducir la contaminación por miedo a apagar la industria», dice Grabowski.
pero los signos eran obvios. Grabowski señala que las casas de piedra en la ciudad estaban descoloridas, y los titanes de la industria que habían vivido por primera vez en la fila de un millonario en la Avenida Euclid en el barrio Hough de la ciudad se movían cada vez más lejos de la ciudad, para escapar de la contaminación que sus fábricas hacían.,
después de la Segunda Guerra Mundial, la contaminación fue vista como un problema, no por sus ramificaciones ambientales, sino porque era un desvío potencial para las empresas, hasta el punto en que la Cámara de comercio local formó un comité de contaminación para presionar por las limpiezas. (Preocupaciones comerciales similares sobre la contaminación llevaron a los líderes de la ciudad y los negocios en Pittsburgh a unirse para su plan de renacimiento de la década de 1950.)
el mayor incendio en el Cuyahoga se produjo en noviembre. 1, 1952, un incendio de cinco alarmas que hizo damage 1.5 millones en daños., La condición del río-que se decía que rezumaba, no fluía-ya no podía ignorarse.
Los esfuerzos ambientales fueron ayudados con la elección de Carl Stokes como alcalde en 1967., Stokes, que fue elegido para la casa de Ohio en 1960 y perdió por poco una candidatura independiente para alcalde en 1965, creció en Outhwaite Homes, el primer desarrollo de vivienda pública de la ciudad, en el lado este. La experiencia le mostró el efecto que el medio ambiente tenía en las personas, especialmente las que no tenían los medios para alejarse del centro de la ciudad.
la ciudad aprobó una emisión de bonos de 1 100 millones para la limpieza del río, y tendría la oportunidad perfecta para afectar el cambio regional y nacional después del único incendio del río Cuyahoga en su mandato como alcalde.,
limpiar el Cuyahoga—y el país
entre enero de 1968 y octubre de 1969, tres afluentes diferentes del lago Erie se incendiaron. El río Buffalo se quemó en enero. 24, 1968, y el rojo en Detroit quemado Oct. 9, 1969. El incendio del río Cuyahoga de 1969 fue el más pequeño de los tres, pero Randy Newman escribió una canción al respecto. Johnny Carson bromeó sobre ello en » The Tonight Show.»¿Por qué recibió la mayor atención?
acreditar la confluencia de un alcalde carismático y bien cubierto y un artículo bien colocado en una de las revistas más leídas en América.,
cuando Stokes fue elegido alcalde en 1967, fue el primer afroamericano elegido alcalde de una ciudad importante (ese año también vio la elección de Richard Hatcher como alcalde de Gary, Indiana). Su administración recibió una gran cantidad de cobertura de las organizaciones de noticias nacionales, con algunas publicaciones incrustando reporteros en Cleveland. Así que cuando Stokes visitó el lugar del incendio al día siguiente, tenía un séquito de periodistas con él.,
La revista Time, entonces la pieza central de un imperio de medios, también lanzó una sección de medio ambiente ese año, y en el Ago. 1 edición, perfilaba el río Cuyahoga., Time tuvo una circulación de 8 millones, y la historia probablemente fue vista por aún más personas; el número de esa semana también cubrió el accidente automovilístico Chappaquiddick de Ted Kennedy y el alunizaje. Irónicamente, las fotos utilizadas con la historia no provienen del incendio de 1969, que se extinguió tan rápidamente que no se tomaron fotos, sino del incendio de 1952.
Stokes también tenía un hermano, Louis, en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, que pidió al alcalde que testificara sobre la necesidad de algún tipo de regulación federal.,
«Cleveland tenía un control sobre la contaminación, pero la gente aguas arriba seguía contaminando», dice Grabowski. «Realmente necesitabas acción federal.»
Y lo consiguieron. En 1970, el presidente Richard Nixon firmó una orden ejecutiva para formar la agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA), y para finales de año, el Departamento de Justicia de los Estados Unidos había presentado una demanda contra Jones y Laughlin Steel, por la descarga de cianuro en el río Cuyahoga, y un gran jurado federal había acusado a cuatro compañías en Cleveland que contribuyeron a la contaminación del río Cuyahoga.,
ese año también se conmemoró el primer día de la tierra, así como la formación de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica. En 1972, el Congreso aprobó la Ley de Agua Limpia, casi al mismo tiempo que los Estados Unidos y Canadá firmaron el Acuerdo de los Grandes Lagos para la calidad del agua. Y quizás lo más importante para la salud del río Cuyahoga en particular, el Distrito Regional de Alcantarillado del noreste de Ohio se formó para abordar el tratamiento de aguas residuales en todo el noreste de Ohio.,
«ese es un conjunto increíble de logros», dice John Hartig, profesor visitante del Instituto de Investigación Ambiental de los Grandes Lagos de la Universidad de Windsor. «No estaríamos aquí hoy sin la Ley de agua limpia, el Acuerdo de los Grandes Lagos y la Ley de especies en peligro de extinción», que el Congreso aprobó en 1973. «Han sido muy importantes para nuestra nación y nuestro continente.»
Hartig dice que el incendio del río Cuyahoga de 1969 fue el punto de inflexión. «Es uno de esos casos en los que si no hacemos nada, es catastrófico», dice., «Estos puntos de inflexión han sido fundamentales para que la acción avance, pero la clave no es la gestión de crisis. La clave es ser más proactivo.»
el próximo punto de inflexión puede estar ya a la mano en el lago Erie, no de los afluentes que transportan contaminantes industriales a través de las ciudades portuarias del lago, sino de los afluentes a través de las tierras de cultivo que transportan sus propios contaminantes.,
en la década de 1990, los niveles de fósforo en el lago Erie comenzaron a aumentar de nuevo, esta vez el fósforo disuelto, el tipo que se encuentra en el estiércol y los fertilizantes, dice Jeff Reutter, el director jubilado del Programa de Ohio Sea Grant de la Universidad Estatal de Ohio. La escorrentía de las tierras de cultivo iba a arroyos locales, que se alimentaban en ríos como los ríos Sandusky, Maumee y Portage en el noroeste de Ohio, y se alimentaban en el lago Erie.
debido a que está disuelto, el fósforo es más fácil de consumir por las bacterias en la cuenca occidental del lago, lo que lleva a floraciones de algas verdes que son tan grandes que ahora se pueden ver desde el espacio. (Una floración de algas en el verano de 2014 hizo que el agua del lago fuera intratable e potable, obligando a la entrega de miles de botellas de agua a Toledo.,) Las floraciones de algas, a su vez, succionan todo el oxígeno del agua, contribuyendo a una «zona muerta» en el medio de la cuenca central del lago. Todavía hay mucho trabajo por hacer en el lago Erie, pero el río Cuyahoga ya no es uno de los problemas.
sigue siendo un río de trabajo, pero los barcos industriales comparten el agua con kayakistas y cruceros de placer. Incluso hay una pequeña, pero leal comunidad de surf de Cleveland, centrada en Edgewater Beach, que durante la Alcaldía de Stokes tuvo que ser clorada para que la gente pudiera nadar en el agua., Se están construyendo apartamentos a lo largo de los pisos, que era conocido en la década de 1980 como un lugar nocturno saltarín, una reputación que está comenzando a regresar.
«el agua solía tratarse como desechable», dice Grabowski. «Ahora, vemos el agua como un amenity que hace que la vida urbana sea más agradable. Es realmente un fenómeno reciente.»
Los peces incluso han vuelto. Un estudio realizado en 1968 por la Universidad Estatal de Kent encontró sólo algas en el río Cuyahoga. Ahora, hay más de 60 especies., Y este año, por primera vez en décadas, la Agencia de Protección Ambiental de Ohio dice que cualquier pescado que capture en el río Cuyahoga es SEGURO para comer.