Iguales: Cómo Benjamin Banneker Desafió de Jefferson sobre la Raza y la Libertad

Cuando el proyecto de Ley de Derechos fue aprobada en 1791, las libertades que siempre fueron retenidos de los cientos de miles de Africanos que viven en la esclavitud. Ese mismo año, un afroamericano libre, Benjamin Banneker, desafió la forma en que los negros eran vistos y tratados por los blancos en Estados Unidos en una carta pública a Thomas Jefferson. En esta carta, Banneker señaló las contradicciones entre los principios establecidos en la Declaración de Independencia y la carta de derechos, y la existencia continua de la esclavitud.,d sobre uno de los grandes principios de la ilustración de Jefferson, un ideal que íntimamente ligado la libertad política y la fe religiosa en una democracia—la idea de que Dios crea a todos los hombres iguales:

que un Padre universal nos ha dado ser a todos; y que él no solo nos ha hecho a todos de una sola carne, sino que también, sin parcialidad, nos ha proporcionado a todos las mismas sensaciones y nos ha dotado a todos de las mismas facultades; y que por variable que podamos ser en la sociedad o la religión, por diversificada en situación o color, todos somos de la misma familia, y estamos en la misma relación él.,1

Banneker era un topógrafo experto que había obtenido una educación y una profesión trabajando con una familia cuáquera líder en Maryland, los Ellicotts. Considerado como el primer científico e Ingeniero Civil afroamericano de Estados Unidos, Benjamin Banneker nació libre el 9 de noviembre de 1731, una rareza en un período en el que casi 700.000 de los 750.000 negros del país fueron esclavizados. Un filósofo natural autodidacta que se convirtió en un matemático y astrónomo aficionado, Banneker ayudó a estudiar la nueva capital, el distrito de Columbia, y publicó almanaques ampliamente leídos., Sin embargo, su acción más audaz fue desafiar públicamente a Thomas Jefferson sobre el tema de la esclavitud y el racismo.2

en 1791, Jefferson ya había escrito la Declaración de la Independencia, había sido Gobernador de Virginia (1779-1781) y que actúa como la primera Secretaria de los Estados unidos (1789-1793)., Las contradicciones de toda la vida entre las creencias declaradas de Jefferson, la política y la práctica sobre cuestiones de raza y esclavitud son tan complicadas que se han escrito libros enteros sobre ellas.3 Al principio de la carrera política de Jefferson, hizo algunos intentos para terminar gradualmente con la esclavitud en los Estados Unidos. En 1778, redactó una ley en Virginia que prohibía la futura importación de africanos esclavizados, y en 1784 propuso una ley que prohibiría la esclavitud en los territorios en crecimiento del Noroeste. Esperaba que estos límites contribuyeran a eliminar gradualmente la economía esclavista.,

pero a pesar de las dudas de Jefferson sobre el comercio de esclavos, continuó creyendo en la superioridad moral y social de los blancos sobre los negros. De hecho, él personalmente poseía y vendía más de 700 esclavos. Y la evidencia sugiere que Jefferson tuvo una relación de décadas con una de sus esclavas, Sally Hemings, y tuvo seis hijos con ella.

mientras tanto, en sus famosas notas sobre el estado de Virginia (1781), Jefferson condenó la esclavitud en sí, pero reiteró la idea de la inferioridad física e intelectual de los negros con respecto a los blancos.,

lo avance, por lo tanto, solo como una sospecha, que los negros, ya sea originalmente una raza distinta, o hecha distinta por el tiempo y las circunstancias, son inferiores a los blancos en la dotación tanto de cuerpo como de mente.,4

pasó a escribir despectivamente de la apariencia física de los negros y marchitadamente descartó el potencial intelectual y creativo de toda la raza:

comparándolos por sus facultades de memoria, razón e imaginación, me parece, que en la memoria son iguales a los blancos; en la razón mucho inferiores . . . y que en la imaginación son aburridos, insípidos y anómalos . . ., Pero nunca pude encontrar que un negro hubiera pronunciado un pensamiento por encima del nivel de la narración simple; nunca pude ver ni siquiera un rasgo elemental, de pintura o escultura.

a la luz de tales pasajes, la decisión de Benjamin Banneker de tomar su pluma y dirigirse a Jefferson con una súplica por un cambio de corazón podría haber parecido un gesto extraordinario y potencialmente arriesgado., Comenzó:

Señor, soy plenamente sensible a la grandeza de esa libertad, que llevo con usted en la presente ocasión; una libertad que me pareció apenas permisible, cuando reflexioné sobre esa distinguida y digna posición en la que se encuentra, y el prejuicio y prepotencia casi general, que prevalece en el mundo contra los de mi tez.

pero Banneker había pensado cuidadosamente por qué era la persona adecuada para dirigirse a Jefferson, y por qué Jefferson era el líder correcto a quien debía hacer su súplica., lo cual es natural para ellos del más profundo tinte; y es bajo un sentido de la más profunda gratitud al gobernante supremo del universo, que ahora te confieso que no estoy bajo ese estado de tiránica esclavitud y cautiverio inhumano, al que demasiados de mis hermanos están condenados, sino que he probado abundantemente el fruto de esas bendiciones, que proceden de esa libertad libre e inigualable con la que eres favorecido; y que, espero, de buen grado permitirás que hayas recibido misericordiosamente, de la mano inmediata de ese ser, de quien procede Todo bien y un regalo perfecto.,

En otras palabras, Banneker sugirió que sus propios logros como hombre libre eran una contradicción de la creencia de Jefferson de que los negros carecían innatamente de capacidad intelectual, y una prueba de lo que podían lograr cuando no estaban limitados por la «esclavitud tiránica» de la esclavitud.

le recordó a Jefferson el mismo lenguaje de humildad religiosa que el propio Secretario había utilizado en otros lugares: la idea de que las bendiciones de la libertad provienen de un Ser Supremo, en lugar de ser repartidas por un ser humano a otro., Los lectores de este sitio reconocerán la idea de una igualdad originada en Dios como uno de los principios que inspiraron el discurso de Moses Seixas a George Washington, un principio que también se encuentra en los escritos de Jefferson, Madison y Otros entre los Padres Fundadores que buscaron ampliar la libertad religiosa a medida que el Gobierno Nacional tomó forma. Banneker esperaba que Jefferson llevara ese principio más allá y aceptara que el mismo ideal se aplicaba a personas de todas las razas.

menos de dos semanas después de recibir la carta de Banneker, Jefferson le envió una respuesta Cortés (fechada el 30 de agosto de 1791)., En él, parece extender Banneker su buena voluntad. Aparentemente impresionado con los cálculos de Banneker, dice que enviará el almanaque a la Academia francesa de Ciencias, explícitamente para contradecir el tipo de teorías raciales generalizadas que sus propias notas habían hecho eco.

lo consideré como un documento, al que todo su color tenía derecho para su justificación, contra las dudas que se han albergado de ellos.,5

discutiendo «la condición degradada» de los negros en África y América, La breve carta incluso parece sugerir que Jefferson podría cambiar sus propios puntos de vista sobre la raza:

ningún cuerpo desea más que yo, ver tales pruebas como usted exhibe, que la naturaleza ha dado a nuestros hermanos negros talentos iguales a los de los otros colores de los hombres; y que la aparición de la falta de ellos, se debe meramente a la condición degradada de su existencia, tanto en África como en América.,

desafortunadamente, la respuesta de Jefferson estuvo muy lejos de abordar los desafíos políticos, religiosos y éticos que Banneker había planteado.,R había escrito

Señor, qué lamentable es reflexionar, que aunque usted estaba tan plenamente convencido de la benevolencia del Padre de la humanidad, y de su distribución igual e imparcial de estos derechos y privilegios, que él les ha conferido, que usted debe al mismo tiempo contrarrestar sus misericordias, al detener por fraude y violencia a tan numerosa parte de mis hermanos, bajo cautiverio gemido y cruel opresión, que usted debe al mismo tiempo ser encontrado culpable de ese acto criminal, que profesan detestar en otros, con respecto a ustedes mismos.,

fue una pregunta que el futuro presidente decidió no debatir con el hombre libre: la contradicción fundamental entre los principios de la democracia y la libertad y la crueldad de la esclavitud, expresada apasionadamente por Banneker.

Jefferson, al parecer, vio la inteligencia de Banneker como una excepción entre los afroamericanos, en lugar de evidencia de que las percepciones de Jefferson sobre la raza podrían ser fundamentalmente defectuosas., Tristemente, tres años después de la muerte de Banneker en 1806, Jefferson escribió a Joel Barlow, un poeta y político estadounidense, menospreciando al entonces bien conocido Banneker y argumentando que no podría haber hecho los cálculos contenidos en el almanaque sin ayuda. Con el tiempo, se había convencido a sí mismo de que las «pruebas» de habilidad que una vez había visto en el autor negro no podían ser reales. 6

Banneker, sin embargo, puede haber tenido más de un propósito en la elaboración de su súplica Al Jefferson. En 1793, imprimió las cartas entre Jefferson y él mismo en su almanaque anual., Estos periódicos contenían no solo tablas de mareas y clima, ciclos planetarios y cálculos astronómicos, sino también ensayos y poesía del poeta Afroamericano Phillis Wheatley y el poeta inglés antiesclavista William Cowper, y discursos y ensayos antiesclavistas de Inglaterra y América.

fueron apoyados y distribuidos por los aliados cuáqueros de Banneker, la familia Ellicott, y por la Sociedad para la promoción de la abolición de la esclavitud de Maryland y de Pensilvania., Los panfletos circularon hasta Gran Bretaña, donde el famoso activista contra la esclavitud William Wilberforce elogió a Banneker en la Cámara de los Comunes.7

Banneker, entonces, no solo encarnó los principios de aquellos que abogaban por el fin de la esclavitud en sus logros, sino que trabajó activamente para influir en la opinión pública a favor de la abolición. Al igual que el alcance de Washington a los judíos de Newport, el discurso de Banneker a Jefferson pertenece a la gran tradición de las cartas públicas., A través de la libertad de prensa, circulando sus escritos dentro de un país ansioso por el debate político, Banneker pudo elaborar su propio llamamiento a la opinión pública y reclamar algunas de las ideas más poderosas de Jefferson para la causa de los afroamericanos que buscan la libertad, incluso cuando uno de los Padres Fundadores se quedó corto de esos ideales.

Citations

• 1: «Banneker’s Letter to Jefferson,» Africans in America, WGBH website, accessed November 14, 2106.
• 2: «Benjamin Banneker,» Africans in America, WGBH website, accessed November 14, 2016.,
• 3: «Thomas Jefferson y la esclavitud», el Sitio Web de Jefferson Monticello, para fuentes adicionales sobre Jefferson, la raza y la esclavitud.
• 4: Thomas Jefferson, «Notes on the State of Virginia,» The Avalon Project: Documents in Law, History and Diplomacy, Yale Law School.
• 5: «Jefferson’s Reply to Banneker,» Africans in America, WGBH website, accessed November 14, 2016.
• 6: Silvio Bedini, The Life of Benjamin Banneker: The First African-American Man of Science (Baltimore: The Maryland Historical Society, 1999).,
• 7: «Benjamin Banneker’s Almanac,» Africans in America, WGBH website, accessed November 14, 2016.

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