It’s Official: Fish Feel Pain
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Cuando Culum Brown era un niño, él y su abuela frecuentaban un parque cerca de su casa en Melbourne, Australia. Estaba fascinado por el gran estanque ornamental del parque que se retorcía con peces de colores, mosquitos y Lochas., Brown caminaba por el perímetro del estanque, asomándose a las aguas poco profundas translúcidas para mirar a los peces. Un día, él y su abuela llegaron al parque y descubrieron que el estanque había sido drenado, algo que el Departamento de Parques aparentemente hacía cada pocos años. Montones de peces revoloteaban sobre la cama expuesta, sofocándose al sol.
Brown corrió de un bote de basura a otro, buscando a través de ellos y recogiendo los contenedores desechados que pudo encontrar, en su mayoría botellas de plástico. Llenó las botellas en las fuentes y acorraló varios peces en cada una., Empujó a otros peces varados hacia las regiones del estanque donde quedaba algo de agua. «Estaba frenético, corriendo como un lunático, tratando de salvar a estos animales», recuerda Brown, quien ahora es biólogo marino en la Universidad Macquarie en Sydney. En última instancia, logró rescatar a cientos de peces, alrededor de 60 de los cuales adoptó. Algunos de ellos vivieron en los acuarios de su casa durante más de 10 años.
de niño, yo también tenía pescado. Mis primeras mascotas fueron dos peces dorados, brillantes como peniques recién acuñados, en un tazón de vidrio sin adornos del tamaño de un melón. Murieron en pocas semanas., Más tarde me actualizé a un tanque de 40 litros forrado con grava arco iris y algunas plantas de plástico. Dentro guardaba varios peces pequeños: tetras de neón con bandas de azul y rojo fluorescentes, guppies con colas ondulantes audaces como llamaradas solares, y bagres de vidrio tan diáfanos que parecían nada más que columnas espinales coronadas de plata lanzándose a través del agua. La mayoría de estos peces vivían mucho más tiempo que los peces de colores, pero algunos de ellos tenían la costumbre de saltar en Arcos extáticos directamente a través de los huecos en la cubierta del tanque y en el piso de la sala de estar., Mi familia y yo los encontrábamos flotando detrás de la televisión, envueltos en polvo y pelusa.
¿debemos cuidar cómo se sienten los peces? En su tratado de 1789 An Introduction to the Principles of Morals and Legislation, el filósofo Inglés Jeremy Bentham—quien desarrolló la teoría del utilitarismo (esencialmente, el mayor bien para el mayor número de individuos)—articuló una idea que ha sido central en los debates sobre el bienestar animal desde entonces. Cuando consideramos nuestras obligaciones éticas con otros animales, escribió Bentham, la pregunta más importante no es: «¿pueden razonar? tampoco Pueden hablar?, pero, ¿Pueden sufrir?»La sabiduría convencional ha sostenido durante mucho tiempo que los peces no pueden—que no sienten dolor. Un intercambio en un número de 1977 de Field & Stream ejemplifica el argumento típico. En respuesta a una carta de una niña de 13 años sobre si los peces sufren cuando son capturados, El escritor y pescador Ed Zern primero la acusa de tener un padre o maestro escribir la carta porque está tan bien compuesta. Luego explica que » los peces no sienten dolor de la forma en que lo hacen cuando se pelan la rodilla o el dedo del pie o tienen dolor de muelas, porque sus sistemas nerviosos son mucho más simples., No estoy muy seguro de que sienten anypain, ya que sentimos dolor, pero probablemente sienten una especie de ‘dolor de pescado.»En última instancia, cualquier sufrimiento primitivo que soporten es irrelevante, continúa, porque todo es parte de la gran cadena alimentaria y, además, «si algo o alguien alguna vez nos detiene de pescar, sufriremos terriblemente.»
tal lógica sigue prevaleciendo hoy en día. En 2014, BBC Newsnight invitó a la bióloga de la Universidad Estatal de Pensilvania Victoria Braithwaite a discutir el dolor y el bienestar de los peces con Bertie Armstrong, jefa de la Federación escocesa de pescadores., Armstrong descartó la noción de que los peces merecen leyes de bienestar como » de mal humor «e insistió en que» el balance de la evidencia científica es que los peces no sienten dolor como nosotros.»
eso no es del todo cierto, dice Braithwaite. Es imposible saber definitivamente si la experiencia subjetiva de otra criatura es como la nuestra., Pero eso no viene al caso. No sabemos si los gatos, los perros, los animales de laboratorio, los pollos y el ganado sienten dolor de la manera en que lo hacemos, sin embargo, todavía les damos un trato cada vez más humano y protecciones legales porque han demostrado una capacidad para sufrir. En los últimos 15 años, Braithwaite y otros biólogos de peces de todo el mundo han producido evidencia sustancial de que, al igual que los mamíferos y las aves, los peces también experimentan dolor consciente. «Cada vez más personas están dispuestas a aceptar los hechos», dice Braithwaite. «Los peces sienten dolor., Probablemente es diferente de lo que sienten los humanos, pero sigue siendo una especie de dolor.»
a nivel anatómico, los peces tienen neuronas conocidas como nociceptores, que detectan daños potenciales, como altas temperaturas, presión intensa y productos químicos cáusticos. Los peces producen los mismos opioides—los analgésicos innatos del cuerpo—que los mamíferos., Y su actividad cerebral durante la lesión es análoga a la de los vertebrados terrestres: clavando un alfiler en el pez dorado o la trucha arco iris, justo detrás de sus branquias, estimula los nociceptores y una cascada de actividad eléctrica que surge hacia las regiones cerebrales esenciales para las percepciones sensoriales conscientes (como el cerebelo, el tectum y el telencéfalo), no solo el cerebro posterior y el tronco cerebral, que son responsables de los reflejos e impulsos.
Los peces también se comportan de maneras que indican que conscientemente experimentan dolor., En un estudio, los investigadores arrojaron grupos de bloques de Lego de colores brillantes en tanques que contenían trucha arco iris. Las truchas suelen evitar un objeto desconocido introducido repentinamente en su entorno en caso de que sea peligroso. Pero cuando los científicos le dieron a la trucha arco iris una dolorosa inyección de ácido acético, era mucho menos probable que exhibieran estos comportamientos defensivos, presumiblemente porque estaban distraídos por su propio sufrimiento. En contraste, los peces inyectados con ácido y morfina mantuvieron su precaución habitual., Como todos los analgésicos, la morfina embota la experiencia del dolor, pero no hace nada para eliminar la fuente del dolor en sí, lo que sugiere que el comportamiento de los peces refleja su estado mental, no mera fisiología. Si los peces respondían reflexivamente a la presencia de ácido cáustico, en lugar de experimentar dolor conscientemente, entonces la morfina no debería haber hecho una diferencia.,
en otro estudio, la trucha arco iris que recibió inyecciones de ácido acético en sus labios comenzó a respirar más rápidamente, se balanceó hacia adelante y hacia atrás en el fondo del tanque, se frotó los labios contra la grava y el lado del tanque, y tomó más del doble de tiempo para reanudar la alimentación que los peces inyectados con solución salina benigna. Los peces inyectados con ácido y morfina también mostraron algunos de estos comportamientos inusuales, pero en mucho menor medida, mientras que los peces inyectados con solución salina nunca se comportaron de manera extraña.,
hace varios años, Lynne Sneddon, bióloga de la Universidad de Liverpool y una de las principales expertas del mundo en el dolor de los peces, comenzó a realizar un conjunto de experimentos particularmente intrigantes; hasta ahora, solo se han publicado algunos de los resultados. En una prueba, le dio al pez cebra la opción entre dos acuarios: uno completamente estéril, el otro que contiene grava, una planta y una vista de otros peces. Siempre preferían pasar tiempo en la sala más animada y decorada., Sin embargo, cuando algunos peces fueron inyectados con ácido, y el sombrío acuario se inundó con lidocaína que adormecía el dolor, cambiaron su preferencia, abandonando el tanque enriquecido. Sneddon repitió este estudio con un cambio: en lugar de rociar el aburrido acuario con analgésicos, lo inyectó directamente en los cuerpos de los peces, para que pudieran llevarlo con ellos dondequiera que nadaran. Los peces permanecieron entre la grava y la vegetación.
la evidencia colectiva es ahora lo suficientemente sólida como para que los biólogos y veterinarios acepten cada vez más el dolor de los peces como una realidad., «Ha cambiado mucho», dice Sneddon, reflexionando sobre sus experiencias hablando tanto a los científicos como al público en general. «En 2003, cuando daba charlas, me preguntaba:’ ¿quién cree que los peces pueden sentir dolor? Solo una o dos manos subirían. Ahora le preguntas a la habitación y casi todo el mundo pone sus manos en alto. En 2013, la American Veterinary Medical Association publicó nuevas directrices para la eutanasia de animales, que incluían las siguientes declaraciones: «las sugerencias de que las respuestas de los peces al dolor simplemente representan reflejos simples han sido refutadas., the la preponderancia de la evidencia acumulada apoya la posición de que los peces de aleta deben recibir las mismas consideraciones que los vertebrados terrestres con respecto al alivio del dolor.»
sin embargo, este consenso científico no ha permeado la percepción pública. Google «do fish feel pain» y te sumerges en un pantano de mensajes conflictivos. No lo hacen, dice un titular. Lo hacen, dice otro. Otras fuentes afirman que hay un debate enrevesado entre científicos. En verdad, ese nivel de ambigüedad y desacuerdo ya no existe en la comunidad científica., En 2016, el profesor de la Universidad de Queensland Brian Key publicó un artículo titulado «Why fish do not feel pain» en Animal Sentience: An Interdisciplinary Journal on Animal Feeling. Hasta ahora, el artículo de Key ha provocado más de 40 respuestas de científicos de todo el mundo, casi todos los cuales rechazan sus conclusiones.
Key es uno de los críticos más vociferantes de la idea de que los peces pueden sufrir conscientemente; el otro es James D. Rose, profesor emérito de zoología en la Universidad de Wyoming y un ávido pescador que ha escrito para la publicación Pro-pesca, Angling Matters., La idea central de su argumento es que los estudios que demuestran ostensiblemente el dolor en los peces están mal diseñados y, más fundamentalmente, que los peces carecen de cerebros lo suficientemente complejos como para generar una experiencia subjetiva de dolor. En particular, enfatizan que los peces no tienen el tipo de cortezas cerebrales grandes, densas y onduladas que poseen los humanos, los primates y ciertos otros mamíferos. La corteza, que envuelve el resto del cerebro como la corteza, se cree que es crucial para las percepciones sensoriales y la conciencia.,
algunas de las críticas publicadas por Key y Rose son válidas, particularmente en el tema de los defectos metodológicos. Algunos estudios en la creciente literatura sobre el dolor de los peces no distinguen adecuadamente entre una respuesta reflexiva a la lesión y una probable experiencia de dolor, y algunos investigadores han exagerado la importancia de estos esfuerzos defectuosos. En este punto, sin embargo, tales estudios son en minoría. Muchos experimentos han confirmado el trabajo temprano de Braithwaite y Sneddon.
Además, la noción de que los peces no tienen la complejidad cerebral para sentir dolor es decididamente anticuada., Los científicos están de acuerdo en que la mayoría, si no todos, los vertebrados (así como algunos invertebrados) son conscientes y que una corteza cerebral tan hinchada como la nuestra no es un requisito previo para una experiencia subjetiva del mundo. El planeta contiene una multitud de cerebros, densos y esponjosos, globulares y alargados, tan pequeños como semillas de amapola y tan grandes como sandías; diferentes linajes animales han conjurado independientemente habilidades mentales similares de máquinas neuronales muy diferentes. Una mente no tiene que ser humana para sufrir.,
a pesar de la evidencia de sufrimiento consciente en los peces, generalmente no se les brinda el tipo de protección legal otorgada a los animales de granja, animales de laboratorio y mascotas en muchos países del mundo. El Reino Unido tiene una de las leyes de bienestar animal más progresistas, que normalmente cubre a todos los vertebrados no humanos., En Canadá y Australia, las leyes de bienestar animal son más fragmentarias, variando de un estado o provincia a otro; algunas protegen a los peces, otras no. China tiene muy pocas leyes sustantivas de bienestar animal de cualquier tipo. Y en los Estados Unidos, la Ley de Bienestar Animal protege a la mayoría de los animales de sangre caliente utilizados en la investigación y vendidos como mascotas, pero excluye a los peces, anfibios y reptiles. Sin embargo, el gran número de peces sacrificados para alimentarse y criados para tiendas de mascotas empequeñece el número correspondiente de mamíferos, aves y reptiles., Anualmente, alrededor de 70 mil millones de animales terrestres son matados por comida en todo el mundo. Ese número incluye pollos, otras aves de corral y todas las formas de ganado. En contraste, se estima que de 10 a 100 mil millones de peces de piscifactoría mueren a nivel mundial cada año, y alrededor de uno a tres billones de peces son capturados en la naturaleza. El número de peces muertos cada año supera con creces el número de personas que alguna vez han existido en la Tierra.
«en gran medida hemos pensado en los peces como muy alienígenas y muy simples, por lo que realmente no nos importaba cómo los matábamos», dice Braithwaite., «Si nos fijamos en las redes de arrastre, esa es una forma bastante espantosa de que los peces mueran: el trauma barométrico de ser arrancados del océano al aire libre y luego sofocarse lentamente. ¿Podemos hacerlo más humanamente? Sí. ¿Deberíamos? Probablemente, sí. La mayoría no lo estamos haciendo en este momento porque es más caro matar peces humanamente, especialmente en la naturaleza.»
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En algunos países, como el Reino Unido y Noruega, las granjas de peces han adoptado en gran parte sacrificio humanitario de los métodos., En lugar de asfixiar a los peces en el aire—la práctica más fácil e históricamente más común—o congelarlos hasta la muerte en agua helada, o envenenarlos con dióxido de carbono, dejan a los peces inconscientes con un golpe rápido en la cabeza o fuertes corrientes eléctricas, luego perforan sus cerebros o los desangran. En Noruega, Hanne Digre y sus colegas de la organización de investigación SINTEF han llevado estas técnicas a los buques de pesca comercial a modo de prueba para investigar si la matanza humanitaria es factible en el mar.,
en una serie de experimentos, Digre y sus colegas probaron diferentes métodos de sacrificio en mar abierto en una variedad de especies. Encontraron que el bacalao y el eglefino almacenados en contenedores secos en los barcos después de la cosecha permanecieron conscientes durante al menos dos horas. Una descarga eléctrica entregada inmediatamente después de traer peces a un barco podría dejarlos inconscientes, pero solo si la corriente era lo suficientemente fuerte. Si la descarga eléctrica era demasiado débil, los peces eran simplemente inmovilizados. Algunas especies, como el carbonero, tendían a romper sus espinas y sangrar internamente cuando se sorprendían; otras, como el bacalao, luchaban mucho menos., Algunos peces recuperaron la conciencia unos 10 minutos después de ser aturdidos, por lo que los investigadores recomiendan cortarse la garganta dentro de los 30 segundos de una descarga eléctrica.
en los Estados Unidos, dos hermanos son pioneros en un nuevo tipo de pesca humana. En otoño de 2016, Michael y Patrick Burns, pescadores y ganaderos de larga data, lanzaron un barco pesquero único llamado Blue North. El barco de 58 metros, que puede transportar unas 750 toneladas y una tripulación de 26, se especializa en la cosecha de bacalao del Pacífico del Mar de Bering., La tripulación trabaja dentro de una habitación con temperatura controlada en el medio del barco, que alberga una piscina lunar, un agujero a través del cual transportan peces uno a la vez. Este santuario protege a la tripulación de los elementos y les da mucho más control sobre el acto de pesca que lo que tendrían en un barco ordinario. En cuestión de segundos de traer un pez a la superficie, la tripulación lo mueve a una mesa de aturdimiento que deja al animal inconsciente con unos 10 voltios de corriente continua. Los peces se desangran.,
Los Hermanos Burns se inspiraron inicialmente en una investigación innovadora sobre instalaciones de sacrificio humano para el ganado llevada a cabo por el profesor de ciencias animales de la Universidad Estatal de Colorado y portavoz de autismo de renombre internacional Temple Grandin. Al considerar las perspectivas de los propios animales, los diseños innovadores de Grandin redujeron en gran medida el estrés, el pánico y las lesiones en el ganado que se pastoreaba hacia un matadero, al tiempo que hacían que todo el proceso fuera más eficiente para los ganaderos., «Un día se me ocurrió, ¿por qué no podíamos tomar algunos de esos principios y aplicarlos a la industria pesquera? Michael recuerda. Inspirados en las piscinas lunares de los buques pesqueros noruegos, y el uso del aturdimiento eléctrico en diversas formas de cría de animales, diseñaron Blue North. Michael piensa que su nuevo barco es uno de los dos buques en el mundo que usan constantemente aturdimiento eléctrico en peces capturados en la naturaleza. «Creemos que los peces son seres sintientes, que experimentan pánico y estrés», dice. «Hemos encontrado un método para detener eso.,»
en este momento, los hermanos Burns exportan el bacalao que capturan a Japón, China, Francia, España, Dinamarca y Noruega. El hecho de que los peces se cosechen humanamente no ha sido una gran atracción para sus principales compradores, dice Michael, pero espera que eso cambie. Él y su equipo han estado hablando con varias organizaciones de bienestar animal para desarrollar nuevos estándares y certificaciones para peces silvestres capturados humanamente. «Se volverá más común», dice Michael. «A mucha gente le preocupa de dónde viene su comida y cómo se maneja.,»
mientras tanto, la gran mayoría de los trillones de peces sacrificados anualmente se matan de maneras que probablemente les causen un inmenso dolor. La verdad es que incluso la adopción de métodos de sacrificio humanos en los países más progresistas no ha sido motivada en su totalidad o incluso principalmente por la ética. Más bien, tales cambios son impulsados por el beneficio. Los estudios han demostrado que reducir el estrés en los peces criados y capturados, matándolos de manera rápida y eficiente con una lucha mínima, mejora la calidad de la carne que finalmente llega al mercado., La carne de los peces sacrificados humanamente es a menudo más suave y menos manchada. Cuando tratamos bien a los peces, realmente no lo hacemos por su bien; lo hacemos por el nuestro.
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«siempre he tenido una empatía natural por los animales y no tenía ninguna razón para excluir a los peces», dice Brown. «En ese parque, no tenían ninguna preocupación de que hubiera peces allí y podrían necesitar un poco de agua. No hubo ningún intento de salvarlos o alojarlos en absoluto. Me sorprendió eso a esa edad, y Todavía veo ese tipo de insensible desprecio por los peces en las personas hoy en día en todo tipo de contextos., En todo el tiempo desde que descubrimos la primera evidencia de dolor en los peces, no creo que la percepción pública se haya movido ni un gramo.»
últimamente, he estado pasando mucho tiempo en mis tiendas de mascotas locales, viendo el pescado. Se mueven sin descanso, sin ruido, paseando sin piernas de un lado a otro de sus tanques. Algunos cuelgan en el agua, con las cabezas inclinadas hacia arriba, como atrapados en una línea invisible. Un destello de escamas llama mi atención; una inesperada muestra de color. Trato de mirar a uno a los ojos – un disco de obsidiana sin profundidad. Su boca se mueve tan mecánicamente, como una puerta corrediza atascada en un bucle., Miro a estos peces, disfruto mirándolos, no les deseo ningún daño; sin embargo, casi nunca me pregunto qué están pensando o sintiendo. Los peces son nuestros ancestros evolutivos. Son los vertebrados originales, los pioneros escamosos y rechonchos que se arrastraron aún húmedos del mar y colonizaron la tierra. Tantos golfos nos separan ahora: geográficos, anatómicos, psicológicos. Podemos entender, racionalmente, la abrumadora evidencia de la sensibilidad de los peces. Pero los hechos no son suficientes. Compadecerse genuinamente de un pez parece requerir una hazaña Olímpica de empatía.,
quizás, sin embargo, nuestras interacciones típicas con los peces—la plácida mascota en un charco de vidrio, o el filete adornado en un plato—están demasiado circunscritas para revelar una capacidad de sufrimiento. Recientemente me enteré de una tradición culinaria, todavía practicada hoy en día, conocida como ikizukuri: comer la carne cruda de un pez vivo. Puedes encontrar videos en línea. En una, un chef cubre la cara de un pez con un paño y la sujeta mientras se afeita sus escamas con algo como un rallador de queso crudo., Comienza a cortar el pescado longitudinalmente con un cuchillo grande, pero la criatura Salta violentamente de su agarre y salta hacia un fregadero cercano. El chef recupera el pescado y continúa cortando ambos flancos. Sangre tan oscura como el jugo de Granada. Sumerge el pescado en un tazón de agua helada mientras prepara el sashimi. El pescado entero se servirá en un plato con hojas de daikon y shiso Afeitadas, trozos rectangulares de su carne apilados cuidadosamente en su lado ahuecado, su boca y branquias todavía aleteando, y el estremecimiento ocasional ondulando a lo largo de su cuerpo.,
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