Leopold II (Español)
Leopold II and the Congo Free State
Presenting himself as a philanthropist eager to bring the benefits of Christianity, Western civilization, and commerce to African natives—a guise that he perpetuated for many years—Leopold hosted an international conference of explorers and geographers at the royal palace in Brussels in 1876. Varios años más tarde contrató al explorador Henry Morton Stanley para ser su hombre en África., Durante cinco años Stanley viajó por las inmensas vías fluviales de la cuenca del río Congo, estableciendo puestos comerciales, construyendo carreteras y persuadiendo a los jefes locales—casi todos ellos analfabetos—para que firmaran tratados con Leopoldo. Los tratados, algunos de los cuales parecen haber sido posteriormente manipulados al gusto de Leopoldo, fueron puestos en uso por el monarca belga.
aunque el Gobierno de Bélgica consideró que las colonias serían una extravagancia para un país pequeño sin Marina ni marina mercante, esa situación se adaptaba perfectamente a Leopoldo., Persuadió primero a los Estados Unidos y luego a todas las principales naciones de Europa occidental para que reconocieran una enorme franja de África Central—aproximadamente el mismo territorio que la actual República Democrática del Congo-como su propiedad personal. Lo llamó État Indépendant du Congo, El Estado Libre Del Congo. Era la única colonia privada del mundo, y Leopold se refirió a sí mismo como su «propietario».»
Encyclopædia Britannica, Inc.
El rey se embarcó entonces en un acertado esfuerzo para hacer una gran fortuna de su nueva posesión. Inicialmente estaba más interesado en el Marfil, un material que era muy valorado en los días anteriores a los plásticos, ya que podía ser tallado en una gran variedad de formas—estatuillas, joyas, teclas de piano, dientes postizos, y más., Durante algunos años, el Marfil fue la principal fuente de la gran riqueza que Leopoldo y sus asociados obtuvieron de la nueva colonia. En su novela Heart of Darkness, Joseph Conrad, que pasó seis meses en el Congo en 1890 como oficial de barco de vapor, ofrece una imagen desgarradora de la brutal y voraz búsqueda Europea del marfil del Congo.
a principios de la década de 1890 había aparecido una nueva fuente de riquezas., Estaba en marcha un auge mundial del caucho, iniciado por la invención del neumático inflable de bicicleta y estimulado por el auge del automóvil y el uso del caucho en correas y juntas industriales, así como en el recubrimiento de cables telefónicos y telegráficos. A lo largo de los trópicos, la gente se apresuró a sembrar árboles de caucho, pero esas plantas podían tardar muchos años en alcanzar la madurez, y mientras tanto, había dinero para ganar dondequiera que el caucho creciera silvestre. Una fuente lucrativa de caucho silvestre eran las vides de Landolphia en la gran selva tropical de África Central, y nadie poseía más de esa área que Leopold., Destacamentos de su ejército privado de 19.000 hombres, La Force Publique, marchaban hacia una aldea y retenían a las mujeres como rehenes, obligando a los hombres a dispersarse en la selva tropical y reunir una cuota mensual de caucho silvestre. A medida que el precio del caucho se disparaba, las cuotas aumentaban, y como las vides cerca de un pueblo se secaban, los hombres desesperados por liberar a sus esposas e hijas tendrían que caminar días o semanas para encontrar nuevas vides para aprovechar.
otras partes de la economía del Congo, desde la construcción de carreteras hasta el corte de madera para calderas de barcos de vapor, también operadas por trabajo forzoso. Los efectos fueron devastadores., Muchas de las mujeres rehenes murieron de hambre, y muchos de los hombres recolectores de caucho fueron trabajados hasta la muerte. Decenas, posiblemente cientos, de miles de congoleños huyeron de sus aldeas para evitar ser impresionados como trabajadores forzados, y buscaron refugio en las profundidades del bosque, donde había poca comida y refugio. Decenas de miles de otros fueron derribados en rebeliones fallidas contra el régimen. Una práctica particularmente notoria surgió de la represión de esas rebeliones., Para demostrar que no había desperdiciado balas—o, peor aún, las había guardado para usarlas en un motín-por cada bala gastada, un soldado congoleño De La Force Publique tuvo que presentar a su oficial blanco la mano cortada de un rebelde muerto. Cestas de manos cortadas resultaron así de expediciones contra los rebeldes. Si un soldado disparaba a alguien y fallaba, o usaba una bala para disparar el juego, a veces cortaba la mano de una víctima viva para poder mostrársela a su oficial.
con mujeres como rehenes y hombres obligados a tocar caucho, pocos adultos sanos quedaron para cazar, pescar y cultivar cultivos., Millones de congoleños sufrieron entonces una hambruna, lo que los hizo vulnerables a enfermedades que de otro modo podrían haber sobrevivido. Además, como en cualquier sociedad en la que hombres y mujeres están separados, traumatizados o huyen como refugiados, la tasa de natalidad disminuyó precipitadamente. Nadie sabrá nunca las cifras precisas, pero, por todas estas causas, los demógrafos estiman que entre 1880 y 1920 la población del Congo puede haber sido reducida hasta en un 50 por ciento, de tal vez 20 millones de personas al comienzo de ese período a un estimado de 10 millones al final.,
el sistema de trabajo forzado para recolectar caucho fue copiado rápidamente por funcionarios coloniales franceses, alemanes y portugueses con resultados igualmente fatales. Debido a que los efectos del sistema en el Congo podían atribuirse fácilmente a un hombre, que podía ser atacado con seguridad porque no representaba a una gran potencia, una protesta internacional se centró en Leopold. Esa presión finalmente lo obligó a renunciar a su propiedad del territorio, y se convirtió en el Congo Belga en 1908. Leopoldo, sin embargo, hizo que el Gobierno belga le pagara por su preciada posesión. Murió al año siguiente., Because his only son had predeceased him, Leopold’s nephew Albert I succeeded to the throne.
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