los científicos descubren el dinosaurio más antiguo conocido
a restoration of Nyasasaurus in its middle Triassic habitat, based on the known bones and comparisons to closely related forms. Ilustración de Mark Witton.
durante los últimos veinte años, Eoraptor ha representado el comienzo de la era de los dinosaurios., Esta pequeña criatura controvertida, encontrada en la Roca Argentina de aproximadamente 231 millones de años de antigüedad, a menudo ha sido citada como el dinosaurio más antiguo conocido. Pero Eoraptor acaba de ser despojado de ese título, o pronto lo será. Un fósil recientemente descrito encontrado hace décadas en Tanzania extiende el amanecer de los dinosaurios más de 10 millones de años atrás en el tiempo.
llamado Nyasasaurus parringtoni, los fósiles de aproximadamente 243 millones de años de antigüedad representan el dinosaurio más antiguo conocido o el pariente más cercano conocido de los primeros dinosaurios., El hallazgo fue anunciado por el paleontólogo de la Universidad de Washington Sterling Nesbitt y sus colegas en Biology Letters, y escribí una breve noticia sobre el descubrimiento para Nature News. El artículo presenta un hallazgo significativo que también es un homenaje al trabajo de Alan Charig, quien estudió y nombró al animal, pero nunca publicó formalmente una descripción, pero no es solo eso. El reconocimiento de Nyasasaurus justo cerca de la base del árbol genealógico de los dinosaurios se suma a un creciente cuerpo de evidencia de que los antepasados de los dinosaurios proliferaron a raíz de una extinción masiva catastrófica.,
en marzo de 2010, Nesbitt y un equipo de colaboradores nombraron a una criatura de piernas largas y cuello largo de la misma unidad de roca triásica en Tanzania que llamaron Asilisaurus kongwe. Esta criatura era un dinosauriforme-un miembro del grupo del que surgieron los primeros dinosaurios verdaderos–y, mejor aún, parecía ser el pariente más cercano conocido de los dinosaurios en su conjunto. El hallazgo insinuó que el linaje de dinosaurios probablemente se había separado de un ancestro común en este momento, lo que significa que los dinosaurios más arcaicos pueden haber existido ya hace 243 millones de años., Aproximadamente 249 millones de años de huellas de dinosaurios encontrados entre las Montañas de la Santa Cruz de Polonia, descritas por diferentes investigadores más tarde el mismo año, agregaron evidencia de que los dinosaurios se estaban diversificando desde el principio del Triásico, no mucho después de la catástrofe que diezmó la vida en la tierra al final del Pérmico, hace alrededor de 252 millones de años.
Nyasasaurus es otro paso más cerca de los primeros dinosaurios verdaderos, y es tan antiguo como Asilisaurus., Encontrar un animal con tales rasgos distintivos, similares a los dinosaurios en el Triásico Medio indica que los dinosaurios ya existían, o que su tallo ancestral ya estaba establecido. De cualquier manera, Eoraptor y kin de América del Sur ya no pueden ser considerados como los primeros dinosaurios, sino más bien una radiación posterior de formas., A pesar de que nuestro conocimiento de Nyasasaurus es solo fragmentario–el dinosaurio está representado por un húmero derecho y una colección de vértebras de dos especímenes–el dinosauriforme, sin embargo, marca 12 millones de años adicionales de tiempo de dinosaurio que los paleontólogos apenas están comenzando a explorar.
Si alguna vez logramos una visión más completa de Nyasasaurus depende de la suerte y los caprichos del registro fósil., En el nuevo documento, Nesbitt y coautores señalan que la naturaleza rara y fragmentaria de los restos encontrados hasta ahora refleja que los dinosaurios–y los primeros dinosaurios–eran partes marginales de los ecosistemas que habitaban. Los dinosaurios no dominaron desde el principio. Eran relativamente mansos, pequeños animales que vivían en un mundo gobernado por arcosaurios más estrechamente relacionados con los cocodrilos. Fue solo a finales del Triásico y principios del Jurásico, cuando su competencia con los arcosaurios disminuyó, que los dinosaurios se volvieron dominantes., Eso significa que los primeros dinosaurios y sus antepasados son pocos en el registro Triásico.
aún así, cuando le pregunté a Nesbitt cómo podría haber sido Nyasasaurus, citó otros dinosauriformes y primeros dinosaurios como plantillas para limitar nuestras expectativas. Nyasasaurus puede haberse parecido bastante a Asilisaurus-un animal de piernas largas con un cuello alargado–aunque Nyasasaurus puede haber sido bípedo. Los hallazgos futuros pondrán a prueba esta idea, pero el hecho es que los paleontólogos se están acercando a cómo eran los primeros dinosaurios., A medida que los paleontólogos descubren más dinosaurios y dinosaurios primitivos, la línea divisoria entre los dos desaparece: los científicos están comenzando a suavizar la transición evolutiva entre los primeros dinosaurios y sus antepasados. Qué papel jugó Nyasasaurus en esa transformación aún no está claro, pero la criatura es una señal de que más de 10 millones de años más de historia de dinosaurios inexplorados permanecen en la roca.