Quest for Clues to Humanity»s First Fires
cada verano, la arqueóloga Sarah Hlubik camina por caminos de tierra hasta un lecho de Río Seco en Kenia, siguiendo, aproximadamente, los pasos de antiguos hominins que acamparon allí hace aproximadamente 1.6 millones de años. Esas primeras personas probablemente masacraron animales y forjaron herramientas de piedra, y Hlubik, un estudiante graduado de la Universidad Rutgers en New Brunswick, Nueva Jersey, piensa que lo hicieron alrededor de una fogata parpadeante., En sus expediciones de verano, recoge trozos de hueso quemado y muestras de tierra con la esperanza de probar su caso.
Su pregunta es básica sobre una tecnología temprana crucial: ¿cuándo la humanidad puso fuego por primera vez para trabajar para ellos, usándolo regularmente para calentar y cocinar? Hlubik y otros arqueólogos que tamizan las cenizas frías de los incendios pasados no pueden decirlo con seguridad., Probablemente no fue tan temprano como hace 2 millones de años, pero es casi seguro que ocurrió hace 300.000 años. Eso deja una gran brecha, con mucho que investigar.
es una pregunta engañosamente difícil de responder. «Para encontrar el fuego temprano, tenemos que trabajar muy, muy duro», dice Michael Chazan, director del Centro de Arqueología de la Universidad de Toronto. La evidencia del fuego es efímera: sus rastros, en forma de cenizas o suelos cocidos, generalmente son erosionados por el viento o el agua. Incluso cuando los signos de la quema potencial están presentes, puede ser sorprendentemente difícil entender su origen exacto., Los investigadores determinaron recientemente que la madera oscurecida «quemada» y los sedimentos enrojecidos encontrados en un sitio en el norte de Alemania, ahora una mina de carbón llamada Schöningen, estaban realmente coloreados por la exposición al agua y la descomposición del suelo, no por llamas antiguas. Incluso si la evidencia de las llamas es más cierta, puede ser difícil saber si el fuego fue el resultado de un incendio natural o una chispa hecha por el hombre, o si las personas lo cosecharon de un incendio forestal cercano para su propio uso. Aún más difícil de descifrar es si la gente estaba usando esos incendios «regularmente», y si eso significa cada semana, año o década.,
la pregunta llega a la raíz misma de lo que significa ser humano: el fuego es una de las cosas que impulsaron la evolución humana. Asar alimentos significaba una dieta rica en calorías, que puede haber alimentado nuestros grandes cerebros en existencia. El fuego proporciona protección contra los depredadores y un calor que puede haber permitido a la humanidad ampliar su alcance geográfico. Además, atender un incendio y reunirse alrededor de él podría haber ayudado a convertirnos en los animales sociales que somos ahora., Comprender cuándo la gente dominaba el fuego podría ayudar a los arqueólogos a averiguar si y cómo contribuyó a estos eventos importantes en la evolución del cuerpo y la mente humanos. Por ejemplo, ¿realmente coincidió con un salto en el tamaño del cerebro, lo que indicaría que puede haber ayudado a hacernos pensadores profundos?
pero para considerar cómo el fuego impactó en el desarrollo de los homínidos, los investigadores primero deben desenterrar lo básico: la evidencia fugaz inicial de llamas que de alguna manera fueron atendidas o utilizadas por nuestros antepasados., Sobre la base de una media docena de excavaciones en África y el Medio Oriente, investigadores como Hlubik están impulsando que la fecha del primer incendio se remonta a las estimaciones más distantes: de 1.6 millones a 800,000 años atrás.
Hlubik se inspiró para investigar su sitio, parte de un área arqueológica más grande conocida como Koobi Fora, debido a manchas enrojecidas en forma de cuenco, aproximadamente un metro por debajo de la superficie, que se identificaron por primera vez en las décadas de 1970 y 1980 en una parte cercana de Koobi Fora. Estos se parecen a lo que le sucede al suelo cuando una fogata calienta y oxida el hierro en el suelo, convirtiéndolo en óxido.,
para llegar al sitio, Hlubik y sus estudiantes en la Escuela de campo Koobi Fora conducen al Parque Nacional Sibiloi. Luego se consideran afortunados si todavía tienen caminos por recorrer; a menudo partes de las carreteras se lavan durante la temporada de lluvias, lo que puede agregar un día a sus viajes. En el sitio de excavación, acampan en tiendas de campaña, Cavan pozos para obtener agua y usan paneles solares, complementados con generadores, para obtener energía.
el paisaje era un poco diferente cuando los campistas originales ocuparon el lugar por primera vez hace unos 1,6 millones de años., Probablemente eran Homo erectus, dice Hlubik, aunque Homo habilis y Paranthropus boisei también estaban en el área. En ese momento, había un río cerca. Hlubik especula que los homínidos pueden haber visitado la región para recolectar nueces de las palmeras locales.
Hlubik y otros arqueólogos han excavado alrededor de 5,000 artefactos del sitio, en su mayoría fragmentos de hueso o escamas de piedra. Como parte de su cuidadoso proceso de documentación, los arqueólogos mapean con precisión dónde encuentran cada fragmento. Si los homínidos atendían un fuego, presumiblemente se sentaban alrededor de él para cocinar, comer, charlar o trabajar la piedra. Y si es así, probablemente dejaron basura en forma de huesos quemados o astillas de piedra, como las latas de cerveza trituradas o los utensilios de plástico que ensucian los bordes de algunas fogatas modernas.,
de vuelta a casa en el laboratorio, usando espectrometría infrarroja para probar alrededor de 800 fragmentos de hueso, hlubik encontró que 40 estaban definitivamente quemados y otros 80 o más podrían haber estado expuestos a las llamas. Esos 40 trozos quemados están agrupados en un lugar de menos de un metro de ancho, que hlubik sospecha es donde los homínidos se reunieron por un hogar.
aún así, es posible que los objetos hayan sido quemados por llamas naturales, no utilizados y desatendidos por la gente., Es fácil confundirse, especialmente si no hay un patrón claro en los restos, dice Dennis Sandgathe, arqueólogo de la Universidad Simon Fraser en Burnaby, Canadá. Señala que colegas de sus sitios observados donde los arbustos se quemaban, naturalmente, en asentamientos Incas abandonados. «Buscaban todo el mundo como hogares», dice. Hlubik señala que los termiteros, típicamente construidos en árboles muertos en África, Australia y América del Sur, también pueden quemarse.,
pero los cambios que Hlubik ve en el hueso y la suciedad circundante significan que un incendio se quemó en el mismo lugar durante al menos una hora o dos, dice, descartando incendios de césped de rápido movimiento. Y dice que los sedimentos de un tocón de árbol o de un termitero tendrían un aspecto diferente: los termiteros contienen pasajes, por ejemplo, que permanecen visibles debido a los diferentes sedimentos que los llenan con el tiempo. En contraste, los sedimentos de tocones de árboles estarían más compactados., «Estoy bastante segura de que tenemos al menos un caso de incendio en el sitio», concluye, aunque no puede decir si el fuego fue iniciado por los campistas, o simplemente atendido por ellos.
si se confirma, el sitio de Hlubik de 1.6 millones de años de antigüedad sería el primer caso de uso humano del fuego, dice. Pero no es el único sitio que empuja el uso del fuego hacia atrás un millón de años o más. Chazan, el geoarqueólogo Francesco Berna de la Universidad Simon Fraser, y sus colegas tienen un antiguo sitio de incendios en la Cueva Wonderwerk en Sudáfrica.,
La Cueva Wonderwerk ha protegido intermitentemente a los homínidos desde hace unos 2 millones de años. Entrando en la cueva hoy, los arqueólogos bordean la gran estalagmita que ha estado cerca de la entrada durante los últimos 35.000 años. Las paredes están adornadas con imágenes antiguas de jirafas y marcas de hachís, así como otros diseños en blanco, rojo y negro. La cueva tiene más de 100 metros de profundidad y tiene unos 3 metros de altura. «Es básicamente como un túnel de metro», dice Chazan., Los arqueólogos descubrieron que los homínidos trajeron cuarzo, ocre y otros minerales de colores, con fines misteriosos y quizás rituales, a la parte posterior de la cueva hace unos 300.000 a 500.000 años. El fallecido arqueólogo Peter Beaumont del Museo McGregor en Kimberley, Sudáfrica, quien hizo muchas excavaciones en el sitio entre 1978 y 1996, había afirmado que había evidencia de incendio en varios lugares, en capas de 1,6 a 1,7 millones de años. Chazan y otros se mostraron escépticos.,
los investigadores no notaron ninguna evidencia de incendio cuando desenterraron una sección EN particular, a unos 30 metros de la entrada de la cueva, en 2005. Sin embargo, cambiaron de opinión sobre la afirmación de Beaumont en 2009, cuando se conocieron en el Instituto Weizmann de Ciencias en Rehovot, Israel. Su objetivo era examinar las capas de sedimento de la cueva, recolectadas y preservadas utilizando una técnica llamada micromorfología. Habían cortado bloques de sedimentos del suelo de la cueva y los habían empapado en resina para endurecerlos., Luego recortaron las rebanadas, las montaron en portaobjetos de vidrio y las molieron a solo 30 micras de grosor para observarlas bajo un microscopio. A mitad de la reunión, los geoarqueólogos en la sala de repente se animaron. «Oh, Dios mío, eso es ceniza de madera», Recuerda Chazan diciendo. «No, No puede ser.»
los investigadores miraron más de cerca y consultaron con otro experto. Al final del día, estaban razonablemente convencidos: había fragmentos de hueso quemado de 1 millón de años de antigüedad, así como cenizas en la Cueva Wonderwerk., (El hallazgo obligó a Chazán a reconsiderar un documento que estaba preparando, en el que había planeado argumentar que la humanidad no usó ni encendió fuegos hasta hace unos 400.000 años.)
a 30 metros de profundidad en la cueva, el área quemada se encuentra demasiado adentro para ser el sitio de un rayo. Esto ha llevado a los arqueólogos a plantear la hipótesis de que los homínidos recogieron las llamas de los incendios forestales y las trajeron a la cueva., Pero lo que le falta a la capa de ceniza hasta ahora es evidencia de un incendio estructurado donde se reunieron los habitantes de la cueva, advierte Paul Goldberg, profesor emérito de la Universidad de Boston y uno de los geoarqueólogos del equipo. Esa evidencia podría tomar la forma de un pozo, roca enrojecida o suelo cubierto de carbón y ceniza, o una concentración de herramientas desechadas y basura como Hlubik ha visto en Koobi Fora. Further investigation is underway.
a pesar de los mejores esfuerzos de Chazan, Hlubik y otros, muchos arqueólogos se mantienen escépticos de que la humanidad tendiera llamas en estas fechas tempranas., Sandgathe dice que para los primeros sitios como Wonderwerk y Koobi Fora, simplemente no está convencido más allá de una duda razonable. «En este punto soy bastante agnóstico», dice; para él, el «hogar» de Hlubik podría haber sido solo una zarza ardiente.
posibles sitios de incendios tempranos como Koobi Fora estaban en el expediente en una reunión de 2015 organizada por Sandgathe y Berna en Sintra, Portugal, donde los arqueólogos discutieron el fuego y el género Homo. Los asistentes estuvieron de acuerdo en que realmente les gustaría saber cuándo el fuego se convirtió en una herramienta tan regular que influyó en la evolución de los homínidos.,
Hlubik tiene planes para investigar cuán extendido podría haber sido el uso del fuego hace más de un millón de años. Ella quiere mirar más allá de Koobi Fora a otras excavaciones en África oriental y a los artefactos actualmente almacenados en museos. Al aplicar las técnicas que ha utilizado en Kenia, como la espectroscopia infrarroja y la micromorfología, que no se generalizaron hasta este siglo, espera detectar evidencia de fuego que otros podrían haber pasado por alto.,
pero fijar «uso regular» es una tarea difícil. Uno de los primeros sitios con evidencia de uso persistente del fuego es la Cueva de Qesem en Israel, que los homínidos comenzaron a usar hace unos 400.000 años. «La cueva está llena de ceniza de madera», dice Ran Barkai, arqueólogo de la Universidad de Tel Aviv en Israel., «Tenemos toneladas de huesos quemados y artículos de pedernal quemados.»Él cree que los habitantes eran capaces de encender incendios, aunque todavía no tiene evidencia arqueológica directa de eso. Pero incluso en Qesem, es difícil estar seguro de si los usuarios de la cueva se reunieron alrededor de incendios a menudo, o solo cosecharon uno raro una vez al siglo, señala Sandgathe; los métodos de datación simplemente no son lo suficientemente precisos como para decirlo.
solo porque una cultura tendió, o incluso encendió, fuego, no significa que el concepto inmediatamente se prendió y calentó a la humanidad para siempre., Es posible que la tendencia al fuego ocurriera en ataques y arranques antes de que se cimentara en los hábitos humanos.
Sandgathe y su colaborador, el arqueólogo Harold Dibble de la Universidad de Pennsylvania en Filadelfia, piensan que eso es lo que sucedió con los neandertales que habitaron sitios que la pareja ha excavado en Francia, que datan de entre 100.000 y 40.000 años de antigüedad. Encontraron algunas capas de sedimento que contenían cenizas y herramientas quemadas y hueso, y algunas capas sin ellas. Curiosamente, son los períodos de tiempo más recientes y fríos cuando el fuego parece estar ausente., Plantean la hipótesis de que los neandertales no podían hacer fuego y que tenían mejor acceso a él durante los períodos cálidos cuando los rayos eran frecuentes.
pero su hipótesis plantea la pregunta: si los neandertales no podían iniciar incendios, ¿cómo sobrevivieron al frío? «Eso es difícil», admite Sandgathe. «Hace setenta y cinco mil años, hacía mucho frío.»La temperatura promedio era probablemente de 5 a 10 grados centígrados más fría que hoy, dice. Tal vez los neandertales confeccionaban ropa de abrigo, reflexiona, o tal vez eran bastante peludos.,
otros dudan que el uso del fuego de los neandertales realmente haya desaparecido. «Estoy bastante seguro de que sabían cómo hacerlo», dice Hlubik. Otra explicación para los hallazgos de Sandgathe y Dibble, especula, es que los neandertales podrían haber tenido que depender del estiércol animal, en lugar de la madera, como combustible durante períodos fríos y relativamente sin árboles. Tal vez querían mantener los vapores apestosos de los incendios para cocinar o fabricar herramientas lejos de sus cuevas de origen, y así encendieron esos incendios más lejos, donde la evidencia se lavó más fácilmente, o aún no se ha encontrado.
Andrew Sorensen, Ph. D., estudiante de Arqueología en la Universidad de Leiden en los Países Bajos, está mirando más directamente a la cuestión de si estos pueblos más recientes podrían hacer fuego. «La única manera real y verdadera de saber si lo están haciendo ellos mismos es buscando las herramientas que estaban usando para hacer esos incendios», dice.
desafortunadamente, la mayoría de las herramientas para encender fuego, como los palos para girar y crear fricción, están hechas de madera y, por lo tanto, es poco probable que sobrevivan en el registro arqueológico., Eso deja rocas llamativas, como la pirita contra el pedernal, como el método Sorensen es más probable que encuentre pruebas entre los artefactos. Hay pruebas sólidas, en un nódulo de pirita ranurado a mano de Bélgica, de que algunos humanos prendieron fuego de esta manera hace unos 13.000 años. Sorensen ha estado recogiendo rocas en museos en busca de marcas microscópicas que podrían indicar que las piedras fueron utilizadas para provocar incendios, tal vez solo una o dos veces antes de ser desechadas. Dice que ha examinado varias herramientas de este tipo de neandertales que habitaron el suroeste de Francia hace unos 50.000 años.,
«Es casi seguro que los neandertales hicieron fuego durante el último período glacial», dice Sorensen, refiriéndose a una época de hace unos 100.000 a 35.000 años.
independientemente de cuándo exactamente la humanidad logró hacer del fuego una presencia regular en sus vidas, los científicos coinciden en que fue un punto de inflexión en la evolución humana. Finalmente, la humanidad llegó a un punto de no retorno Cuando el fuego se volvió esencial. Los humanos modernos no pueden prescindir de ella, ya sea para quemar gasolina en nuestros motores, calentar nuestros cuerpos casi sin pelo, o cocinar gachas o filetes.
cocinar, en particular, es ampliamente visto como una adaptación crucial., Hace que tanto la carne como las verduras sean más fáciles de masticar y libera calorías para la digestión. El biólogo evolutivo Richard Wrangham, de la Universidad de Harvard en Cambridge, Massachusetts, ha argumentado que los fuegos de cocina cambiaron el curso de la evolución humana. Como evidencia de nuestra necesidad de las llamas, señala investigaciones que muestran que las mujeres modernas que siguen una dieta de alimentos crudos o en su mayoría a menudo no menstruan, algo que claramente se necesita para la propagación de especies.
Los homininos anteriores, por supuesto, se reproducían bien en el frío., Wrangham sugiere que la situación comenzó a cambiar con el Homo erectus, que probablemente llegó a la escena hace unos 1,9 millones de años. Sus antepasados tenían grandes dientes para triturar alimentos duros, grandes vientres para fermentar esas comidas y cráneos relativamente pequeños. Con el Homo erectus, los científicos ven un cambio hacia un hominino más alto y más inteligente que se extendió por África, Asia y partes de Europa. «¿Qué fue lo que hizo posible el Homo erectus?»pregunta Hlubik. «Tenía que haber algo que sucediera.»
que algo, ella y Wrangham piensan, podría haber sido el control de fuego., Las primeras fechas de incendio que se arrastran hace 2 millones de años podrían apoyar esa hipótesis, pero otros arqueólogos dicen que la evidencia en el suelo es delgada.
«Me encanta la hipótesis de la cocina de Richard Wrangham makes tiene mucho sentido», dice Sandgathe. «Desafortunadamente, los datos empíricos no lo respaldan tan bien.»Incluso si la gran mayoría de los fuegos del Homo erectus no dejaran rastros, uno debería ver más de media docena de sitios dispersos si estuvieran cocinando lo suficiente como para cambiar su curso evolutivo, argumenta., Otros investigadores han sugerido que en lugar de cocinar, cortar alimentos podría haber proporcionado un impulso calórico similar.
en la reunión de Portugal, el arqueólogo israelí Barkai ofreció una hipótesis alternativa de cocina que explicaría por qué el fuego se generalizó hace unos 400.000 años en la región que ahora es el Medio Oriente. Antes de ese momento, dice Barkai, los elefantes habían ocupado el área durante cientos de miles de años y probablemente eran una fuente de alimento clave., Los paquidermos hacen una comida rica: son más gordos que otros animales, y esas calorías grasas están fácilmente disponibles incluso si la carne está cruda. Hace unos 400.000 años, la mayoría de los elefantes desaparecieron del registro arqueológico, aunque un par de relatos encuentran posibles evidencias de elefantes en fechas posteriores. No es Seguro por qué las grandes bestias desaparecieron; tal vez fueron acosadas. Su desaparición coincidió con la aparición de cazadores más magros, Barkai ha postulado, y argumenta que habría obligado a la gente a recurrir a comidas más magras, como el gamo., Dominar el fuego y cocinar esa carne, argumenta Barkai, habría liberado suficientes calorías para alimentar a los hambrientos homínidos.
la hipótesis del elefante ayuda a explicar cómo los primeros homínidos podrían haber alimentado sus cuerpos sin fuego, dice Chazan. Pero la situación real era probablemente más complicada, añade Sandgathe. «No creo que la opción sea tan simple como ‘elefantes o fuego'», dice, señalando que algunos homínidos en lugares como Europa claramente lograron obtener suficientes calorías de caza cruda que no fueran elefantes o mamuts.,
mientras que las comidas ricas en calorías podrían haber sido un impulsor principal para la adopción del Fuego, hay otros beneficios, desde el calor hasta la protección de los depredadores. El cuidado de un hogar también podría haber hecho una gran diferencia en la evolución de las habilidades sociales: la gente habría tenido que cooperar para manejar y alimentar incendios, y tal vez socializaron alrededor de las llamas. «Cuando traes fuego a una habitación, creo que sucede algo bastante profundo», dice Chazan. «Es fascinante.,»
pero hasta que el trabajo de Hlubik y otros se haga más concreto, y se desenterre más evidencia del fuego, exactamente cuándo y dónde su uso se volvió común, y cómo eso cambió la evolución humana, permanecerá bajo debate. «Es uno de esos grandes misterios», dice Hlubik.
Nota del Editor: la Conferencia 2015 «Fire and the Genus Homo» fue patrocinada por la Fundación Wenner-Gren, que también apoya a SAPIENS., En agosto, La Prensa de la Universidad de Chicago publicará artículos basados en las discusiones de la reunión en un suplemento de acceso abierto a la serie Wenner-Gren Symposium de la revista Current Anthropology.
este artículo se reproduce con el permiso de www.sapiens.org. el artículo se publicó por primera vez el 14 de junio de 2017.