Séneca, The fat-cat philosopher
La desigualdad de ingresos es uno de los problemas sociales más importantes de nuestro tiempo. Existen grandes diferencias entre las economías de los diferentes países del mundo: los países más pobres (Malawi, Burundi, República Centroafricana) tienen un PIB per cápita varios cientos de veces menor que el de los países más ricos (como Luxemburgo y Noruega). También hay grandes disparidades dentro de las poblaciones occidentales individuales., En los EE.UU., el 1% superior controla alrededor del 40% de la riqueza; más del 20% es propiedad del 0,1% superior. La desigualdad en esta escala es probablemente sin precedentes en la historia mundial. En el Imperio Romano – un poder colonial poseedor de esclavos, militarista y antidemocrático, que era lo más cercano antes de la era moderna a una sociedad globalizada-el 1% superior de la población romana probablemente controlaba solo alrededor del 16% de las riquezas del Imperio.
¿Cómo es estar en el nivel más rico de la sociedad, ya sea en la antigua Roma o en la actualidad?, ¿Cómo justifican tales personas su propia posición de privilegio, ya sea a los demás o a sí mismos? En nuestra sociedad, los súper ricos generalmente no son escritores prolíficos, por lo que solo tenemos acceso limitado y mediado a su estado mental. En Roma, las cosas eran diferentes. El filósofo estoico romano, ensayista, celebridad y dramaturgo Séneca fue tutor, escritor de discursos y asesor del emperador Nerón, y también fue, no por casualidad, una de las personas más ricas de su época. Vivió en el mismo período que Jesús, aunque duró más tiempo antes de discutir con las autoridades., Séneca era originario de España, pero pasó gran parte de su vida en Roma, a excepción de una larga estancia convaleciente en Egipto, y algunos años en el exilio en Córcega a raíz de un escándalo sexual. Se vio obligado a suicidarse a la edad de 60 años, en 65 DC, bajo sospecha de conspirar contra el emperador.
Séneca estaba obsesionado con el dinero y sus descontentos. Tenía una gran cantidad de ella. Provenía de un entorno familiar cómodo, aunque no estaba absolutamente en el nivel superior del sistema de clases (siendo ecuestre en lugar de senatorial en rango)., Acumuló enormes cantidades de riqueza y propiedades al servicio de Nerón: el historiador griego Casio Dio nos dice que adquirió más de 300 millones de sestercios, una suma que lo colocó fácilmente en el 0,1% superior. El senador romano promedio valía «solo» unos 5 millones, mientras que la mayoría de la población vivía en algo más cercano al nivel de subsistencia; un solo sestercio podía comprar dos panes. Séneca era conocido por sus contemporáneos como» Séneca súper rico » (Séneca praedives, como marcial lo llama)., Los enemigos lo acusaron de aprovecharse de los ancianos ricos con la esperanza de ser recordados en sus testamentos, y de «chupar las provincias secas» prestando dinero a una tasa de interés elevada a aquellos en las partes distantes del Imperio, incluidos los habitantes infelices de la Gran Bretaña de Boudica., Su saldo bancario era solo una parte de su riqueza: también poseía varias villas en toda Italia con prósperas propiedades y viñedos adjuntos, así como los adornos habituales de la élite, como 500 mesas de madera de cítricos con patas de Marfil, todas por igual, perfectas para cenas lujosas en las que podía entretener a 1.000 de sus amigos más cercanos.
lo interesante de la riqueza de Séneca no es solo lo extensa que fue, sino lo difícil que es reconciliarse con sus discusiones literarias y filosóficas sobre las riquezas., Una noción central del estoicismo, la doctrina filosófica con la que Séneca se identifica más estrechamente, era la idea de que ser virtuoso es lo único realmente beneficioso, y lo único que puede hacer a una persona verdaderamente feliz: la riqueza, como la salud, la libertad y el estatus, es una cosa meramente «indiferente». Es algo que podríamos tener en lugar de no tener, ya que la gente generalmente prefiere no estar en la pobreza abyecta, pero la riqueza no hace una contribución fundamental a la felicidad humana. Otros escritores estoicos, sin embargo, no pasan tanto tiempo como Séneca desconcertando sobre la actitud adecuada hacia las riquezas., Se preocupa repetidamente por los efectos del consumismo en la composición psicológica del consumidor, que puede convertirse en un » esclavo «del placer, y que puede quedar tan atrapado en un ciclo de placer falso y satisfacción insatisfactoria como para perder contacto con cualquier necesidad real:» ¿por qué tienes propiedades en el extranjero? ¿Por qué más cosas de las que has visto o conocido? ¿Estás tan malcriado que ni siquiera conoces a tus pocos esclavos, o a un gato tan gordo que tienes más esclavos de los que puedes recordar?»
El problema, para Séneca, no es que poseer esclavos sea malo para los esclavos, o que la riqueza del hombre rico pueda gastarse mejor alimentando a los hambrientos que comprando otra mesa con patas de Marfil. El problema es más bien que poseer demasiado-ya sean esclavos o mesas – puede ser perjudicial para el propietario, porque él (siempre es «él») será incapaz de lograr lo que todos realmente necesitamos, que es la paz mental que proviene de la virtud y la verdad. «Nos perteneceríamos a nosotros mismos si esas cosas no fueran nuestras», declara., Los deseos consumistas son esencialmente insaciables, porque son deseos de cosas que realmente no necesitamos: «no es sed, es enfermedad.»
No deberíamos sorprendernos demasiado de que Séneca no fuera capaz de imaginar una alternativa a una sociedad que poseía esclavos y dependía de una gran desigualdad de ingresos. No podía pensar en la riqueza, o más bien en la desigualdad de ingresos, como una cuestión social y estructural en lugar de un problema para el individuo rico en particular. Tales puntos ciegos culturales no son inusuales; presumiblemente tenemos los nuestros., Más sorprendente es la forma en que Séneca se mostró completamente abierto a las acusaciones de hipocresía, que de hecho fueron lanzadas contra él por contemporáneos y muchos lectores desde la antigüedad. Su idealización de un estilo de vida ascético y las denuncias explícitas del consumismo son claramente difíciles de conciliar con su estatus multimillonario. El propio Séneca imita las acusaciones de sus críticos, que preguntan: «¿Por qué hablas mucho mejor de lo que vives?»Tal vez, en teoría, el ideal filosófico podría lograrse en la vida., A veces en sus escritos, Senca fantasea con la posibilidad de que uno pueda ser rico, incluso extremadamente rico, y mantener su integridad ética. Hay tres criterios principales para esto, se nos dice. El hombre rico virtuoso debe mantener la actitud correcta, distante y no saludable hacia su riqueza, poseerla sin necesitarla y dispuesta a renunciar a todo cuando sea necesario: «es un gran hombre que usa platos de arcilla como si fueran de plata; pero es igualmente grande que usa plata como si fuera arcilla.,»En segundo lugar, debe adquirir riquezas de maneras moralmente legítimas, para que su dinero no esté «manchado de sangre». En tercer lugar, debe utilizar sus riquezas generosamente, para beneficiar a los menos ricos que él, una disposición que invita a la comparación con la obra de caridad practicada por los filántropos ricos en nuestro tiempo.
Pero no hay evidencia de Séneca logró cumplir alguna de estas condiciones., Puede haber sido bastante moderado en el ámbito de la comida y la bebida, pero también poseía una gran cantidad de cosas, y escribe de una manera que ciertamente no sugiere un desapego emocional de los detalles de las posesiones materiales. Se da cuenta, y se obsesiona con, los muebles pulidos, el vino más viejo que su consumidor, los pendientes que cuestan más que una casa, las pajareras y la Plata y los árboles ornamentales y esclavos exóticos. Su riqueza estaba ciertamente manchada de sangre: provenía de un emperador que mató a su hermanastro y a su madre, así como a un número de personas menos prominentes., Séneca fue probablemente generoso en el sentido de que usó su riqueza para grandes fiestas y para comprar amigos e influencia, pero nunca parece haberla donado a los muy pobres de Roma, y nunca fundó nada como la Fundación Gates: la filantropía de este tipo sistemático no existía en el mundo antiguo.
entonces podríamos etiquetar a Séneca como hipócrita, ya que no pudo ser éticamente Rico según sus propios criterios. Pero la mayoría de Nosotros, incluidos aquellos que se llamarían a sí mismos clase media en lugar de gatos gordos, tendrían que decir lo mismo, si fuéramos completamente honestos con nosotros mismos., Compramos cosas que no necesitamos. Nos quedamos atrapados en el deseo consumista y perdemos la pista de lo que realmente podríamos querer en la vida. Compramos ropa fabricada por niños y hacemos inversiones en empresas cuyas prácticas están manchadas de sangre. Damos muy poco y guardamos demasiado. La hipocresía de Séneca es un caso extremo y, por lo tanto, visible de un problema moral del que todos deberíamos ser más conscientes. Séneca, aunque era un gato gordo, es admirable por su negativa a renunciar a un problema que sabía que no había resuelto, y por su voluntad de seguir afirmando una verdad confusa y difícil., Reconoció que él mismo era incapaz de estar a la altura de sus propios ideales, pero siguió luchando con la brecha entre cómo era y cómo quería ser: «no soy un hombre sabio y nunca lo seré», escribe. «No he alcanzado la salud y nunca llegaré allí. Estoy aliviando mi gota, No curándola.»
• Emily Wilson’s Seneca: A Life is published by Allen Lane.
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