The Akutan Zero: How a Captured Japanese Fighter Plane Helped Win World War II
hasta el ataque japonés a Pearl Harbor, la mayoría de los militares estadounidenses nunca habían visto un avión como el «Zero», llamado así no por el prominente emblema del Sol Naciente pintado en el lateral, sino por la designación del tipo del fabricante: Mitsubishi 6m2 Type 0 Model 21. Sin embargo, esos militares habían oído hablar de la reputación del Zero., Rápido y potente, era conocido como un avión de combate casi invencible con una proporción de muertes de 12:1 en combates aéreos con los chinos ya en 1940. El Zero cimentó su reputación en una batalla de abril de 1942 con pilotos ingleses bien entrenados sobre Ceilán (ahora Sri Lanka). En esa salida, 36 ceros se enfrentaron a 60 aviones británicos y derribaron 27 de ellos, con la pérdida de un solo cero. Tan formidable era el cero que la estrategia oficial estadounidense para los pilotos atacados por el caza japonés se redujo a esto: huir.,
Es curioso, entonces, que Japón asignó cualquiera de sus poderosos aviones de combate a un ataque en las Islas Aleutianas en junio de 1942 en lugar de salvarlos a todos para la campaña masiva que estaba a punto de montar en la isla Midway. De hecho, nadie sabe exactamente por qué Japón invadió las Aleutianas. La inhóspita cadena de 120 pequeñas islas se extiende hacia el oeste a unas 1.000 millas desde la parte continental de Alaska hasta el Océano Pacífico. Uniformemente estériles y rocosas, las Islas no ofrecen apoyo para los asentamientos humanos., Algunos historiadores creen que el ataque aleutiano fue un intento de Japón para atraer el poder naval estadounidense lejos de la isla Midway, lo que haría una victoria Imperial allí más fácil. Otros piensan que las tropas japonesas planeaban saltar por las Islas Aleutianas hasta el territorio de Alaska, y luego invadir el territorio continental de los Estados Unidos a través de Canadá.
cualquiera que sea la razón, enviar ceros a las Aleutianas resultaría ser un error de inteligencia crítico para Japón., El 4 de junio, con órdenes de bombardear la base aliada Dutch Harbor en la isla de Unalaska, el joven piloto Tadayoshi Koga, que se cree que tenía 19 años, se ató a su avión y se preparó para llevar a cabo la misión del Ejército Imperial. Poco se sabe sobre Koga. En una foto de servicio sin fecha, mira directamente a la cámara, casi sonriendo, con la mano izquierda metida en el bolsillo de su uniforme. ¿Confiada? Definitivamente. Tal vez incluso mostrando un poco de arrogancia. Pero entonces, ¿qué piloto japonés no se pavonearía con el indomable cero a su mando?,
cuando Koga despegó hacia Dutch Harbor esa mañana de junio, probablemente esperaba completar su misión y regresar a la base como de costumbre. Las cosas no funcionaron de esa manera. Emergiendo de la omnipresente niebla que envuelve toda la cadena de islas Aleutianas cinco o seis días a la semana, Koga adquirió su objetivo y ametralló la base enemiga. Durante el enfrentamiento, su avión recibió fuego terrestre que cortó su línea principal de petróleo. Ahora, pilotando un caza arrastrando una corriente de aceite, Koga se dio cuenta de que en el momento en que la última gota de lubricante se derramó, el motor de su avión se aprovecharía y su Cero caería en picado a la tierra.,
con pocos minutos para bajar el avión de forma segura, Koga se dirigió al oeste hacia la isla de Akutan. Designado por el ejército japonés como un campo de aterrizaje de emergencia, Akutan se jactó de una larga franja de hierba que debe haber parecido a Koga como una apuesta segura para un aterrizaje suave. Sin embargo, ese césped ocultaba una trampa: suelo pantanoso acechaba justo debajo de lo que parecía ser una pista de aterrizaje sólida. El pantano atrapó las ruedas de aterrizaje de Koga y volteó el extremo cero sobre extremo. Vino a descansar boca abajo.
Todos los pilotos japoneses tenían órdenes permanentes de destruir cualquier cero desactivado para que no cayeran en manos enemigas., El avión de Koga parecía tan intacto, sin embargo, que sus compañeros no se atrevieron a dispararle, temiendo que pudieran matar a su amigo. Volaron en círculos una o dos veces antes de regresar a su portaaviones en el extremo occidental de la cadena de Islas. Sin embargo, Koga no había sobrevivido: su cuello se había roto cuando el avión se volcó. Y él y su Cero yacían en la niebla en Akutan, esperando ser descubiertos por los Aliados.
el 10 de julio, cuando la atención del mundo se centró en la batalla crucial de Midway, un, El piloto de la marina en una patrulla rutinaria sobre las Aleutianas vio los restos de Koga a través de una ruptura en las nubes. Pero la isla Akutan no renunciaría a su premio fácilmente. Después de tres intentos de recuperación, La Marina finalmente logró capturar el avión y enviarlo a una base en San Diego, California, para su restauración. Por fin, los secretos del cero serían revelados.
salvando lo que pudieron y fabricando las pocas piezas nuevas necesarias, los mecánicos de la Marina devolvieron el avión a la condición de vuelo. El 20 de septiembre, El Teniente Comandante Eddie Sanders se convirtió en el primer piloto en volar un Zero en colores estadounidenses., El avión funcionó muy bien, y Sanders voló 24 vuelos de prueba en 25 días. En el proceso, descubrió que el cero poseía no uno sino dos talones de Aquiles. En primer lugar, era casi imposible realizar rollos a velocidades moderadamente altas. Esto significaba que forzar al enemigo a tal maniobra conferiría una ventaja táctica a los pilotos aliados. En segundo lugar, un carburador mal diseñado causó que el motor chisporroteara mal cuando el avión fue colocado en una inmersión a una alta velocidad. Por lo tanto, obligar a los ceros a bucear durante una pelea de perros podría convertirlos en objetivos fáciles para los artilleros aliados.,
ahora armados con el conocimiento necesario para superar al Zero en combate, los Aliados rápidamente formularon estrategias para derrotar a los japoneses en el aire y, igual de importante, desmitificaron el aura de invencibilidad del avión. Como se cita en el libro de Jim Rearden «Cracking the Zero Mystery», El Capitán de Marina Kenneth Walsh describió cómo usó la información de los vuelos de prueba cero para terminar la guerra con 17 victorias aéreas sobre ceros: «con cero en la cola hice una split S, y con la nariz baja y el acelerador a fondo, mi Corsario tomó velocidad rápidamente. Quería al menos 240 nudos, preferiblemente 260., Luego, como lo prescribí, rodé fuerte a la derecha. Mientras hacía esto y continuaba mi inmersión, trazadores del zinged cero más allá del vientre de mi avión. A partir de la información que venía del cero de Koga, sabía que el cero rodaba más lentamente a la derecha que a la izquierda. Si no hubiera sabido en qué dirección girar o rodar, probablemente habría rodado a mi izquierda. Si hubiera hecho eso, el cero probablemente habría girado conmigo, se habría fijado y me habría atrapado. Usé esa maniobra varias veces para alejarme de los ceros.,»
Usando estas nuevas tácticas aéreas durante los meses siguientes, los aliados ganaron batalla tras batalla en el Pacífico, y el Zero—una vez el orgullo de la fuerza aérea japonesa—fue reducido a un vehículo kamikaze. Masatake Okumiya, un oficial japonés que dirigió muchos escuadrones Zero y escribió El libro «Zero», describió la importancia de la captura de los aliados del avión de Koga como «no menos grave que la derrota japonesa en Midway» y dijo que «hizo mucho para acelerar nuestra derrota final.»
en cuanto al cero de Koga, el avión encontró su fin de manera anticlimática., La nave que entregó a los Aliados la clave para ganar la Guerra Aérea del Pacífico fue golpeada por un avión Curtis SB2C Helldiver mientras se dirigía a una carrera de entrenamiento; según los informes, fue demolida, con solo unos pocos instrumentos pequeños intactos. Fue un final sin gloria para una pieza importante de la historia de guerra de Estados Unidos.