Created Equal: comment Benjamin Banneker a défié Jefferson sur la Race et la liberté

lorsque la Déclaration des droits a été adoptée en 1791, les libertés qu’elle offrait ont été refusées aux centaines de milliers d’Africains vivant ici en esclavage. La même année, un Afro-Américain libre, Benjamin Banneker, a contesté la façon dont les noirs étaient vus et traités par les blancs en Amérique dans une lettre publique à Thomas Jefferson. Dans cette lettre, Banneker a souligné les contradictions entre les principes énoncés dans la déclaration d’indépendance et la Déclaration des droits, et l’existence continue de l’esclavage.,d sur L’un des grands principes des Lumières de Jefferson, un idéal qui liait intimement la liberté politique et la foi religieuse dans une démocratie—l’idée que Dieu crée tous les hommes égaux:

Qu’un seul Père Universel nous a donné l’être à tous; et qu’il ne nous a pas seulement fait tous d’une seule chair, mais qu’il nous a aussi, sans partialité, donné les mêmes sensations et nous a tous dotés des mêmes facultés; et que, si variables que nous soyons dans la société ou la religion, si diversifiées dans la situation ou la couleur, nous sommes tous de la même famille, et que nous restons dans la même famille.la même relation avec lui.,1

Banneker était un arpenteur qualifié qui avait acquis une éducation et une profession en travaillant avec une grande famille Quaker du Maryland, Les Ellicotts. Considéré comme le premier scientifique et ingénieur civil Afro-Américain D’Amérique, Benjamin Banneker est né en personne libre le 9 novembre 1731, une rareté à une époque où près de 700 000 des 750 000 noirs estimés du pays étaient réduits en esclavage. Philosophe naturel autodidacte devenu mathématicien et astronome amateur, Banneker a contribué à l’étude de la nouvelle capitale, le District de Columbia, et a publié des almanachs largement lus., Cependant, son action la plus audacieuse fut de défier publiquement Thomas Jefferson sur la question de l’esclavage et du racisme.2

En 1791, Jefferson avait déjà l’auteur de la Déclaration d’Indépendance, avait été Gouverneur de la Virginie (1779-1781) et a servi comme le premier des États-unis Secrétaire d’État (1789-1793)., Les contradictions à vie entre les croyances déclarées de Jefferson, la Politique et la pratique sur les questions de race et d’esclavage sont si compliquées que des livres entiers ont été écrits à leur sujet.3 Au début de sa carrière politique, Jefferson fit quelques tentatives pour mettre fin progressivement à l’esclavage aux États-Unis. En 1778, il rédigea une loi en Virginie qui interdisait l’importation future d’africains réduits en esclavage, et en 1784, il proposa une loi qui interdirait l’esclavage dans les territoires croissants du Nord-Ouest. Il espérait que ces limites contribueraient à éliminer progressivement l’économie esclavagiste.,

Mais malgré les doutes de Jefferson au sujet de la traite des esclaves, il a continué à croire en la supériorité morale et sociale des blancs sur les noirs. En fait, il possédait et vendait personnellement plus de 700 esclaves. Et les preuves suggèrent que Jefferson a eu une relation de plusieurs décennies avec l  » un de ses esclaves, Sally Hemings, et a engendré six enfants par elle.

pendant ce temps, dans ses célèbres Notes sur L’État de Virginie (1781), Jefferson condamna l’esclavage lui-même, mais réitéra l’idée de l’infériorité physique et intellectuelle des noirs par rapport aux blancs.,

j’avance donc, comme un soupçon seulement, que les noirs, qu’ils soient à l’origine une race distincte, ou rendus distincts par le temps et les circonstances, sont inférieurs aux blancs dans la dotation à la fois du corps et de l’esprit.,4

Il a continué à écrire de manière désobligeante sur l’apparence physique des noirs et a rejeté le potentiel intellectuel et créatif de toute la race:

en les comparant par leurs facultés de mémoire, de raison et d’imagination, il me semble que dans . . et que dans l’imagination, ils sont ternes, insipides et anormaux . . ., Mais jamais encore je n’ai pu trouver qu’un noir avait émis une pensée au – dessus du niveau de la narration simple; jamais voir même un trait élémentaire, de la peinture ou de la sculpture.

à la lumière de tels passages, la décision de Benjamin Banneker de prendre sa plume et de s’adresser à Jefferson avec un plaidoyer pour un changement d’avis aurait pu sembler un geste extraordinaire, et potentiellement risqué., Il a commencé:

monsieur, je suis pleinement sensible à la grandeur de cette liberté, que je prends avec vous en cette occasion; une liberté qui me semblait à peine permise, quand je réfléchissais à cette position distinguée et digne dans laquelle vous vous tenez, et au préjugé et à la présomption presque généraux, qui est si répandu dans le monde contre ceux de mon teint.

Mais Banneker avait soigneusement réfléchi pourquoi il était la bonne personne pour s’adresser à Jefferson, et pourquoi Jefferson était le bon leader à qui il devrait faire son plaidoyer., ce qui est naturel pour eux de la teinture la plus profonde; et c’est sous un sentiment de la plus profonde gratitude envers le souverain suprême de l’univers, que je vous confesse maintenant, que je ne suis pas sous cet état de domination tyrannique, et de captivité inhumaine, auquel trop de mes frères sont condamnés, mais que j’ai abondamment goûté à la réalisation de ces bénédictions, qui procèdent de cette liberté libre et inégalée avec laquelle vous êtes favorisés; et que, je l’espère, vous proceeds every good and perfect gift.,

En d’autres termes, Banneker a suggéré que ses propres réalisations en tant que freeman étaient à la fois une contradiction de la croyance de Jefferson selon laquelle les noirs manquaient intrinsèquement de capacités intellectuelles, et la preuve de ce qu’ils pouvaient accomplir lorsqu’ils n’étaient pas limités par la « tyrannie”

Il a rappelé à Jefferson le langage même de l’humilité religieuse que le secrétaire lui—même avait utilisé ailleurs-l’idée que les bénédictions de la liberté viennent d’un Être suprême, plutôt que d’être distribuées par un être humain à un autre., Les lecteurs de ce site reconnaîtront l »idée d » une égalité originaire de Dieu comme l « un des principes qui ont inspiré l » adresse de Moïse Seixas à George Washington, un principe également trouvé dans les écrits de Jefferson, Madison, et d  » autres parmi les pères fondateurs qui ont cherché à élargir la liberté religieuse que le gouvernement national a pris forme. Banneker espérait amener Jefferson à pousser ce principe plus loin et à accepter que le même idéal s’appliquait aux gens de toutes les races.

moins de deux semaines après avoir reçu la lettre de Banneker, Jefferson lui envoya une réponse polie (datée du 30 août 1791)., Dans ce document, il semble étendre Banneker sa bonne volonté. Apparemment impressionné par les calculs de Banneker, il dit qu’il enverra l’Almanach à l’Académie Française des Sciences, explicitement pour contredire le genre de théories raciales répandues que ses propres Notes avaient fait écho.

je l’ai considéré comme un document, auquel toute votre couleur avait droit pour leur justification, contre les doutes qui ont été entretenus d’eux.,5

discutant de « la condition dégradée” des noirs en Afrique et en Amérique, la courte lettre semble même suggérer que Jefferson pourrait changer son propre point de vue sur la race:

aucun corps ne souhaite plus que moi, voir de telles preuves que vous présentez, que la nature a donné à nos frères noirs des talents égaux à ceux des autres couleurs et que l’apparition de leur manque, doit simplement à la condition dégradée de leur existence, à la fois en Afrique et en Amérique.,

malheureusement, la réponse de Jefferson est loin de répondre aux défis politiques, religieux et éthiques que Banneker avait mis en avant.,r avait écrit

Monsieur, qu’il est pitoyable de penser que, bien que vous ayez été si pleinement convaincus de la bienveillance du Père de L’humanité, et de sa répartition égale et impartiale de ces droits et privilèges, qu’il leur a conférés, vous deviez en même temps contrecarrer ses miséricordes, en détenant par la fraude et la violence une partie si nombreuse de mes frères, sous une captivité gémissante et une oppression cruelle, que vous deviez en même temps contrecarrer ses miséricordes le temps soit reconnu coupable de cet acte criminel, que vous professedly détesté dans les autres, par rapport à vous-mêmes.,

c’était une question que le futur président a choisi de ne pas débattre avec le freeman: la contradiction fondamentale entre les principes de démocratie et de liberté et la cruauté de l’esclavage, exprimée avec passion par Banneker.

Jefferson, semble-t-il, considérait L’intelligence de Banneker comme une exception parmi les Afro-Américains, plutôt que comme une preuve que les perceptions de Jefferson sur la race pourraient être fondamentalement erronées., Malheureusement, trois ans après la mort de Banneker en 1806, Jefferson écrit à Joel Barlow, un poète et homme politique américain, dénigrant le Banneker alors bien connu et arguant qu’il n’aurait pas pu faire les calculs contenus dans l’Almanach sans aide. Avec le temps, il s’était convaincu que les « preuves” de capacité qu’il avait autrefois vues dans l’auteur noir ne pouvaient pas être réelles. 6

Banneker, cependant, peut avoir eu plus d’un but en élaborant son plaidoyer auprès de Jefferson. En 1793, il fit imprimer les lettres entre Jefferson et lui-même dans son Almanach annuel., Ces périodiques contenaient non seulement des tableaux des marées et du temps, des cycles planétaires et des calculs astronomiques, mais aussi des essais et des poèmes du poète Afro-Américain Phillis Wheatley et du poète anti-esclavagiste anglais William Cowper, ainsi que des discours et des essais anti-esclavagistes D’Angleterre et d’Amérique.

ils ont été soutenus et diffusés par les Alliés Quakers de Banneker, la famille Ellicott, et par la Society for the Promotion of the Abolition of Slavery du Maryland et de la Pennsylvanie., Les pamphlets circulèrent jusqu’en Grande-Bretagne, où le célèbre militant anti-esclavagiste William Wilberforce fit l’éloge de Banneker à la Chambre des communes.7

Banneker, alors, a non seulement incarné les principes de ceux qui ont plaidé pour la fin de l’esclavage dans ses réalisations, mais a travaillé activement pour influencer l’opinion publique en faveur de l’abolition. Tout comme les relations de Washington avec les Juifs de Newport, L’adresse de Banneker à Jefferson appartient à la grande tradition des lettres publiques., Grâce à la liberté de la presse, diffusant ses écrits dans un pays avide de débat politique, Banneker pouvait créer son propre appel à l’opinion publique et revendiquer certaines des idées les plus puissantes de Jefferson pour la cause des Afro-Américains en quête de liberté—même là où l’un des Pères fondateurs était loin de ces idéaux.

Citations

• 1: « Banneker’s Letter to Jefferson », Africans in America, site Web de WGBH, consulté le 14 novembre 2106.
• 2 : « Benjamin Banneker », Africans in America, site Web de WGBH, consulté le 14 novembre 2016.,
• 3 : « Thomas Jefferson et L’esclavage », le site Web de Jefferson Monticello, pour des sources supplémentaires sur Jefferson, la race et l’esclavage.
• 4 : Thomas Jefferson, « Notes sur l’État de la Virginie,” Le Projet Avalon: les Documents dans le Droit, l’Histoire et la Diplomatie, de la Yale Law School.
• 5 : « Réponse de Jefferson à Banneker”, Africans in America, site Web de WGBH, consulté le 14 novembre 2016.
• 6 : Silvio Bedini, la vie de Benjamin Banneker: le premier homme de Science Afro-Américain (Baltimore: The Maryland Historical Society, 1999).,
• 7 : « L’Almanach de Benjamin Banneker”, Africans in America, site Web de WGBH, consulté le 14 novembre 2016.

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