Ed Dwight allait être le premier Afro-Américain dans l’Espace. Jusqu’à ce qu’il ne soit pas
Au début des années 1960, le pilote de L’US Air Force Ed Dwight se noyait dans le courrier. « Je recevais environ 1 500 pièces de courrier par semaine, qui étaient stockées dans de grands conteneurs à la Base aérienne D’Edwards. Une partie est venue à ma mère à Kansas City,” Dwight, maintenant 86, se souvient. Des Fans du monde entier écrivaient pour féliciter Dwight d » être devenu le premier candidat astronaute Afro-Américain., « La plupart de mon courrier vient d’être adressé à L’astronaute Dwight, Kansas City, Kansas.”
Les lettres, cependant, ont été prématuré. Dwight n’aurait jamais eu l’occasion d’aller dans l’espace—malgré la publicité et le battage médiatique—pour des raisons qui restent floues même à ce jour.
Dwight travaillait à L’époque comme pilote d’essai à Edwards dans le désert de Mojave en Californie, la première base de vol expérimental de l’US Air Force et une voie pour entrer dans le corps des astronautes de la NASA., Il s’est formé à L’école de pilote de recherche aérospatiale, dirigée par L’icône de l’aviation Chuck Yeager, la première personne à franchir le mur du son. Edwards détient un statut légendaire, hier et maintenant, en tant que premier centre d’essais en vol de l’armée de l’air, où des gens comme Gus Grissom et Gordon Cooper, deux des astronautes originaux de Mercury 7, et Neil Armstrong, sélectionné dans le deuxième groupe d’astronautes, formés comme pilotes d’essai dans des jets expérimentaux au-dessus du vaste désert, Pendant son séjour à Edwards, Dwight a piloté des jets tels que le Lockheed F-104 Starfighter, un avion supersonique capable de s’envoler dans la haute atmosphère où le pilote pouvait observer la courbure de la Terre.
« La première fois que vous faites cela, c’est comme, ‘Oh mon Dieu, ce que l’enfer? Regardez ça’, a récemment déclaré Dwight au New York Times. « Vous pouvez réellement voir cette belle couche bleue dans laquelle la Terre est enfermée. C’est absolument magnifique., »
la participation de Dwight au processus de sélection des astronautes a attiré l’attention de nombreux, y compris Whitney Young, directeur exécutif de la National Urban League, qui a réservé des visites de conférences et des interviews pour Dwight avec des publications noires à travers le pays, telles que Ebony et Jet. Comme les yeux de l’Amérique étaient sur la course à l’espace, les yeux de L’Amérique noire étaient spécifiquement sur Dwight.
L’attention nationale a conduit à une pression publique accrue pour que Dwight soit choisi comme astronaute de la NASA., L’administration Kennedy, qui a fait campagne fortement sur les questions de droits civils, avait déjà pris un intérêt actif dans la carrière de Dwight, voyant son potentiel comme une réalisation symbolique importante pour la Maison Blanche et la nation.
Le 12 avril 1961, le cosmonaute soviétique Youri Gagarine a terminé une orbite de la terre dans son vaisseau spatial Vostok 1, devenant le premier humain dans l’espace. Le vol a capturé L’imagination du monde, et Edward R., Murrow, un ancien journaliste de radio-télévision devenu directeur de L’agence D’Information des États-Unis DE Kennedy, a eu l’idée de reconquérir le prestige américain dans The final frontier.
en septembre de la même année, quatre mois après que les États-Unis ont envoyé leur premier astronaute dans l’espace, Murrow a écrit à L’administrateur de la NASA James Webb: « pourquoi ne pas mettre le premier homme non blanc dans l’espace? Si vos garçons devaient s’inscrire et former un nègre qualifié, puis le faire voler dans n’importe quel véhicule disponible, nous pourrions raconter tout notre effort spatial à tout le monde non-blanc, qui est la plupart du temps., »
à cette époque, Kennedy a encouragé les dirigeants de toutes les branches militaires à travailler pour améliorer la diversité parmi leurs officiers. Lorsque le premier groupe d’astronautes de la NASA a été sélectionné en 1959, les pilotes d’officiers militaires de la nation, initialement les seules personnes pouvant postuler pour être astronautes, ne comprenaient aucune personne de couleur. Mais comme Murrow préconisait un astronaute noir, Dwight montait au rang de capitaine dans l’armée de l’air, armé d’un diplôme en aéronautique de L’Arizona State University et de suffisamment d’heures de vol pour se qualifier pour L’école d’essai en vol à Edwards.,
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Edward Joseph Dwight Jr.est né le 9 septembre 1933 à Kansas City, Kansas. Dès son plus jeune âge, il a montré un intérêt particulier pour l’art.
« je dessinais et dessinais des dessins animés dans les journaux à l’âge de 2 ans”, explique Dwight dans une interview. « J’avais une carte de bibliothèque à 4 ans, et bientôt j’étudiais les grands maîtres tels que Léonard de Vinci et Michel-Ange. J’ai fait ma première peinture à l’huile à 8. »
et Dwight avait une autre passion précoce en dehors de l’art: les avions. « J’ai traîné autour du hangar local et j’ai commencé à nettoyer les avions vers 5 ou 6 ans”, dit-il., « Je voulais voler vers 9 ou 10 ans. »Ayant grandi dans le Kansas isolé, Dwight doutait qu’il aurait un jour la chance de piloter lui-même un avion, mais un jour, il a vu une photo d’un pilote noir qui avait été abattu en Corée. ” Il se tenait sur une aile d’un jet, et il était prisonnier de guerre », a rappelé Dwight Au Times, » et je me suis dit, Oh mon Dieu, ils laissent les noirs piloter des jets. »
la mère de Dwight, Georgia Baker Dwight, voulait que ses enfants fréquentent le lycée catholique privé Bishop Ward dans leur ville natale de Kansas City., Mais Bishop Ward avait un système établi de White feeder middle schools, et n’avait aucun désir d’amener des Afro-Américains, ce qui provoquerait probablement le départ des étudiants existants.
« À l’époque, j’avais été un enfant de chœur depuis l’âge de 5 ans. Il n’y avait pas d’écoles secondaires catholiques noires dans la région”, dit Dwight. « Ma mère a d’abord écrit à une église de Cincinnati, et ils ont prétendu n’avoir aucun pouvoir sur l’église locale. Puis elle a écrit directement au Vatican, et ils ont ordonné à l’école de s’intégrer., »
L’admission de Dwight à Bishop Ward a ouvert de nouvelles opportunités, mais les préjugés raciaux de la fin des années 1940 et du début des années 1950 ont façonné ses expériences à l’école. « Nous avons intégré le lycée sans la Garde nationale », dit-il. « Ils m’ont mis dans un cours de formation pour traiter avec des Blancs”, où le Conseil comprenait: « ne regardez pas une fille blanche dans les yeux. »
” Il y avait 850 élèves lors de mon premier jour d’école », dit Dwight. « Trois cents ont abandonné peu de temps après mon arrivée., »
alors que ses compétences artistiques ont finalement conduit à une offre de bourse du Kansas City Art Institute, Dwight dit que son père » m’a assis et a dit que vous allez être un ingénieur, parce qu’ils font plus d’argent. »Après être devenu le premier homme afro-américain à obtenir son diplôme de Bishop Ward en 1951, Dwight a obtenu un diplôme d’associé en ingénierie en 1953 au Kansas City Junior College. La même année, il s’enrôle dans l’armée de l’air.
alors que Dwight progressait régulièrement dans l’armée de l’Air, avec des séjours dans des bases au Texas, au Missouri et en Arizona, il a aidé à développer des manuels techniques et à former d’autres pilotes sur divers instruments d’avion, accumulant des heures de vol tout le temps. Malgré cela, on lui a dit qu’il ne serait pas admissible à être chef d’escouade. ” Ils ne voulaient pas faire un petit chef d’escouade noir », dit-il., « Ils m’ont dit que les country boys ne voulaient pas me suivre, alors je suis devenu le numéro deux du chef d’équipe. Je ne permettrais pas à ces blancs de me surpasser en quoi que ce soit. »
pendant son service, Dwight a poursuivi ses études, obtenant un diplôme d’ingénieur aéronautique de L’Arizona State University en 1957. Il a piloté certains des avions les plus avancés de l’époque et accumulera finalement plus de 9 000 heures de vol, dont 2 000 dans des jets de haute performance. Son expérience en ingénierie et sa formation approfondie lui ont ouvert la porte pour entrer à L’école de pilote d’essai D’Edwards.,
la fin de 1957 a également été un moment charnière dans l’histoire, car L’Union Soviétique a lancé Spoutnik 1 le 4 octobre. Conçu comme une expérience scientifique, le satellite a toujours effrayé les dirigeants américains quant au potentiel des Soviétiques à développer une capacité nucléaire avancée. Lyndon B. Johnson, alors chef de la majorité du Sénat américain, a fait remarquer que les Soviétiques pourraient bientôt » nous larguer des bombes depuis l’espace comme des enfants qui déposent des pierres sur des voitures depuis des viaducs d’autoroute., »
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juste au moment où la course à l’espace battait son plein, captivant Dwight et des millions d’autres personnes à travers le monde, L’image de soi de L’Amérique en tant que nation de liberté et d’opportunités a été ternie par la violence de la ségrégation et de Jim Crow. Les valeurs que le pays voulait projeter à l’Union Soviétique et au reste du monde étaient contredites par les réalités de la pauvreté et de l’injustice pour de nombreux Afro-Américains.,
L’intensité croissante du mouvement des droits civiques a joué un rôle dans la Maison Blanche voulant que leurs astronautes, perçus comme des héros nationaux, représentent la diversité du pays. Les dirigeants de la NASA n’étaient pas étrangers au désarroi qui saisit la nation. Ils ont été témoins de discrimination de leur emploi dans les installations de la NASA dans le Sud, comme le Marshall Space Flight Center à Huntsville, en Alabama, qui abrite des fusées telles que le géant Saturn V., En 1963, à quelques heures de route au sud de Huntsville, le gouverneur de L’État, George Wallace, a tenté d’empêcher deux étudiants afro-américains de s’inscrire à l’Université de L’Alabama.
L’administration Kennedy savait qu’un astronaute noir serait une vitrine inspirante pour les Afro-Américains à travers le pays., « Voir un Ed Dwight traverser la plate-forme pour entrer dans une capsule Apollo aurait été ahurissant à cette époque”, a déclaré Charles Bolden, le premier Afro-Américain à être administrateur de la NASA, au New York Times. « Cela aurait eu un impact incroyable. »
à Edwards, cependant, Dwight a été accueilli avec préjugés et mépris, comme il l’a raconté dans son autobiographie Soaring on the Wings of a Dream., Yeager, le chef de l’école d’essais en vol, a soutenu que Dwight n’a été admis qu’en raison d’un traitement préférentiel et qu’il n’a réussi que la première partie du cours—dans la première année d’existence de l’école—avec l’aide spéciale d’instructeurs.
« à partir du moment où nous avons choisi notre premier cours, J’ai été pris dans une controverse impliquant un étudiant noir”, raconte Yeager dans sa propre autobiographie. « La Maison Blanche, le Congrès et les groupes de défense des droits civils sont venus me voir avec des couperets de viande, et la seule façon de sauver ma tête était de prouver que je n’étais pas un maudit bigot., »
Dwight était l’un des candidats 26—le seul Afro—Américain-à la deuxième phase du cours, conçu pour commencer la formation liée à l’espace, mais il n’a pas initialement fait la liste des étudiants acceptés 11, selon l’historien de L’espace John Logsdon dans un article de The History of Spaceflight Quarterly. Yeager a été contacté par le chef d’état-major de L’armée de l’Air, Curtis LeMay, et a dit que la Maison Blanche, et le procureur général Robert Kennedy en particulier, voulait Qu’un Afro-Américain participe à la formation des astronautes., Le nombre d’étudiants acceptés a été augmenté de 11 à 15, et Dwight a été inclus avec trois autres pilotes blancs.
comme Dwight a continué à travers la formation, il a postulé pour être un astronaute de la NASA et a été l’une des 26 personnes recommandées par L’armée de l’air, selon Logsdon. Au total, 136 personnes ont postulé pour le groupe D’astronautes 3 de la NASA et 14 ont été sélectionnées en octobre 1963. Dwight n’en faisait pas partie.
un Dwight frustré a envoyé une lettre directement à la Maison Blanche, bouleversant la chaîne de commandement militaire., La lettre aurait été en réponse à Gordon Cooper, l « un des Mercury 7 D » origine, dire aux journalistes que la NASA n » a jamais trouvé un Afro-Américain qualifié pour être astronaute, dit Richard Paul, auteur de nous ne pouvions pas échouer: les premiers Afro-Américains dans le programme spatial.
L’adjoint de Yeager à Edwards, Thomas McElmurry, a commenté plus tard que « Dwight était parfaitement capable d’être un bon astronaute”, selon Logsdon. « Il n’aurait pas été numéro un, mais s’il était assez important pour ce pays d’avoir une minorité au début de l’espace, le gars logique était Dwight., Mais il n’était pas suffisamment important pour quelqu’un dans ce pays à ce stade du jeu de le faire, alors ils ont simplement choisi de ne pas le faire. »
un mois après l’annonce du groupe D’astronautes 3, qui comprenait le camarade de classe de Dwight, David Scott, qui allait marcher sur la Lune pendant Apollo 15, John F. Kennedy a été assassiné à Dallas. Dwight a été réaffecté D’Edwards et démissionnera de l’armée de l’Air en 1966.
« pas Encore disponibles est une comptabilité complète de l’armée-l’espace de la bureaucratie pour les raisons de l’apparente retard de croissance de Dwight carrière dans l’espace avant qu’il ne vous a vraiment commencé”, lit un article de juin 1965 question de l’Ébène. « Dwight a-t-il été rejeté par la National Aeronautics and Space Administration (NASA) pour une formation supplémentaire d’astronautes à son grand centre de vol spatial habité à Houston pour des raisons purement techniques?, Ou d’autres facteurs—tels que la race de Dwight-sont-ils entrés dans la décision de lui refuser un rôle possible dans le projet Gemini DE LA NASA en orbite autour de la terre ou l’aventure lunaire, le projet Apollo? »
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Après L’assassinat de Kennedy, la pression sur la NASA pour faire voler un astronaute noir a diminué, et le premier Afro-Américain ne volerait pas dans l’espace jusqu’à ce que Guion Bluford vole avec l’équipage du huitième vol de la navette spatiale de la NASA en 1983. Au cours des deux décennies entre L’application de Dwight à la NASA et le vol de Bluford, l’Agence spatiale a eu une relation incohérente et parfois tumultueuse avec les Noirs américains.,
en 1969, le Révérend Ralph Abernathy a dirigé une démonstration au Kennedy Space Center à la veille du lancement D’Apollo 11, destiné à la Lune. Sa démonstration était centrée sur l’incapacité du pays à résoudre des problèmes tels que le racisme, la pauvreté et la faim. L « administrateur de la NASA Thomas O. Paine a rencontré Abernathy parmi la foule au centre spatial et a dit qu »il ne lancerait pas Apollo 11 s » il estimait que cela résoudrait les problèmes soulevés par Abernathy.
« s’il était possible pour nous de ne pas appuyer sur ce bouton et de résoudre les problèmes dont vous parlez, nous ne pousserions pas ce bouton”, a déclaré Paine.,
Mais malgré les disparités économiques liées au programme spatial, de nombreux Afro-Américains ont trouvé un emploi à la NASA et ont gravi les échelons de l’autorité. Les efforts de diversité ont été dirigés par des personnes telles que le scientifique et mathématicien de la NASA Clyde Foster.,
« Foster a non seulement aidé à diversifier le recrutement de la NASA en lançant le premier programme d’informatique à son alma mater Alabama a&m, il a également été le premier maire noir du Sud de Jim Crow”, explique Paul. Ces réalisations ont contribué à offrir des opportunités aux Afro-Américains tels que Bluford, Ron McNair (qui est mort sur la navette spatiale Challenger en 1986), Frederick Gregory (un astronaute et plus tard administrateur adjoint de la NASA), Charles Bolden (astronaute et plus tard administrateur de la NASA), et Mae Jemison (la première femme astronaute Afro-Américaine à voler dans l’espace, en 1992)., Ils ont tous eu leurs luttes individuelles à surmonter—et ils ont tous continué L’héritage D’Ed Dwight, qui a fait les premiers pas vers l’amélioration de la diversité dans le programme spatial américain.
Après que Dwight se soit retiré de l’armée de l’Air en 1966, il est finalement revenu à son véritable amour: l’art. « Je regarde la vie de manière holistique. Peu importe ce que vous faites, soyez le meilleur”, dit Dwight., Une rencontre fortuite en 1974 avec George Brown, sénateur de l’état puis lieutenant-gouverneur du Colorado, ainsi qu’un membre des aviateurs Tuskegee pendant la Seconde Guerre mondiale, a conduit Dwight à décider d’utiliser la sculpture pour raconter l’histoire de L’histoire afro-américaine, quelque chose qu’il n’a pas beaucoup étudié pendant son temps avec L’armée de
« à 42 ans, Je ne connaissais pas les détails de l’esclavage jusqu’à ce que George me convainque de raconter l’histoire de notre peuple”, explique Dwight, qui a obtenu sa maîtrise en Beaux-Arts en Sculpture de l’Université de Denver en 1977., Certaines de ses sculptures les plus connues, qui sont réparties dans divers endroits à travers le pays, comprennent la série « frontière noire de l’Ouest américain”, « L’évolution du Jazz” et une sculpture de la première inauguration du Président Barack Obama. (Un buste de Duke Ellington sculpté par Dwight se trouve dans les collections du Musée national D’histoire américaine du Smithsonian.)
Au cours des 40 dernières années, Dwight a conçu des monuments commémoratifs et des sculptures partout dans le monde. Ses œuvres comprennent des monuments commémoratifs du chemin de fer clandestin au Michigan, au Canada et au New Jersey., Ayant grandi à Paterson, New Jersey, où se trouve l’un de ces monuments commémoratifs, des histoires sur des personnages comme Ed Dwight n’ont pas été racontées dans les écoles, les bibliothèques ou les musées, même pendant le mois de l’histoire des Noirs. Comme Dwight travaille à préserver l’histoire des Afro-Américains dans la sculpture, il est normal que son héritage en tant que premier candidat astronaute noir soit rappelé avec les sujets de son travail.
Le documentaire de la chaîne Smithsonian Black in Space: Breaking the Color Barrier raconte la course de la guerre froide pour mettre le premier astronaute noir en orbite., Regardez-le en ligne maintenant ou voyez-le à la télévision le 24 février.