Fumée sur L’eau: 50 ans après L’incendie de Cuyahoga
personne ne sait vraiment Combien de fois la rivière Cuyahoga a pris feu.
le consensus est de 13, mais il y a des estimations aussi élevées que 15, datant des jours qui ont immédiatement suivi la guerre civile. Ce sont les principaux incendies, et n’incluent pas les incendies sur les affluents où les usines, les raffineries et les moulins de la ville se sont installés à proximité.
CE sur quoi tout le monde peut s’entendre—et ce dont la plupart des gens se souviennent—est le dernier, il y a 50 ans, le 22 juin 1969. À 11 h 56,, un train passant sur l’un des ponts qui enjambaient la rivière crooked a lancé une étincelle, qui a enflammé les détritus qui s’étaient accumulés à la surface de la rivière.
« techniquement, les rivières ne brûlent jamais”, dit John Grabowski, professeur d’histoire à la Case Western Reserve University et historien pour la Western Reserve Historical Society. « C’est de la merde sur eux. »
en 1969, le Cuyahoga avait environ un siècle de merde construit dessus, des déchets humains des villes en bas de la rivière aux déchets des industries qui avaient fait de Cleveland la cinquième plus grande ville des États-Unis à un moment donné.,
le feu a été abattu en une demi-heure, sans perte de vie et de dommages matériels autour de 50 000$. Dans l’histoire des incendies de la rivière Cuyahoga, cela en a fait un mineur. Un incendie de 1912 a tué cinq hommes et une conflagration de 1952 a causé plus de 1 million de dollars de dommages. Mais c’est l’incendie des petites pommes de terre en 1969 qui a conduit à des changements importants dans la politique environnementale régionale et nationale, grâce aux bons défenseurs-et au bon moment.,
un égout à ciel ouvert traversant le centre de la ville
lorsque Moses Cleaveland est venu arpenter ce qui était alors connu sous le nom de Connecticut Western Reserve en 1796, il a trouvé des arbres presque aussi loin que l’œil pouvait voir, et une rivière appelée Cayaguga, un mot Mohawk signifiant « tordu.” La rivière serpentait à travers les plaines pour se déverser dans un lac qui tire son nom des Indiens Érié, qui avaient été longtemps absorbés par les Iroquois au moment où Cleaveland et son groupe débarquaient sur la rive de ce qui est maintenant le centre-ville de Cleveland., (La tradition locale est que le premier » a » de son nom a été supprimé du nom de la ville pour mieux s’intégrer dans un titre de journal.)
Cleaveland et son équipe ont arpenté ce qu’il imaginait être une petite ville comme celles de la Nouvelle-Angleterre. Mais son emplacement avantageux, où la rivière et le lac se sont rencontrés, l’a préparé à la croissance., Les explorateurs français dans les années 1600 ont appelé Les Grands Lacs « les mers douces » —les mers douces-et ils représentent plus d’un cinquième de toute l’eau douce dans le monde. Mais ils étaient la clé des villes en plein essor comme Detroit, Toledo, Cleveland, Milwaukee et Chicago pas à cause des loisirs, ou même pour boire.
« L’eau était précieuse comme lieu de transport”, dit Grabowski. « Aux 18e et 19e siècles, la Nouvelle-Angleterre s’est industrialisée parce qu’elle était proche de l’eau. Les gens ont leur eau potable des sources et des puits., »
la puissance industrielle de Cleveland a également été aidée par un natif de New York qui a déménagé dans la ville quand il était enfant et est devenu comptable avant d’entrer dans le domaine naissant du raffinage du pétrole: John D. Rockefeller.
en 1863, quatre ans après Qu’Edwin Drake a découvert du pétrole dans un champ du Nord-ouest de la Pennsylvanie, Rockefeller a construit sa première raffinerie de pétrole, la raffinerie Excelsior, sur Kingsbury Run, un ruisseau qui traversait le côté est de la ville et alimentait le Cuyahoga., Sept ans plus tard, Rockefeller a incorporé Standard Oil, qui deviendrait la plus grande société au monde en une génération—et ce que Grabowski a appelé le premier pollueur à grande échelle de la rivière.
« pendant 25 ans, d’environ 1867 jusqu’à ce que la raffinerie de Standard Oil à Whiting, dans l’Indiana, soit mise en ligne en 1890, Cleveland était le centre mondial de raffinage du pétrole”, explique Jonathan Wlasiuk, instructeur à la Michigan State University et auteur de Refining Nature, un livre sur L’impact environnemental de Standard Oil.,
dans les jours précédant les lampes électriques, la plus grande utilisation du pétrole était d’être raffiné en kérosène ou en paraffine pour l’éclairage., En fait, l’essence était un sous-produit qui ne servait à aucune utilisation efficace jusqu’à ce que le moteur à combustion interne soit développé, et coûtait de l’argent à stocker, alors Rockefeller l’a simplement déversé dans la rivière. Et c’était un problème, dit Wlasiuk, car une série d’épidémies de choléra a forcé la ville à commencer à obtenir de l’eau du lac Érié.
« très rapidement, les gens ont pu goûter le pétrole dans l’approvisionnement en eau”, dit Wlasiuk. « Les déchets pétroliers étaient également particulièrement mauvais pour le transport maritime. Les gens qui dirigeaient des remorqueurs ont fait une pétition à la ville parce que les déchets désintégraient les coques des navires., »
de Plus, à l’époque où l’acier et le béton étaient des matériaux de construction standard, une grande partie de la construction de Rockefeller était en bois—qui brûle facilement.
« Rockefeller a dit lui-même qu’il reconstruisait constamment ses raffineries”, dit Wlasiuk. « C’était le coût de faire des affaires. Il a en fait construit perdre une raffinerie tous les deux ans dans son modèle d’affaires. Il y a eu des incendies dévastateurs dans les années 1860 et 1870 qui ont fait ressembler l’incendie de 1969 à un voyage à Disneyland., »
les incendies se propageraient rapidement, aidés par les accélérateurs de la raffinerie et de la rivière d’essence, de déchets biologiques et d’autres débris qui ont incité le maire de Cleveland, Rensselaer Herrick, à l’appeler” un égout à ciel ouvert à travers le centre de la ville » en 1880.
The River Burns On
Mark Twain a connu cette époque comme L’âge D’Or, lorsque quelques titans industriels—Rockefeller parmi eux—ont fait fortune sur le dos de l’exploitation des travailleurs, de l’indifférence environnementale et de nombreux gains politiques., Ce n’était pas une époque où la pollution de la rivière Cuyahoga allait être légiférée.
« Les politiciens étaient plus que disposés à proposer des solutions technologiques plutôt que de réglementer”, dit Wlasiuk, notant que la raffinerie de Standard Oil avait des lignes télégraphiques Western Union (L’un des fondateurs de la société, Jeptha Wade, vivait à Cleveland) connectées aux boîtes d’appel des pompiers, amenant les pompiers sur les lieux d’un incendie presque immédiatement., Mais cela n’a pas empêché le nombre constant d’incendies, dont un le 1er mai 1912, lorsqu’une barge Standard Oil a coulé du liquide dans la rivière qui s’est enflammé, brûlant à mort cinq travailleurs qui calfeutraient un bateau dans une cale sèche à proximité.
« le drainage du pétrole dans la rivière peut être complètement éliminé”, a écrit Le Plain Dealer Dans un éditorial deux jours plus tard. « Toutes les précautions doivent être prises pour rendre ces conflagrations impossibles., Les fuites d’huile partout devraient être évitées par la réglementation et l’inspection municipales. »
leur voix a été rejointe par le Département de la santé de L’Ohio, qui a exigé la fin de la pollution dans la rivière Cuyahoga, menaçant même les responsables de Cleveland de prison. Mais en fin de compte, peu a été fait, car la pollution a été prise comme le coût de faire des affaires.
« Techniquement, les rivières ne jamais brûler. C’est de la merde sur eux., »
le même jour, le Plain Dealer a appelé à la fin du drainage dans la rivière, le journal a qualifié Cleveland de sixième ville, de sa taille aux États-Unis. Et sa croissance est venue des moulins, des usines et des raffineries qui bordaient la rivière Cuyahoga et pouvaient être repérés dans toute la ville, amenant des milliers d’immigrants à y travailler.
« personne ne voulait faire de réduction de la pollution de peur de désactiver l’industrie”, dit Grabowski.
Mais les signes étaient évidents. Grabowski note que les maisons en pierre de la ville étaient décolorées, et les titans de l’industrie qui avaient d’abord vécu dans une rangée de millionnaires sur Euclid Avenue dans le quartier de Hough de la ville continuaient à se déplacer de plus en plus loin de la ville—pour échapper à la pollution de leurs usines.,
Après la Seconde Guerre mondiale, la pollution a été considérée comme un problème, non pas pour ses ramifications environnementales, mais parce qu’elle était une déviation potentielle pour les entreprises, au point où la chambre de Commerce locale a formé un comité de pollution pour faire pression pour les nettoyages. (Des préoccupations commerciales similaires au sujet de la pollution ont conduit les dirigeants de la ville et des entreprises de Pittsburgh à se réunir pour son plan de Renaissance des années 1950.)
Le plus grand incendie sur le Cuyahoga est survenu le novembre. 1, 1952, un incendie de cinq alarmes qui a fait 1,5 million de dollars en dommages., L’état de la rivière—qui suintait, ne coulait pas—ne pouvait plus être ignoré.
Les efforts environnementaux ont été aidés avec L’élection de Carl Stokes au poste de maire en 1967., Stokes, qui a été élu à la chambre de L’Ohio en 1960 et a perdu de peu une candidature indépendante à la mairie en 1965, a grandi à Outhwaite Homes, le premier développement de logements sociaux de la ville, sur le côté est. L’expérience lui a montré l’effet de l’environnement sur les gens, en particulier ceux qui n’ont pas les moyens de s’éloigner du centre-ville.
la ville a passé une émission obligataire de 100 millions de dollars pour le nettoyage de la rivière, et il aurait l’occasion idéale d’influer sur le changement régional et national après le seul incendie de la rivière Cuyahoga dans son mandat de maire.,
nettoyage du Cuyahoga—et du pays
entre janvier 1968 et octobre 1969, trois affluents différents du lac Érié ont pris feu. La rivière Buffalo a brûlé le janvier. 24, 1968, et le Rouge à Detroit brûlé Oct. 9, 1969. Le Cuyahoga River fire de 1969 était le plus petit des trois, mais Randy Newman a écrit une chanson à ce sujet. Johnny Carson a plaisanté à ce sujet sur » The Tonight Show. »Pourquoi a-t-il attiré le plus d’attention?
créditez la confluence d’un maire charismatique et bien couvert et d’un article bien placé dans l’un des magazines les plus lus en Amérique.,
lorsque Stokes a été élu maire en 1967, il a été le premier Afro-américain élu maire d’une grande ville (Cette année-là a également vu L’élection de Richard Hatcher comme maire de Gary, Indiana). Son administration a reçu une grande quantité de couverture des organisations de presse nationales, avec certaines publications intégrant des journalistes à Cleveland. Ainsi, lorsque Stokes s’est rendu sur le site de l’incendie le lendemain, il avait une suite de journalistes avec lui.,
Time Magazine, alors la pièce maîtresse d’un empire médiatique, a également lancé une section environnement Cette année-là, et dans le mois D’août. Numéro 1, Il profilait la rivière Cuyahoga., Time avait un tirage de 8 millions, et l « histoire a probablement été vue par Encore plus de gens; le numéro de cette semaine a également couvert l » épave de voiture Chappaquiddick de Ted Kennedy et l » alunissage. Ironiquement, les photos utilisées avec l’histoire ne proviennent pas de l’incendie de 1969, qui a été éteint si rapidement qu’aucune photo n’a été prise, mais de l’incendie de 1952.
Stokes avait également un frère, Louis, à la Chambre des représentants des États-Unis, qui a appelé le maire à témoigner de la nécessité d’une sorte de réglementation fédérale.,
« Cleveland s’occupait de la pollution, mais les gens en amont polluaient toujours”, explique Grabowski. « Vous aviez vraiment besoin d’une action fédérale.”
Et ils l’ont obtenu. En 1970, le président Richard Nixon a signé un décret créant L’agence De Protection De l’environnement des États-Unis (EPA), et à la fin de l’année, le Département de la Justice des États-Unis avait intenté une action en justice contre Jones et Laughlin Steel, pour le rejet de cyanure dans la rivière Cuyahoga, et un grand jury fédéral avait inculpé,
Cette année-là a également vu la première commémoration du jour de la Terre, ainsi que la formation de la National Oceanic and Atmospheric Administration. En 1972, le Congrès a adopté le Clean Water Act, à peu près au même moment où les États-Unis et le Canada ont signé l’accord sur la qualité de l’eau dans les Grands Lacs. Et peut-être le plus important pour la santé de la rivière Cuyahoga en particulier, le Northeast Ohio Regional Sewer District a été formé pour traiter le traitement des eaux usées dans tout le nord-est de l’Ohio.,
« c’est un ensemble incroyable de réalisations”, dit John Hartig, chercheur invité au Great Lakes Institute for Environmental Research de l’Université de Windsor. « Nous ne serions pas ici aujourd’hui sans la Clean Water Act, L’accord sur les Grands Lacs et la Endangered Species Act”, que le Congrès a adoptée en 1973. « Ils ont été très importants pour notre nation et notre continent. »
Hartig dit que L’incendie de la rivière Cuyahoga en 1969 a été le point de basculement. « C’est un de ces cas où, si nous ne faisons rien, c’est catastrophique”, dit-il., « Ces points de basculement ont joué un rôle déterminant dans l’action à venir, mais la clé n’est pas la gestion de crise. La clé est de devenir plus proactif. »
le prochain point de basculement est peut—être déjà à portée de main dans le lac Érié-non pas des affluents transportant des polluants industriels à travers les villes portuaires du lac, mais des affluents à travers les terres agricoles transportant leurs propres polluants.,
dans les années 1990, les niveaux de phosphore dans le lac Érié ont recommencé à augmenter—cette fois, le phosphore dissous, le genre que l’on trouve dans le fumier et les engrais, explique Jeff Reutter, le directeur à la retraite du programme Ohio Sea Grant de L’Ohio State University. Le ruissellement des terres agricoles se déversait dans les cours d’eau locaux, qui se déversaient dans des rivières comme les rivières Sandusky, Maumee et Portage dans le nord-ouest de l’Ohio, et se déversaient dans le lac Érié.
parce qu’il est dissous, le phosphore est plus facile à consommer par les bactéries du bassin occidental du lac, ce qui entraîne des proliférations d’algues vertes si grandes qu’elles peuvent maintenant être vues de l’espace. (Une floraison d’algues à L’été 2014 a rendu l’eau du lac intraitable et impropre, forçant la livraison de milliers de bouteilles d’eau à Tolède.,) Les algues fleurissent, à leur tour, aspirent tout l’oxygène de l’eau, contribuant à une « zone morte” au milieu du bassin central du lac. Il y a encore beaucoup de travail à faire sur le lac Érié, mais la rivière Cuyahoga ne fait plus partie des problèmes.
il reste une rivière en activité, mais les navires industriels partagent l’eau avec les kayakistes et les croisières de plaisance. Il y a même une petite mais fidèle communauté de surf de Cleveland, centrée sur Edgewater Beach, qui pendant le mandat de Stokes à la mairie a dû être chlorée pour que les gens puissent nager dans l’eau., Des appartements sont en cours de construction le long des appartements, qui était connu dans les années 1980 comme une boîte de nuit sautillante—une réputation qui commence à revenir.
« l’eau était traitée comme jetable”, dit Grabowski. « Maintenant, nous considérons l’eau comme un équipement qui rend la vie urbaine plus agréable. C’est vraiment un phénomène récent. »
Les Poissons sont même revenus. Une étude réalisée en 1968 par L’Université D’État de Kent n’a trouvé que des algues dans la rivière Cuyahoga. Maintenant, il y a plus de 60 espèces., Et cette année, pour la première fois depuis des décennies, L’Ohio Environmental Protection Agency affirme que tout poisson que vous attrapez dans la rivière Cuyahoga est sans danger.