Keystone Species (Français)
Les Loups Gris (Canis lupus, Figure 4) parcouraient autrefois les parties ouest de l’Amérique du nord, de l’Alaska au Mexique. Au cours de la dernière partie du XIXe siècle, la plupart des proies importantes pour les loups — bisons, cerfs, wapitis et orignaux — ont été gravement épuisées par les colons humains. Les loups sont rapidement devenus les ennemis des éleveurs et des agriculteurs lorsqu’ils se sont tournés vers les moutons et autres animaux d’élevage (Grooms 1993, Breck & Meier 2004, Outland 2010).,
lorsque le gouvernement fédéral a érigé L’écosystème Greater Yellowstone (GYE) en Parc national en 1872, environ trois à quatre cents loups étaient présents, s’attaquant principalement à de grands ongulés à sabots tels que le wapiti (Cervus canadensis, Figure 5) et le bison (Yellowstone Association, 1996)., Craignant l » impact des loups sur les troupeaux de wapitis et de bisons ainsi que le bétail appartenant aux éleveurs de la région, le gouvernement fédéral a commencé à éradiquer la population de loups. Les programmes de primes qui se sont poursuivis jusqu’en 1965 offraient jusqu’à 50 per par loup. Les loups ont été piégés, abattus, creusés de leurs tanières, chassés avec des chiens et empoisonnés. Dans le Parc National de Yellowstone, les gardes du parc ont tué les deux derniers chiots restants en 1924. Dans les années 1930, les loups avaient été effectivement éliminés des 48 états contigus et du Mexique et ne restaient en nombre élevé qu’en Alaska.,
Avec leur principal prédateur éliminé, les populations de wapitis a explosé, entraînant le surpâturage des plantes, en particulier ceux trouvés dans les zones riveraines (Laliberte & Ondulation 2004). Déclin significatif des populations de nombreuses espèces végétales (p. ex.,, tremble, saule) en ont résulté, ce qui a à son tour influencé d’autres espèces sauvages, telles que les populations de castors et d’oiseaux chanteurs (Ripple & Breschetta 2004, Hallofsky & Ripple 2008). Le broutage intensif des peuplements de peupliers faux-trembles (Populus tremuloides), par exemple, a entraîné une baisse rapide du nombre de semis et de germes de racines poussant en Gaules et en arbres. Pour de nombreux peuplements de ces arbres, il ne restait que des arbres de grand diamètre (c.-à-d. ceux qui avaient mûri avant l’éradication des loups).,
La disparition de ces espèces et d’autres espèces végétales a non seulement causé la perte d’habitat pour de nombreux autres animaux, mais a également influencé d’autres facteurs écologiques (Smith et al. 2009), y compris la stabilité des berges des cours d’eau, le dépôt de matière organique et de sédiments fins dans les zones riveraines, la régulation de la température de l’eau par ombrage et le cycle des nutriments. L’élimination des loups a donc entraîné l’instabilité des zones riveraines et d’autres zones écologiquement sensibles.
après que le Congrès des États-Unis a adopté la loi originale sur la préservation des espèces en danger en 1966, le loup gris a fait la liste originale des espèces en danger. La Loi de 1973 sur les espèces menacées qui a suivi a appelé à leur restauration. Par conséquent, le National Park Service a modifié sa politique pour rétablir les conditions naturelles dans le Parc National de Yellowstone, y compris la réintroduction du Loup Gris (Smith & Bangs 2009). En 1995, le gouvernement fédéral a commencé à réintroduire des loups gris dans le GYE., Au départ, quatorze loups ont été capturés au Canada et déplacés dans des enclos d’acclimatation d’un acre où ils ont été détenus pendant dix semaines avant d’être relâchés dans le GYE. Ce processus a été répété en 1996 et 1997 avec dix-sept autres loups du Canada et dix petits du Montana (Smith et al. 2009). Pour la plupart, les populations de loups ont continué de croître à un rythme rapide, avec une moyenne de 17% par année (Smith & Bangs 2009). À la fin de 2009, il y avait entre 96 et 98 loups à Yellowstone, avec 14 meutes, 1 groupe non-meute et 2 solitaires (Figure 6)., Le personnel du parc a enregistré 365 proies tuées par des loups, dont la plupart étaient des wapitis (302).
malgré certains revers (p. ex., éclosions de maladies au sein des meutes de loups naissantes), les efforts de rétablissement dans le GYE ont largement dépassé les attentes. Depuis leur réintroduction, les loups ciblent massivement les wapitis par rapport aux autres proies. Cela a coïncidé avec une augmentation de la hauteur des Saules dans plusieurs régions. Cela pourrait indiquer qu’une cascade trophique loup-wapiti-saule a été rétablie dans le GYE., De plus, les chercheurs croient que la restauration des populations de saules a entraîné une multiplication par dix des populations de castors (Smith, 2004) ainsi qu’un important rebond des oiseaux chanteurs (Baril & Hansen, 2007).
Halofsky & Ripple (2008) a constaté que le broutage du tremble par le wapiti avait cessé dans les zones brûlées lors des incendies historiques de 1988, mais se poursuivait dans les zones non brûlées. Ces résultats ont été attribués au risque accru de prédation du loup dans les zones brûlées., Les auteurs ont proposé qu’un recoupement du feu avec un risque accru de prédation par les loups pourrait aider à améliorer la restauration du peuplier faux-tremble. Les résultats suggèrent également que beaucoup plus de recherche doit être menée pour déterminer les effets de la réintroduction du loup dans le GYE.