L’échidné à long bec: pouvons-nous sauver le plus vieux mammifère vivant de la terre?

des milliers de pages parfois argumentatives ont été écrites sur les priorités de conservation, préconisant que plus une espèce est menacée ou écologiquement importante, plus elle mérite une protection immédiate et un budget de conservation important.

Une autre école de pensée met l’accent sur la différenciation évolutive/génétique — soutenant qu’une espèce avec une lignée génétique très divergente devrait avoir la priorité sur, disons, une espèce sœur à peine distincte d’une espèce non menacée.,

selon les critères de distinction génétique, peu de mammifères se classent plus haut que L’échidné à long bec de Nouvelle-Guinée. Avec ce concept à l’esprit, le programme de Conservation EDGE de la Zoological Society of London (évolutivement Distinct et globalement en voie de disparition) a arboré son logo avec l’image de l’échidné.

que sont les échidnés?

Imaginez un mammifère de 10-20 livres avec des épines semblables à celles d’un hérisson, mais dépourvu de dents et avec une mâchoire primitive composée d’un seul os sans capacité de mordre ou de mâcher., Au lieu de cela, il a un long tube osseux appelé  » bec  » dépassant de son visage, à travers lequel il aspire de la nourriture, principalement des vers de terre et d’autres invertébrés mous, tout comme un enfant qui mange des spaghettis. Imaginez maintenant ce bec ayant des électro-récepteurs capables de détecter les champs électriques les plus faibles produits par ses proies souterraines de ver et d’insecte.

Bizarre? C’est juste le début. Ce mammifère pond des œufs, comme un ornithorynque. Ces œufs incubent et éclosent dans une poche, comme un marsupial. Les femelles manquent de trayons; au lieu de cela, le lait suinte des glandes dans la poche que le bébé, appelé un puggle, chevauche probablement de la peau de la mère — c’est un comportement qu’aucun scientifique n’a jamais vu.,

ces mammifères primitifs ont la température corporelle la plus basse de tous les mammifères. Ils ont également une seule ouverture pour la défécation, la miction et la reproduction, le cloaque, comme le font les reptiles; ils sont donc monotrèmes — comme leur célèbre cousin l’ornithorynque.

On pense que les échidnés sont les derniers vestiges vivants des premiers mammifères, ce qui nous permet de voir dans la chair certains des traits de transition qui ont pu se produire lorsque nos ancêtres reptiliens ont commencé à évoluer vers les mammifères modernes.,

Ken Aplin, l’un des rares mammalogistes qui connaissent bien l’espèce sur le terrain, pense que les échidnés devraient être l’une des principales priorités de la science en matière de conservation. « Ce sont des mammifères incroyablement précieux, les seuls survivants vivants d’une phase de l’évolution des mammifères qui s’est produite à l’aube de l’ère des dinosaures”, dit-il. « Pour moi, le LBE est une icône d’un « monde antique » presque perdu., »

une espèce difficile à classer

vous pourriez supposer que l’un des mammifères vivants les plus primitifs et distinctifs sur terre aujourd’hui aurait fait l’objet de nombreuses recherches, mais ce n’est pas le cas — presque rien n’est connu à leur sujet.

Même la délimitation de l’espèce s’est révélée problématique. Les premiers taxonomistes avaient tendance à diviser de nouvelles espèces en fonction de ce que nous considérons maintenant comme des critères faibles et ténus, créant un méli-mélo parfois déroutant d’espèces nommées. Il était donc pour l’échidné.,

puis, en 1969 — alors que les taxonomistes adoptaient une définition plus large de ce qui constitue une espèce — les nombreuses variantes d’échidné qui avaient été auparavant classées comme espèces à part entière ont toutes été fusionnées en une seule espèce appelée L’échidné à long bec, Zaglossus bruijnii, à condition qu’il y ait encore trop peu d’informations pour être vraiment sûr du nombre

en 1998, cette classification a encore changé., L’examen de tous les spécimens et de toutes les données a créé un nouveau consensus selon lequel il existe trois espèces d’échidné à long bec, toutes endémiques à la Nouvelle-Guinée: L’échidné à long bec de l’Ouest (Zaglossus bruijnii), L’échidné à long bec de l’est (z. bartoni) et L’échidné à long bec d’Attenborough (Z. attenboroughi).

Cette reconfiguration a radicalement changé l’état de conservation de l’échidné à long bec. Ce qui aurait pu être considéré comme une seule espèce répandue et moins menacée jusqu’en 1998, était maintenant considéré comme trois espèces, toutes en danger critique d’extinction et nécessitant chacune des interventions de conservation dédiées.,

les études Génétiques des trois espèces sont encore nécessaires de toute urgence pour savoir combien de populations génétiquement distinctes existent encore. Une telle connaissance est la première étape fondamentale vers la conservation pour tout animal, mais fait encore défaut pour Zaglossus.

pratiquement non étudié dans son habitat

étonnamment, jusqu’à très récemment, il n’y avait pas une seule étude sur le terrain de l’une des trois espèces d’échidnés à long bec. À ce jour, la biologiste Muse Opiang est la seule personne à avoir réussi à faire une étude sur le terrain des animaux.,

Opiang, un citoyen de Papouasie-Nouvelle-Guinée (PNG), a appris l’existence des échidnés de chasseurs Pawai’IANS ruraux alors qu’il faisait la promotion de la conservation avec la PNG Research and Conservation Foundation au milieu des années 1990. les chasseurs lui ont parlé d’une étrange créature à pointes avec un bec que leurs légendes prétendaient être la progéniture d’un python. Opiang n’était pas biologiste à l’époque. Mais quand il a appris qu’aucune recherche sur le terrain sur l’échidné n’avait jamais été menée, il a décidé de devenir biologiste pour pouvoir étudier les animaux.,

Opiang est maintenant un scientifique de L’Institut de recherche biologique de PNG, et il a produit des recherches marquantes sur L’échidné à long bec., Lui et son équipe de chasseurs pawai’ia, devenus assistants de recherche, ont passé des milliers de nuits-personnes à fouiller la forêt tropicale à la recherche de l’échidné nocturne.

ils ont réussi à trouver et à observer plus d’individus que tous les autres biologistes, et ont des échidnés radio-suivis pour en apprendre davantage sur leurs habitudes et leur domaine vital. Ce qu’ils ont appris, cependant, a simplement posé plus de questions et approfondi le mystère. Ils ont observé, par exemple, que les échidnés disparaissaient pendant des jours à la fois sous terre (ce sont de superbes terriers), mais personne ne sait dans quel but.,

Les défis de la conservation des échidnés

La Nouvelle-Guinée abrite le troisième plus grand bloc de forêt tropicale au monde, après les bassins amazonien et Congolais. Par certaines mesures, il est mieux loti que la plupart des forêts tropicales du monde: il y a peu de routes. Les montagnes escarpées rendent l’accès difficile, et une grande partie du bois n’y est pas aussi précieux que dans d’autres endroits, comme dans les forêts de diptérocarpes de Bornéo qui disparaissent rapidement.,

Les mêmes défis géographiques qui ont protégé les forêts et la faune de Nouvelle-Guinée de la modernité ont également rendu difficile pour des biologistes comme Aplin et Opiang l’étude des échidnés à long bec.

Mais l’animal n’est pas étranger aux peuples autochtones de Nouvelle-Guinée, qui habitent presque toutes les parties de la deuxième plus grande île de la terre, vivant des ressources de leurs terres traditionnelles., La chasse et la pêche fournissent les protéines alimentaires pour la grande majorité des Néo-Guinéens, et les échidnés font depuis longtemps partie de ce plan de repas.

la recherche dans la zone plus large entourant le site d’étude des échidnés D’Opiang a quantifié à quel point le gibier sauvage est important pour la population locale. Les échidnés à long bec sont actuellement très difficiles à trouver pour les chasseurs. Les animaux ont été en grande partie chassés près des villages, et les chasseurs doivent voyager loin des colonies pour localiser les animaux. Pourtant, ils sont très prisés pour le pot de cuisson.,

au cours des un peu moins de sept mois de l’étude, les chasseurs de seulement 33 clans dans deux tribus, avec moins de 5 000 personnes au total, ont tué et consommé 16 échidnés à long bec. C’est plus de 25% de tous les spécimens connus dans le monde déjà recueilli! Il y a plus de 800 tribus en Papouasie — Nouvelle-Guinée, et des milliers de clans parmi la population de 7,3 millions de personnes-la plupart avec un goût pour l’échidné., ” La perte d’un habitat convenable par le déboisement et la chasse majeurs sont les plus grandes menaces  » pour les animaux selon Opiang,

Les animaux naïfs qui ont évolué dans un monde insulaire autrefois sûr

La Nouvelle-Guinée n’a pas de grands mammifères. Il n’y a pas de primates, pas de cerfs, tapir ou bovins. Les plus grands mammifères indigènes de l’île sont les kangourous arboricoles et les échidnés à long bec.

Il n’y a pas non plus de grands prédateurs, pas de chats ou de chiens indigènes. Les échidnés ont évolué dans un monde avec peu de menaces et ont des métabolismes lents. Ils n’ont jamais développé la peur des prédateurs, et ils n’ont pas non plus l’énergie pour s’échapper rapidement., Vous pouvez marcher jusqu’à un échidné, et il continue à peu près ses activités, sondant le sol pour les vers.

avec l’arrivée des humains en Nouvelle — Guinée, les animaux ont été adoptés comme aliment traditionnel-une coutume établie lorsque les populations humaines étaient beaucoup plus petites et les populations de gibier beaucoup plus grandes. Les preuves indiquent que les populations d’échidnés se sont déjà effondrées près des villages et des sentiers parcourus par les chasseurs. Maintenant, de nouvelles opérations minières et forestières ouvrent l’accès à des zones très reculées où Aplin dit: « les populations de LBEs deviennent immédiatement vulnérables aux chasseurs, surtout si elles utilisent des chiens de chasse dressés., »La pression croissante de la chasse a fait que les trois espèces ont été inscrites comme en danger critique d’Extinction sur la liste rouge de l’UICN.

L’échidné à long bec de Sir David-du nom du célèbre documentariste animalier — est la plus menacée de toutes les espèces d’échidnés. Zaglossus attenboroughi, décrit à partir d’un seul spécimen collecté en 1961, serait confiné à peut-être 50 kilomètres carrés (20 miles carrés) dans les montagnes Cyclopes de Nouvelle-Guinée., Les écologistes ont interviewé des habitants qui connaissent l’animal, et ils ont également trouvé spoor dans les environs distinctif à L’échidné à long bec. Il y a lieu d’être optimiste certaines personnes peuvent persister, mais pour combien de temps est la question. L’espèce pourrait déjà avoir disparu, laissant derrière elle un seul spécimen de Musée.

tranquillement et sans fanfare, les populations de ces ancêtres bizarres et sans prétention à tous les mammifères peuvent cligner des yeux, une montagne à la fois.

cependant, Opiang garde espoir., Il dit que les populations D’échidnés à long bec sont encore robustes dans certaines des parties les plus reculées des montagnes les plus accidentées, comme les Saruwageds et les Owen Stanleys-qui ont stoppé le mastodonte de l’Armée Impériale Japonaise vers le Sud pendant la Seconde Guerre mondiale. Aplin est d’accord et croit que certaines populations dans les zones extrêmement reculées sont en sécurité, pour l’instant.

les échidnés, ce mammifère au long passé, ont-ils un avenir?

L’échidné situation soulève une question pour les défenseurs de l’environnement et pour la société en général., Devrions-nous être satisfaits si une espèce ne persiste que dans les zones les plus reculées de son aire de répartition, où personne ne peut la voir ou l’expérimenter? Est-il suffisant qu’il ne soit pas éteint? Aux centaines de cultures tribales néo-Guinéennes où la biodiversité joue encore un rôle clé, ces cultures persisteront – elles dans toute leur richesse avec l’absence des animaux qui la façonnent? Les Pawai’ia raconteront-ils encore comment l’échidné est né d’un python lorsque les forêts de Pawai’ia ne abritent plus ni les échidnés ni les pythons?,

les écologistes comme Opiang et ses collègues de la Research and Conservation Foundation et de L’Institut de recherche biologique de PNG ne se contentent pas de penser que les échidnés sont en sécurité dans quelques paradis extrêmement reculés., Ils travaillent à la conservation de la biodiversité en Papouasie-Nouvelle-Guinée dans le cadre des cultures et des modes de vie des Îles. En conséquence, ils luttent quotidiennement avec des défis que peu de défenseurs de l’environnement occidentaux peuvent comprendre.

presque toute la Papouasie-Nouvelle-Guinée reste sous la tenure traditionnelle de plus de 800 cultures distinctes, chacune avec sa propre langue. Les parcs et les aires protégées, tels qu’ils sont connus dans une grande partie du reste du monde, ne sont tout simplement pas possibles. Il n’y a pas de gouvernement central fort pour les créer ou les gérer. Il n’y a aucun moyen de réglementer la chasse par la législation et l’application.,

de grandes organisations et agences internationales de conservation ont injecté des dizaines de millions de dollars dans la conservation en Nouvelle-Guinée au cours des deux dernières décennies. Et il n’y a presque rien à montrer pour toutes ces dépenses. Bon nombre des stratégies habituelles utilisées par les défenseurs de l’environnement dans le monde ont été essayées et (coûteuses) montrées ne pas fonctionner en Nouvelle-Guinée.

Mais il pourrait y avoir de nouvelles approches et des programmes locaux qui peuvent fonctionner là où d’autres ont échoué., Opiang s’est associé efficacement avec les propriétaires fonciers de Pawai’ia et a établi une aire de conservation des échidnés dans la plus grande zone de gestion de la faune de Crater Mountain. Les propriétaires fonciers ont volontairement accepté de ne pas y chasser. En conséquence, Opiang pense que les animaux rares ont au moins doublé en nombre dans cette zone et deviennent beaucoup plus faciles à trouver pour la recherche.

à proximité, la zone de Conservation de Hogave a été mise de côté en tant que zone d’interdiction de chasse par un seul chef tribal visionnaire il y a plus de 30 ans., Ailleurs en Papouasie-Nouvelle-Guinée, des groupes de conservation tels que la Tenkile Conservation Alliance et le Tree Kangaroo Conservation Project se sont joints à des défenseurs de l’environnement nationaux et internationaux, à des propriétaires fonciers engagés et à d’importants donateurs étrangers pour établir des programmes locaux de gestion de la faune. Les investissements judicieux et modestes de la communauté internationale, liés aux initiatives locales, semblent donner de bons résultats pour la préservation de l’échidné et de la biodiversité de la Papouasie-Nouvelle-Guinée.,

les échidnés à long bec peuvent nous en dire beaucoup sur l’évolution des mammifères., L’espèce doit être conservée pour des raisons scientifiques et éthiques, et son génome distinctif devrait en faire une priorité de conservation internationale. Pourtant, les échidnés appartiennent aux cultures et aux utilisateurs de ressources de la Nouvelle-Guinée, dont les membres restent libres de les chasser et de les manger.

ces douces créatures de la nuit ont tranquillement marché et creusé le sol de la forêt tropicale pendant des millénaires. Ils ont déjà survécu à une extinction massive majeure — la grève des météores qui a éliminé les dinosaures il y a 65 millions d’années. Maintenant, avec leur nombre beaucoup diminué, ils habitent un dernier bastion en Nouvelle-Guinée., Avec la dernière extinction de masse en cours, ils sont réduits à des refuges encore plus petits dans les parties les plus isolées et accidentées de cette île.

Les scientifiques de la Conservation comme Aplin et Opiang pensent que ces mammifères primitifs peuvent persister avec notre aide et continuer pendant des millions d’années de plus, partageant la planète avec leurs cousins mammifères plus récents et, espérons-le, plus sages.

Andrew L. Mack est l’auteur du livre Searching for Pekpek: casoars and Conservation in The New Guinea Rainforest qui aborde ces questions et d’autres questions de conservation plus en détail.,

Mack, A. L. et C. P. West. (2005). Dix mille tonnes de petits animaux: utilisation de la faune en Papouasie-Nouvelle-Guinée, une ressource vitale nécessitant une gestion. La Gestion des ressources dans la région Asie-Pacifique, Document de Travail n ° 61.

Opiang, M. D. domaines vitaux, mouvement et utilisation de la tanière chez les échidnés à long bec, Zaglossus bartoni, de Papouasie-Nouvelle-Guinée. Journal de mammalogie 90: 340-346.

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