Quest for Clues to Humanity »s First Fires (Français)
chaque été, L’archéologue Sarah Hlubik parcourt des chemins de terre défoncés jusqu’à un lit de rivière asséché au Kenya, suivant, à peu près, les traces des anciens hominins qui y campaient il y a environ 1,6 million d’années. Ces premières personnes ont probablement massacré des animaux et façonné des outils en pierre, et Hlubik, un étudiant diplômé de L’Université Rutgers au Nouveau-Brunswick, New Jersey, pense qu’ils l’ont fait autour d’un feu de camp vacillant., Lors de ses expéditions estivales, elle recueille des morceaux d’os brûlés et des échantillons de sol dans l’espoir de prouver son cas.
sa question est fondamentale sur une technologie précoce cruciale: quand l’humanité a-t-elle mis le feu pour la première fois pour eux, en l’utilisant régulièrement pour la chaleur et la cuisson? Hlubik et d’autres archéologues qui passent au crible les cendres longtemps froides des incendies passés ne peuvent pas le dire avec certitude., Ce n’était probablement pas aussi tôt qu’il y a 2 millions d’années—mais cela s’est presque certainement produit il y a 300 000 ans. Cela laisse un grand écart, avec beaucoup à enquêter.
c’est une question trompeusement difficile à répondre. ” Pour trouver un début d’incendie, nous devons travailler très, très fort », explique Michael Chazan, directeur du Centre D’Archéologie de L’Université de Toronto. La preuve du feu est éphémère: ses traces, sous forme de cendres ou de sols cuits, sont généralement érodées par le vent ou l’eau. Même lorsque des signes de brûlure potentielle sont présents, il peut être étonnamment difficile de comprendre leur origine exacte., Des chercheurs ont récemment déterminé que le bois noirci « brûlé » et les sédiments rougis trouvés sur un site du Nord de l’Allemagne, maintenant une mine de charbon appelée Schöningen, étaient vraiment colorés par l’exposition à l’eau et la décomposition du sol, et non par les flammes anciennes. Même si la preuve des flammes est plus certaine, il peut être difficile de dire si l’incendie est le résultat d’un incendie naturel ou d’une étincelle d’origine humaine, ou si les gens l’ont récolté d’un feu de forêt à proximité pour leur propre usage. Encore plus difficile à déchiffrer est de savoir si les gens utilisaient ces incendies « régulièrement”, et si cela signifie Chaque semaine, année ou décennie.,
la question se pose à la racine même de ce que signifie être humain: le feu est l’une des choses qui ont poussé l’évolution humaine. Rôtir des aliments signifiait un régime riche en calories, ce qui a peut-être alimenté nos gros cerveaux dans l’existence. Le feu offre une protection contre les prédateurs et une chaleur qui a peut-être permis à l’humanité d’étendre sa portée géographique. De plus, entretenir un incendie et se rassembler autour de lui aurait pu nous aider à devenir les animaux sociaux que nous sommes maintenant., Comprendre quand les gens maîtrisaient le feu pourrait aider les archéologues à déterminer si et comment il a contribué à ces événements majeurs dans l’évolution du corps et de l’esprit humains. Par exemple, cela a-t-il vraiment coïncidé avec un saut dans la taille du cerveau, ce qui indiquerait qu’il a peut-être contribué à faire de nous des penseurs profonds?
mais pour examiner l’impact du feu sur le développement des hominines, les chercheurs doivent d’abord mettre au jour les bases: les premières preuves fugaces de flammes qui ont été entretenues ou utilisées de quelque manière que ce soit par nos ancêtres., Sur la base d’environ une demi-douzaine de fouilles en Afrique et au Moyen-Orient, des chercheurs comme Hlubik poussent que le premier feu remonte aux estimations les plus lointaines—il y a 1,6 million à 800 000 ans.
Hlubik a été inspirée pour enquêter sur son site, qui fait partie d’une zone archéologique plus vaste connue sous le nom de Koobi Fora, en raison des taches rougies en forme de bol, à environ un mètre sous la surface, qui ont été identifiées pour la première fois dans les années 1970 et 1980 dans une partie voisine de Koobi Fora. Ceux-ci ressemblent à ce qui arrive au sol lorsqu’un feu de camp chauffe et oxyde le fer dans le sol, le transformant en rouille.,
pour se rendre sur le site, Hlubik et ses élèves de la Koobi Fora Field School se rendent au parc national de Sibiloi. Ensuite, ils se comptent chanceux s’ils ont encore des routes à traverser; souvent, des parties des routes sont emportées pendant la saison des pluies, ce qui peut ajouter une journée à leurs voyages. Sur le site de fouille, ils campent dans des tentes, creusent des puits pour l’eau et utilisent des panneaux solaires, complétés par des générateurs, pour l’énergie.
le paysage était un peu différent lorsque les campeurs d’origine ont occupé les lieux il y a environ 1,6 million d’années., Ils étaient probablement Homo erectus, dit Hlubik, bien que Homo habilis et Paranthropus boisei étaient également dans la région. À cette époque, il y avait une rivière à proximité. Hlubik suppose que les hominins ont peut-être visité la région pour récolter des noix dans les palmiers locaux.
Hlubik et d’autres archéologues ont fouillé environ 5 000 artefacts du site—principalement des éclats d’os ou des flocons de Pierre. Dans le cadre de leur processus de documentation minutieux, les archéologues cartographient précisément où ils trouvent chaque fragment. Si les hominins tendaient un feu, ils s’assoyaient probablement autour pour cuisiner, manger, discuter ou travailler la pierre. Et si c’est le cas, ils ont probablement laissé derrière eux des déchets sous forme de copeaux d’os ou de Pierre brûlés—un peu comme les canettes de bière écrasées ou les ustensiles en plastique jonchant les frontières de certains feux de camp modernes.,
de retour à la maison au laboratoire, en utilisant la spectrométrie infrarouge pour tester environ 800 fragments d’OS, Hlubik a constaté que 40 étaient définitivement brûlés et que 80 autres auraient pu être exposés aux flammes. Ces 40 morceaux brûlés sont regroupés dans un endroit de moins d’un mètre de diamètre, ce que Hlubik soupçonne d’être l’endroit où les hominins se sont rassemblés près d’un foyer.
néanmoins, il est possible que les objets aient été brûlés par des flammes naturelles, inutilisés et non entretenus par des personnes., Il est facile de se confondre, surtout s’il n’y a pas de motif clair pour les restes, explique Dennis Sandgathe, archéologue à L’Université Simon Fraser à Burnaby, au Canada. Il note que ses collègues de ses sites observés où les buissons ont brûlé, naturellement, dans les colonies Incas abandonnées. ” Ils cherchaient tout le monde comme des foyers », dit-il. Hlubik souligne que les termitières, généralement construites dans des arbres morts en Afrique, en Australie et en Amérique du Sud, peuvent également brûler.,
Mais les changements que Hlubik voit à l’os et à la saleté environnante signifient qu’un feu a brûlé au même endroit pendant au moins une heure ou deux, dit-elle, excluant les incendies d’herbe rapides. Et elle dit que les sédiments d’une souche d’arbre ou d’un feu de termites auraient l’air différent: les termites contiennent des passages, par exemple, qui restent visibles en raison des différents sédiments qui les remplissent au fil du temps. En revanche, les sédiments des souches d’arbres seraient plus compactés., « Je suis assez confiante que nous avons au moins un cas d’incendie sur le site”, conclut-elle, bien qu’elle ne puisse pas dire si le feu a été déclenché par les campeurs ou simplement entretenu par eux.
s’il est confirmé, le site de Hlubik, vieux de 1,6 million d’années, serait le premier cas d’utilisation de feu par l’homme, dit-elle. Mais ce n’est pas le seul site à repousser l’utilisation du feu d’un million d’années ou plus. Chazan, le géoarchéologue Francesco Berna de L’Université Simon Fraser, et leurs collègues ont un ancien site d’incendie à Wonderwerk Cave en Afrique du Sud.,
La Grotte de Wonderwerk abrite par intermittence des hominins depuis environ 2 millions d’années. En entrant dans la grotte aujourd’hui, les archéologues contournent la grande stalagmite qui se trouve près de l’entrée depuis 35 000 ans. Les murs sont ornés d’anciennes images de girafes et de marques de hachage ainsi que d’autres motifs en blanc, rouge et noir. La grotte s’étend sur plus de 100 mètres de profondeur et mesure environ 3 mètres de haut. ” C’est fondamentalement comme un tunnel de métro », explique Chazan., Les archéologues ont découvert que les hominins apportaient du quartz, de l’ocre et d’autres minéraux colorés, à des fins mystérieuses et peut-être rituelles, à l’arrière de la grotte il y a environ 300 000 à 500 000 ans. Le regretté archéologue Peter Beaumont du Musée McGregor de Kimberley, en Afrique du Sud, qui a effectué de nombreuses fouilles sur le site entre 1978 et 1996, avait affirmé qu’il y avait des preuves d’incendie à divers endroits, dans des couches vieilles de 1,6 à 1,7 million d’années. Chazan et d’autres étaient sceptiques.,
Les chercheurs n’ont remarqué aucune trace d’incendie lorsqu’ils ont déterré une section particulière, à environ 30 mètres de l’entrée de la grotte, en 2005. Ils ont cependant changé d’avis sur la revendication de Beaumont en 2009, lorsqu’ils se sont rencontrés à L’Institut Weizmann des sciences à Rehovot, en Israël. Leur objectif était d’examiner les couches de sédiments de la grotte, collectées et conservées à l’aide d’une technique appelée micromorphologie. Ils avaient découpé des blocs de sédiments du sol de la grotte et les avaient trempés dans de la résine pour les durcir., Ensuite, ils ont coupé les tranches, les ont montées sur des lames de verre et les ont rectifiées à seulement 30 microns d’épaisseur pour les observer au microscope. Au milieu de la réunion, les géoarchéologues dans la salle se sont soudainement levés. ” Oh mon Dieu, c’est de la cendre de bois », se souvient Chazan. « Non, il ne peut pas être. »
Les chercheurs ont examiné de plus près et ont consulté un autre expert. À la fin de la journée, ils étaient raisonnablement convaincus: il y avait des fragments d’os brûlés vieux de 1 million d’années ainsi que des cendres dans la grotte de Wonderwerk., (La découverte a forcé Chazan à reconsidérer un document qu’il préparait, dans lequel il avait prévu de faire valoir que l’humanité n’utilisait ni n’allumait de feux qu’il y a environ 400 000 ans.)
à 30 mètres de profondeur dans la grotte, la zone brûlée se trouve trop loin à l’intérieur pour être le site d’un coup de foudre. Cela a conduit les archéologues à émettre l’hypothèse que les hominins collectaient les flammes des feux de forêt et les amenaient dans la grotte., Mais ce qui manque à la couche de cendres jusqu’à présent, c’est la preuve d’un feu structuré où les habitants de la grotte se sont rassemblés, avertit Paul Goldberg, professeur émérite à L’Université de Boston et l’un des géoarchéologues de l’équipe. Cette preuve pourrait prendre la forme d’une fosse, d’une roche rougie ou d’un sol recouvert de charbon de bois et de cendres, ou d’une concentration d’outils et de déchets mis au rebut, comme Hlubik l’a vu dans les Forums Koobi. Une enquête plus approfondie est en cours.
malgré tous les efforts de Chazan, Hlubik et d’autres, de nombreux archéologues restent sceptiques quant au fait que l’humanité ait entretenu des flammes à ces premières dates., Sandgathe dit que pour les premiers sites comme Wonderwerk et Koobi Fora, il n’est tout simplement pas convaincu au-delà d’un doute raisonnable. « À ce stade, je suis assez agnostique”, dit-il; pour lui, le « foyer” de Hlubik n’était peut-être qu’un buisson ardent.
Les premiers sites d’incendie possibles comme Koobi Fora étaient sur le dossier lors d’une réunion 2015 organisée par Sandgathe et Berna à Sintra, au Portugal, où les archéologues ont discuté du feu et du genre Homo. Les participants ont convenu qu’ils aimeraient vraiment savoir quand le feu est devenu un outil si régulier qu’il a influencé l’évolution des hominines.,
Hlubik a l’intention d’étudier l’étendue de l’utilisation du feu il y a plus d’un million d’années. Elle veut regarder au-delà de Koobi Fora vers d’autres fouilles en Afrique de l’Est et vers des artefacts actuellement conservés dans des musées. En appliquant les techniques qu’elle a utilisées au Kenya, telles que la spectroscopie infrarouge et la micromorphologie, qui n’étaient pas répandues jusqu’à ce siècle, elle espère repérer des preuves d’incendie que d’autres auraient pu manquer.,
Mais épingler sur « l’utilisation régulière” est une tâche difficile. L’un des premiers sites avec des preuves d’utilisation persistante du feu est la grotte de Qesem en Israël, que les hominins ont commencé à utiliser il y a environ 400 000 ans. ” La grotte est pleine de cendres de bois », explique Ran Barkai, archéologue à L’Université de Tel Aviv en Israël., « Nous avons des tonnes d’os brûlés et d’objets en silex brûlés. »Il pense que les habitants étaient capables d’allumer des feux, bien qu’il n’ait pas encore de preuves archéologiques directes de cela. Mais même à Qesem, il est difficile d » être sûr si les utilisateurs de la grotte se sont rassemblés souvent autour des incendies, ou seulement récolté une rare fois par siècle, notes Sandgathe; sortir ensemble les méthodes ne sont tout simplement pas assez précises pour dire.
ce n’est pas parce qu’une culture tendait, ou même allumait, le feu, que le concept a immédiatement attiré et réchauffé l’humanité pour toujours., Il est possible que la tendance au feu se soit produite dans des crises et des débuts avant qu’il ne soit cimenté dans les habitudes humaines.
Sandgathe et son collaborateur, L’archéologue Harold Dibble de L’Université de Pennsylvanie à Philadelphie, pensent que C’est ce qui s’est passé avec les Néandertaliens qui habitaient des sites que le couple a fouillés en France, qui datent d’entre 100 000 et 40 000 ans. Ils ont trouvé des couches de sédiments contenant des cendres et des outils et des os brûlés, et certaines couches sans. Curieusement, ce sont les périodes les plus récentes et les plus froides où le feu semble être absent., Ils émettent l’hypothèse que les Néandertaliens ne pouvaient pas faire du feu et qu’ils y avaient un meilleur accès pendant les périodes chaudes où les éclairs étaient fréquents.
mais leur hypothèse pose la question: si les Néandertaliens ne pouvaient pas déclencher des incendies, comment ont-ils survécu au froid? ” C’est difficile », admet Sandgathe. « Il y a soixante-quinze mille ans, il faisait vraiment froid.” La température moyenne était probablement d’environ 5 à 10 degrés plus froid qu’aujourd’hui, dit-il. Peut-être que les Néandertaliens ont façonné des vêtements chauds, songe-t-il, ou peut-être qu’ils étaient juste plutôt poilus.,
D’autres doutent que L’utilisation du feu par les Néandertaliens ait vraiment disparu. ” Je suis presque sûr qu’ils savaient comment le faire », dit Hlubik. Une autre explication des découvertes de Sandgathe et Dibble, elle spécule, est que les Néandertaliens pourraient avoir dû compter sur la bouse animale, au lieu de bois, pour le carburant pendant les périodes froides et relativement sans arbres. Peut—être voulaient-ils éloigner les fumées puantes des feux pour la cuisine ou la fabrication d’outils de leurs grottes d’origine, et donc ils ont allumé ces feux plus loin-où les preuves plus facilement emportées, ou n’a pas encore été trouvé.
Andrew Sorensen, Ph. D., étudiant en archéologie à L’Université de Leiden aux Pays-bas, se penche plus directement sur la question de savoir si ces peuples plus récents pourraient faire du feu. « La seule vraie façon de savoir s’ils le font eux-mêmes est de chercher les outils qu’ils utilisaient pour faire ces feux”, dit-il.
malheureusement, la plupart des outils de démarrage du feu, tels que les bâtons pour faire tourner et créer des frottements, sont en bois et ont donc peu de chances de survivre dans les archives archéologiques., Cela laisse des roches frappantes, telles que la pyrite contre le silex, comme la méthode Sorensen est la plus susceptible de trouver une preuve parmi les artefacts. Il y a des preuves solides, dans un nodule rainuré à la main de pyrite de Belgique, que certains humains ont mis le feu de cette façon il y a environ 13 000 ans. Sorensen a été la cueillette à travers les roches dans les musées à la recherche de marques microscopiques qui pourraient indiquer que les pierres ont été utilisées pour déclencher des Incendies, peut-être seulement une ou deux fois avant d’être jetés. Il dit avoir examiné plusieurs outils de ce type provenant de Néandertaliens qui habitaient le sud-ouest de la France il y a environ 50 000 ans.,
« les Néandertaliens faisaient presque certainement du feu au cours de la dernière période glaciaire”, dit Sorensen, se référant à une époque il y a environ 100 000 à 35 000 ans.
peu importe quand exactement l’humanité a réussi à faire du feu une présence régulière dans leur vie, les scientifiques conviennent que c’était un tournant dans l’évolution humaine. Finalement, l’humanité a atteint un point de non-retour lorsque le feu est devenu essentiel. Les humains modernes ne peuvent pas s’en passer, que ce soit pour brûler de l’essence dans nos moteurs, réchauffer nos corps presque glabres ou faire cuire du porridge ou du steak.
la cuisine, en particulier, est largement considérée comme une adaptation cruciale., Il rend la viande et les légumes plus faciles à mâcher et libère des calories pour la digestion. Le biologiste évolutionniste Richard Wrangham, de L’Université Harvard à Cambridge, Massachusetts, a soutenu que les feux de cuisson ont changé le cours de l’évolution humaine. Comme preuve de notre besoin pour les flammes, il souligne les recherches montrant que les femmes modernes qui suivent un régime alimentaire entièrement ou principalement cru n’ont souvent pas leurs règles—ce qui est clairement nécessaire pour la propagation des espèces.
Les hominines antérieures, bien sûr, se reproduisaient très bien dans le froid., Wrangham suggère que la situation a commencé à changer avec Homo erectus, qui est probablement arrivé sur les lieux il y a environ 1,9 million d’années. Ses ancêtres avaient de grandes dents pour écraser les aliments difficiles, de gros ventres pour fermenter ces repas et des crânes relativement petits. Avec Homo erectus, les scientifiques voient un changement vers un hominin plus grand et plus cérébral qui s’est répandu en Afrique, en Asie et dans certaines parties de l’Europe. « Qu’est-ce qui a rendu possible L’Homo erectus? »demande Hlubik. « Il devait y avoir quelque chose qui s’est passé. »
que quelque chose, elle et Wrangham pensent, aurait pu être le contrôle du feu., Les premières dates de feu rampant sur 2 Il y a des millions d « années pourraient soutenir cette hypothèse, mais d » autres archéologues disent que les preuves sur le terrain sont minces.
« J’adore L’hypothèse de cuisine de Richard Wrangham it cela a tellement de sens”, dit Sandgathe. « Malheureusement, les données empiriques ne le confirment pas si bien. »Même si la grande majorité des incendies D’Homo erectus n’ont laissé aucune trace, on devrait encore voir plus d’une demi-douzaine de sites dispersés s’ils cuisinaient suffisamment pour changer leur cours évolutif, fait-il valoir., D’autres chercheurs ont suggéré qu’au lieu de cuisiner, hacher les aliments aurait pu fournir un coup de pouce calorique similaire.
lors de la réunion du Portugal, L’archéologue israélien Barkai a proposé une hypothèse de cuisson alternative qui expliquerait pourquoi le feu s’est répandu il y a environ 400 000 ans dans la région qui est maintenant le Moyen-Orient. Avant cela, dit Barkai, les Éléphants occupaient la région depuis des centaines de milliers d’années et étaient probablement une source de nourriture clé., Les pachydermes font un repas riche: ils sont plus gras que les autres animaux, et ces calories grasses sont facilement disponibles même si la viande n’est pas cuite. Il y a environ 400 000 ans, les éléphants ont pour la plupart disparu des archives archéologiques, bien que quelques récits trouvent des preuves possibles d’Éléphants à des dates ultérieures. Il n’est pas certain pourquoi les grandes bêtes ont disparu; peut-être qu’elles ont été dépassées. Leur disparition a coïncidé avec l’émergence de chasseurs plus maigres, Barkai a postulé, et il soutient que cela aurait forcé les gens à se tourner vers des repas plus maigres, tels que les daims., Selon Barkai, maîtriser le feu et cuire cette viande aurait libéré suffisamment de calories pour nourrir les hominins affamés.
l’hypothèse de l’éléphant aide à expliquer comment les premiers hominins auraient pu alimenter leur corps sans feu, dit Chazan. Mais la situation réelle était probablement plus compliquée, ajoute Sandgathe. « Je ne pense pas que l’option soit aussi simple que” éléphants ou feu » », dit-il, soulignant que certains hominins dans des endroits comme L’Europe ont clairement réussi à obtenir suffisamment de calories du gibier brut autre que les Éléphants ou les mammouths.,
bien que les repas riches en calories aient pu être un facteur principal de l’adoption du feu, il existe d’autres avantages, de la chaleur à la protection contre les prédateurs. Entretenir un foyer aurait également pu faire une grande différence dans l’évolution des compétences sociales: les gens auraient dû coopérer pour gérer et nourrir les incendies, et ils se sont peut-être socialisés autour des flammes. « Lorsque vous apportez du feu dans une habitation, je pense que quelque chose d’assez profond se produit », dit Chazan. « C’est fascinant., »
mais jusqu’à ce que le travail de Hlubik et d’autres deviennent plus concrets, et que plus de preuves du feu soient déterrées, exactement quand et où son utilisation est devenue courante, et comment cela a changé l’évolution humaine, restera en débat. « C’est l’un de ces grands mystères”, dit Hlubik.
note de la rédaction: la Conférence 2015 « le feu et le genre Homo » a été parrainée par la Fondation Wenner-Gren, qui soutient également SAPIENS., En août, Les Presses de L’Université de Chicago publieront des articles basés sur les discussions de la réunion dans un supplément en libre accès à la série de symposiums Wenner-Gren de la revue Current Anthropology.
Cet article est reproduit avec la permission de www.sapiens.org. l’article a été publié pour la première fois le 14 juin 2017.