Seneca, The fat-cat philosopher (Français)
l’inégalité des revenus est l’un des problèmes sociaux les plus importants de notre temps. Il existe de grands écarts entre les économies des différents pays du monde: les pays les plus pauvres (Malawi, Burundi, République Centrafricaine) ont un PIB par habitant plusieurs centaines de fois inférieur à celui des pays les plus riches (comme le Luxembourg et la Norvège). Il existe également de grandes disparités au sein des populations occidentales individuelles., Aux États-Unis, le 1% supérieur contrôle environ 40% de la richesse; plus de 20% appartient au 0,1% supérieur. L’inégalité à cette échelle est probablement sans précédent dans l’histoire du monde. Dans l’empire Romain – une puissance coloniale esclavagiste, militariste et antidémocratique, qui était la chose la plus proche avant l’ère moderne d’une société mondialisée-le 1% supérieur de la population romaine ne contrôlait probablement qu’environ 16% des richesses de l’empire.
comment est-ce d’être dans le niveau le plus riche de la société, que ce soit dans la Rome antique ou aujourd’hui?, Comment ces personnes justifient-elles leur propre position de privilège, que ce soit pour les autres ou pour elles-mêmes? Dans notre société, les super-riches ne sont généralement pas des écrivains prolifiques, nous n’avons donc qu’un accès limité et médiatisé à leur état d’esprit. À Rome, les choses étaient différentes. Le philosophe stoïcien Romain, essayiste, célébrité et dramaturge Sénèque était précepteur, orthophoniste et conseiller de l’empereur Néron, et il était aussi, pas par hasard, l’une des personnes les plus riches de son âge. Il a vécu dans la même période que Jésus, bien qu’il ait duré plus longtemps avant de se brouiller avec les autorités., Sénèque était originaire D’Espagne, mais il a passé une grande partie de sa vie à Rome, à l’exception d’un long séjour de convalescence en Egypte, et quelques années en exil en Corse à la suite d’un scandale sexuel. Il a été contraint de se suicider à l’âge d’environ 60 ans, en 65 après JC, soupçonné de conspirer contre l’empereur.
Sénèque était obsédé avec de l’argent et de ses doléances. Il avait beaucoup d’elle. Il venait d’un milieu familial confortable, bien qu’il n’était pas absolument au plus haut niveau du système de classe (étant équestre plutôt que sénatorial)., Il a accumulé d’énormes quantités de richesses et de biens au service de Néron: L’historien grec Cassius Dio nous dit qu’il a acquis plus de 300m sestertii, une somme qui l’a placé facilement dans le top 0.1%. Le sénateur romain moyen ne valait” que » environ 5 m, tandis que la majorité de la population vivait sur quelque chose de plus proche du niveau de subsistance; un seul sestertius pouvait acheter deux pains. Sénèque était connu de ses contemporains comme « Sénèque super-riche » (Seneca praedives, comme L’appelle Martial)., Les ennemis l’accusaient de s’en prendre à des personnes âgées riches dans l’espoir d’être rappelées dans leurs volontés, et de « sucer les provinces à sec” en prêtant de l’argent à un taux d’intérêt élevé à ceux des régions éloignées de l’empire, y compris les malheureux habitants de la Grande-Bretagne de Boudicca., Son solde bancaire n’était qu’une partie de sa richesse: il possédait également plusieurs villas dans toute l’Italie avec des domaines prospères et des vignobles attachés, ainsi que les attributs habituels de l’élite, tels que 500 tables en bois d’agrumes avec des pieds en ivoire, toutes semblables-parfaites pour les dîners somptueux au cours desquels il pouvait divertir 1 000 de
la chose intéressante à propos de la richesse de Sénèque n’est pas seulement à quel point elle était étendue, mais à quel point il est difficile de se réconcilier avec ses discussions littéraires et philosophiques sur la richesse., Une notion centrale du stoïcisme, la doctrine philosophique avec laquelle Sénèque est le plus étroitement identifié, était l’idée qu’être vertueux est la seule chose vraiment bénéfique, et la seule chose qui peut rendre une personne vraiment heureuse: la richesse, comme la santé, la liberté et le statut, est une simple « chose indifférente”. C’est quelque chose que nous pourrions plutôt avoir que non, car les gens préfèrent généralement ne pas être dans une pauvreté abjecte, mais la richesse n’apporte pas une contribution fondamentale au bonheur humain. D’autres écrivains stoïciens, cependant, ne passent pas autant de temps que Sénèque à s’interroger sur la bonne attitude envers les richesses., Il s’inquiète à plusieurs reprises des effets du consumérisme sur la composition psychologique du consommateur, qui peut devenir un » esclave « du plaisir, et qui peut devenir tellement pris dans un cycle de faux plaisir et de satisfaction insatisfaisante qu’il perd le contact avec les besoins réels: » Pourquoi avez-vous des biens à l’étranger? Pourquoi plus de choses que vous n’en avez jamais vues ou connues? Êtes-vous si horriblement gâté que vous ne connaissez même pas vos quelques esclaves, ou un chat si gros que vous possédez plus d’esclaves que vous ne pouvez vous en souvenir?”
le problème, pour Sénèque, n’est pas que posséder des esclaves est mauvais pour les esclaves, ou que la richesse du riche pourrait être mieux dépensée pour nourrir les affamés que d’acheter une autre table à pattes d’Ivoire. Le problème est plutôt que posséder trop-que ce soit des esclaves ou des tables – peut être dommageable pour le propriétaire, car il (c’est toujours « il”) sera incapable d’atteindre ce dont nous avons tous vraiment besoin, qui est la tranquillité d’esprit qui vient de la vertu et de la vérité. « Nous appartiennent à nous-mêmes si ces choses n’étaient pas des nôtres”, déclare-t-il., Les désirs consuméristes sont essentiellement insatiables, car ce sont des désirs pour des choses dont nous n’avons pas vraiment besoin: « vous voyez, ce n’est pas la soif, c’est la maladie.”
Nous ne devrions pas être trop surpris de voir que Sénèque était incapable d’imaginer une alternative à une société propriétaire d’esclaves et dépendait grande inégalité des revenus. Il ne pouvait pas considérer la richesse, ou plutôt l’inégalité des revenus, comme un problème social et structurel par opposition à un problème pour l’individu riche en particulier. De tels angles morts culturels ne sont pas inhabituels; nous avons probablement le nôtre., Plus frappant est la façon dont Sénèque s’est entièrement ouvert aux accusations d’hypocrisie, qui ont en effet été portées contre lui par des contemporains et de nombreux lecteurs depuis l’Antiquité. Son idéalisation d’un mode de vie ascétique et ses dénonciations explicites du consumérisme sont clairement difficiles à concilier avec son statut de multimillionnaire. Sénèque lui-même imite les accusations de ses critiques, qui demandent: « pourquoi parlez-vous tellement mieux que vous vivez?”Peut-être, en théorie, l’idéal philosophique pourrait être accompli dans la vie., Parfois, dans ses écrits, Senca fantasme sur la possibilité que l’on puisse être riche, voire extrêmement riche, et maintenir son intégrité éthique. Il y a trois critères principaux pour cela, nous dit-on. L’homme riche vertueux doit maintenir une attitude correcte, distante et sans esclavage envers sa richesse, la possédant sans en avoir besoin, et prêt à tout abandonner chaque fois que nécessaire: « C’est un grand homme qui utilise des plats d’argile comme s’ils étaient de l’argent; mais il est tout aussi grand qui utilise l’argent comme s’il s’agissait, »Deuxièmement, il doit acquérir des richesses de manière moralement légitime, afin que son argent ne soit pas « taché de sang”. Troisièmement, il doit utiliser ses richesses généreusement, au profit de ceux qui sont moins aisés que lui-une disposition qui invite à la comparaison avec le travail de charité pratiqué par les riches philanthropes à notre époque.
Mais il n’y a aucune preuve Seneca réussi à remplir ces conditions., Il a peut-être été assez modéré dans le domaine de la nourriture et des boissons, mais il possédait aussi beaucoup de choses, et il écrit d’une manière qui ne suggère certainement pas le détachement émotionnel des détails des possessions matérielles. Il remarque, et obsède, les meubles polis, le vin plus vieux que son consommateur, les boucles d’oreilles qui coûtent plus cher qu’une maison, les nichoirs et les arbres d’argent et d’ornement et les esclaves exotiques. Sa richesse était certainement tachée de sang: elle venait d’un empereur qui a tué son demi-frère et sa mère, ainsi qu’un certain nombre de personnes moins en vue., Sénèque était probablement généreux dans le sens où il utilisait sa richesse pour de grandes fêtes et pour acheter des amis et de l’influence, mais il ne semble jamais en avoir fait don aux très pauvres de Rome, et n’a jamais fondé quelque chose comme la Fondation Gates: la philanthropie de ce type systématique n’existait pas dans le monde antique.
Nous pourrions alors qualifier Sénèque d’hypocrite, car il n’a pas été éthiquement riche selon ses propres critères. Mais la plupart d’entre nous, y compris ceux qui se qualifieraient de classe moyenne plutôt que de gros chats, devraient dire la même chose, si nous étions pleinement honnêtes avec nous-mêmes., Nous achetons des choses dont nous n’avons pas besoin. Nous sommes pris dans le désir consumériste et perdons la trace de ce que nous pourrions vraiment vouloir dans la vie. Nous achetons des vêtements fabriqués par des enfants et investissons dans des entreprises dont les pratiques sont tachées de sang. Nous donnons trop peu et nous gardons trop. L’hypocrisie de Sénèque est un cas extrême et donc visible d’un problème moral dont nous devrions tous être plus conscients. Sénèque, gros chat bien qu’il fût, est admirable pour son refus d’abandonner un problème qu’il savait qu’il n’avait pas résolu, et pour sa volonté de continuer à énoncer une vérité confuse et difficile., Il a reconnu qu’il était lui-même incapable d’être à la hauteur de ses propres idéaux, mais il a continué à lutter contre l’écart entre ce qu’il était et ce qu’il voulait être: « Je ne suis pas un homme sage et je ne le serai jamais”, écrit-il. « Je n’ai pas atteint la santé et je n’y arriverai jamais. Je soulage ma goutte, Je ne la guéris pas. »
• Seneca: A Life D’Emily Wilson est publié par Allen Lane.
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