The Gilder Lehrman Institute of American History Advanced Placement United States History Study Guide (Français)
le meurtre de plus de 400 civils vietnamiens à My Lai et My Khe par des soldats américains le 16 mars 1968 est l’un des jours les plus sombres de l’histoire militaire du pays. Il a laissé une tache indélébile sur le bilan de l’Amérique au Vietnam, la guerre la plus longue, la moins populaire et la plus controversée du pays., Il soulève des questions fondamentales sur le mode de guerre américain, le leadership militaire américain au Vietnam, et les difficultés de la lutte contre les insurrections, un problème de préoccupation contemporaine majeure. Il doit être rappelé et étudié.
entre 1950 et 1965, l’engagement des États-Unis au Vietnam s’est étendu par une série d’étapes. De 1950 à 1954, au nom de la maîtrise du communisme, les États-Unis ont aidé les Français à combattre une révolution nationaliste dirigée par les communistes au Vietnam, payant finalement près de 80% du coût de la guerre., De 1954 à 1961, après le départ des français, le gouvernement américain a tenté de construire dans la partie sud du Vietnam Une nation indépendante et non communiste pour se dresser comme un rempart contre une nouvelle expansion communiste en Asie du sud-est. De 1961 à 1965, les États-Unis ont aidé les Sud-Vietnamiens à combattre une insurrection interne soutenue par le Nord-Vietnam communiste. Une guerre de tir à part entière entre les forces de combat américaines et sud-vietnamiennes et les insurgés du front de Libération Nationale (NLF) et les réguliers Nord-Vietnamiens a duré de 1965 à 1973.,
Après 1965, les États-Unis ont entrepris ce qu’un haut responsable sans sentiment apparent de paradoxe a décrit comme une « guerre limitée totale” au Vietnam. Les avions américains ont mené des campagnes de bombardement dans le Sud et le nord du Vietnam qui, dans le temps, ont dépassé le tonnage abandonné par toutes les nations sur tous les théâtres de la Seconde Guerre mondiale. en 1968, les États-Unis avaient plus de 500 000 soldats au Sud-Vietnam combattant une variété de guerres dans différentes régions., Le long de la zone démilitarisée séparant le nord du Sud du Vietnam, Les Marines américains et les réguliers Nord-Vietnamiens ont été creusés comme les armées de la Première Guerre mondiale se battant avec de l’artillerie. Dans d’autres régions du Sud-Vietnam, d’importantes augmentations des forces américaines ont mené des opérations massives de « recherche et destruction” pour éliminer les forces régulières nord-vietnamiennes et les forces spéciales nord-vietnamiennes. Dans les zones reculées, de petites unités ont sondé un terrain inhospitalier à la recherche d’un ennemi insaisissable mais mortel., Dans les villages du Sud-Vietnam, des militaires et des civils ont mené des opérations de « pacification” destinées, selon l’expression du jour, à gagner le cœur et l’esprit de la population. Même avec un tel niveau d’engagement, le mieux que les États-Unis pouvaient réaliser était une impasse coûteuse. L’Offensive massive nord-vietnamienne-NLF Tet de février 1968 a encore aggravé la violence. Pour la première fois, l’ennemi a frappé avec une force meurtrière dans les principales villes du Sud-Vietnam, même la capitale prétendument sûre de Saigon, déclenchant de violents combats dans tout le pays., Les États-Unis et le Sud-Vietnam ont récupéré ce qui avait été perdu, mais à un coût énorme et avec d’énormes destructions et pertes en vies humaines.
Le massacre de My Lai a eu lieu immédiatement après l’Offensive du Têt. Le 16 mars 1968, les soldats de la compagnie Charlie, premier bataillon de la division américaine, se sont rendus en hélicoptère dans ce qu’ils ont appelé My Lai 4, un hameau dans le plus grand village de Son My dans la province de Quang Ngai, une région magnifique mais meurtrière pour les Américains Le long de la côte nord-est du Sud Vietnam et, La compagnie Charlie faisait partie de la Task Force Barker, commandée par le LTC Frank Barker et avait pour mission d’éliminer les unités des FNL profondément enracinées dans la région. Le CPT Ernest Medina dirigeait la compagnie Charlie; le 2e lieutenant William Calley commandait le premier peloton. La société Bravo a entrepris une opération similaire à proximité de My Khe.
La sauvagerie qui a suivi défie la description. Préparés pour l’action, les hommes sont entrés dans My Lai à 8 heures du matin avec des armes flamboyantes et, pendant les quatre heures suivantes, se sont livrés à une orgie de meurtres., « Nous venons de les arrondir, moi et quelques gars, juste mettre le M-16 sur Automatique, & vient de les faucher”, se souvient un soldat plus tard. Ne rencontrant aucune résistance, les Américains ont tué des vieillards, des femmes et même des enfants et des bébés. Ils ont brûlé des maisons et détruit du bétail. Il y avait des viols. Le GIs n’a subi qu’une seule victime, une blessure auto-infligée à un seul soldat. Le rapport d’après-action de la société comptait 128 « ennemis” morts et—ce qui est révélateur—trois armes capturées. Un compte officiel se vantait que la Task Force Barker avait » écrasé une forteresse ennemie.,” Le carnage aurait pu être pire sans l’intervention courageuse du pilote D’hélicoptère Hugh Thompson, décoré de nombreuses années plus tard, qui, en voyant la scène d’en haut a atterri et a protégé un petit groupe de Vietnamiens en menaçant ses camarades avec ses mitrailleuses.
parmi un peuple qui s’est historiquement targué de sa vertu exceptionnelle, la question qui persiste encore est de savoir comment My Lai pourrait-il arriver. Une partie de la réponse réside dans la façon dont la guerre au Vietnam a été menée. Toutes les guerres produisent des atrocités., En outre, depuis la Seconde Guerre mondiale, les civils sont de plus en plus victimes. Au Vietnam, les États-Unis se sont appuyés sur leur supériorité technologique, principalement sur leur puissance de feu massive, pour perturber les opérations ennemies, tuer les soldats ennemis et infliger une douleur suffisante au NLF et au Nord-Vietnam pour qu’ils soient persuadés de cesser le combat. Dans une guerre sans lignes de front, la principale mesure des progrès était le nombre de corps notoire, qui incitait les GIs à tuer autant d’ennemis que possible. Dans une guerre de guérilla comme le Vietnam, la distinction entre guerrier et civil était souvent floue., De nombreux villages hébergeaient volontairement ou sous la contrainte des guérilleros. Pour le GIs, les civils étaient souvent indiscernables des guérilleros et considérés comme étant en accord avec eux.
La mentalité de la guerre a également contribué à My Lai. Les soldats de la compagnie Charlie ont apporté à cette opération un mélange d’émotions intenses: Peur, Colère, soif de vengeance, voire une sorte d’engourdissement émotionnel qui atténuait les inhibitions humaines normales. L’un des soldats de la compagnie avait été tué par un tireur d’élite le 12 février, sa première mort au Vietnam., Dans les semaines qui ont suivi, d’autres ont été tués ou blessés par des pièges et des mines terrestres, même si la compagnie n’avait jamais vu, encore moins engagé l’ennemi. Ces conditions ont provoqué chez les Américains colère, frustration, et une détermination à venger leurs copains, se manifestant même avant My Lai dans le traitement de plus en plus brutal des civils vietnamiens, y compris plusieurs viols signalés. La veille de l’action, la compagnie a organisé un service commémoratif très émouvant pour un camarade tombé au combat., Le briefing officiel pour My Lai a suivi peu de temps après et a encore conditionné les hommes à la vengeance. Les soldats ont ainsi évacué leur rage sur les civils qui étaient considérés comme l’ennemi ou du moins en ligue avec l’ennemi.
Les dirigeants du haut vers le bas ont échoué abjectement dans la planification, la préparation et l’exécution de l’opération. Des officiers supérieurs ont ordonné une attaque qui, selon eux, démontrerait aux habitants de Quang Ngai les coûts de l’hébergement de l’ennemi. Le plan était basé sur des hypothèses erronées concernant la force de l’ennemi et la présence de civils., Les soldats ont été informés que la zone était pleine de sympathisants des FNL et devait être nettoyée. Les civils seraient au marché. Le « pep-talk » pré-opération a rappelé aux SIG leurs pertes passées, alimentant ainsi, au moins implicitement, leur désir de vengeance. Il n’a rien dit sur le traitement des civils. Les dirigeants sur le terrain n’ont pas réussi à diriger. Calley était jeune, inexpérimenté et, pour la plupart, incompétent. Officiers et sous-officiers fut pris dans une mentalité de troupeau. Des officiers supérieurs tels que Barker et Medina avaient une idée de ce qui se passait mais n’ont pas pu intervenir.,
ces mêmes officiers ont participé à une véritable dissimulation. Personne n’a pris la peine de remettre en question les divergences apparentes dans le rapport après action. Ceux qui connaissaient la vérité assis ou regardé dans l’autre sens. Un ordre de retourner à My Lai et de jeter un deuxième coup d’œil a été contremandé par MG Samuel Koster. En violation des règlements de l’armée, le commandement de la division a autorisé la brigade à mener sa propre enquête. CL Oran Henderson, le commandant de la brigade, a mené une enquête superficielle, admettant seulement que vingt « non-combattants” avaient été tués accidentellement., Les supérieurs de Thompson n’ont pas donné suite à ses rapports. Le commandement de la division a accepté le compte officiel sans poser de questions et a ignoré les rapports contradictoires.
L’histoire horrible de My Lai a finalement été révélée plus de dix-huit mois plus tard par un ancien GI intrépide et atteint de conscience, Ron Ridenhour, qui en a entendu parler dans un bar et a tracé diverses pistes pour obtenir les faits. La lettre de Ridenhour à un comité du Congrès a provoqué une enquête de l’armée qui a conduit à des accusations contre Calley en septembre 1969., L’histoire de L’inculpation de Calley a à son tour incité le journaliste d’investigation Seymour Hersh à découvrir la vérité, qu’il a publiée en novembre. Peu de temps après, le Plain-Dealer De Cleveland a imprimé une collection de photographies horribles prises sur les lieux.
la réaction de la nation à My Lai reflétait son attitude à l’égard d’une guerre qui, en novembre 1969, était devenue nettement impopulaire. La presse a correctement exprimé son horreur face aux révélations, mais elle a également traité My Lai de manière ethnocentrique comme une histoire américaine. Certains ont blâmé la guerre elle-même plutôt que les hommes de Charlie Company., De nombreux journaux qui se sont opposés à la guerre ont vu dans My Lai une raison supplémentaire d’y mettre fin le plus tôt possible. Certains se sont également demandé pourquoi il a fallu si longtemps pour que l’histoire sorte. Le public a jugé mon Lai de la même manière. Certains de ceux qui soutenaient encore la guerre se demandaient si My Lai était arrivé ou blâmaient les médias pour l’avoir fait connaître. D’autres ont souligné que l’ennemi avait commis des atrocités en matière de politique. Ceux qui voulaient la fin de la guerre étaient consternés par l’horreur et pressés pour sa fin.,
sous l’effet de la publicité médiatique et du débat public, L’armée a cherché à traiter My Lai par le biais de son système juridique. Treize soldats ont été accusés de meurtre. Les charges retenues contre six ont été abandonnées faute de preuves; six ont été jugées par des tribunaux militaires et déclarées non coupables. Douze officiers ont été accusés de dissimulation. Seul Henderson est allé au procès. Les charges contre Koster ont été abandonnées, mais il a été rétrogradé et censuré, mettant fin à sa carrière. Le procès de Calley pour meurtre a attiré autant d’attention que l’incident lui-même., En mars 1971, il a été reconnu coupable de meurtre et condamné à la prison à vie aux travaux forcés. La sentence a provoqué un autre tollé, de nombreux commentateurs exprimant leur indignation que Calley ait été fait un bouc émissaire alors que des officiers supérieurs descendaient. Le président Richard M. Nixon est intervenu en acceptant d’examiner l’affaire, déclenchant plus d’indignation. En août 1972, le général commandant à Fort Benning réduit la peine de Calley à vingt ans. Deux ans plus tard, un tribunal de District américain l’a libéré sous caution et l’a rendu admissible à une libération conditionnelle en six mois., Plus tard cette année-là, un autre tribunal fédéral a annulé sa condamnation au motif que la publicité faite avant le procès avait rendu impossible un procès équitable.
Au Vietnam et aux États-Unis, Les souvenirs de My Lai se sont estompés au fil des ans. Des Américains, y compris des anciens combattants, ont aidé à construire un hôpital sur le site du massacre et un « parc de la paix” pour rappeler aux générations futures les horreurs de la guerre. Pour les Vietnamiens qui ont perdu des êtres chers, bien sûr, l’oubli est impossible. Pourtant, même au Vietnam il y a des signes d’une volonté d’avancer., Des hôtels de luxe en bord de mer ont été construits près de My Khe dans le cadre de la campagne de la nation pour attirer les touristes. Aux États-Unis, L’armée a tenté avec détermination d’utiliser My Lai pour former des officiers et des hommes aux problèmes d’éthique et de leadership militaires. Pourtant, les atrocités continuent, que ce soit les mauvais traitements infligés aux prisonniers de la prison D’Abou Ghraib en Irak, le massacre d’Irakiens non armés par des Marines américains au bord d’un bombardement en bordure de route à Hidatha, en Irak, ou le meurtre aveugle de civils, souvent par des armes de haute technologie, en Afghanistan. Et pour la plupart des Américains, mon Lai est oublié., Dans la mesure où ils se souviennent du Vietnam, ils se considèrent comme des victimes et manifestent peu de sympathie pour les Vietnamiens. Si les États-Unis veulent être à la hauteur des idéaux élevés auxquels ils prétendent croire, des événements tels que My Lai doivent être rappelés et doivent être vus non seulement en termes d’impact sur nous-mêmes, mais aussi sur les horreurs visitées sur les autres. Les efforts courageux de héros comme Hugh Thompson et Ron Ridenour offrent des exemples convaincants de ce que les individus peuvent faire pour arrêter ou dénoncer l’injustice.
George C., Hareng est professeur D’histoire émérite à L’Université du Kentucky et l’auteur de America’s Longest War: the United States and Vietnam, 1950-1975 (4e éd., 2001).