Come la patata ha cambiato il mondo

Quando le piante di patate fioriscono, inviano fiori a cinque lobi che lustrano i campi come stelle viola grasse. Secondo alcuni racconti, a Maria Antonietta piacevano così tanto i fiori che li metteva nei capelli. Suo marito, Luigi XVI, ne mise uno all’occhiello, ispirando una breve moda in cui l’aristocrazia francese girava con piante di patate sui loro vestiti. I fiori facevano parte di un tentativo di persuadere gli agricoltori francesi a piantare e i commensali francesi a mangiare questa strana nuova specie.,

Oggi la patata è la quinta coltura più importante al mondo, dopo grano, mais, riso e canna da zucchero. Ma nel 18 ° secolo il tubero era una novità sorprendente, spaventosa per alcuni, sconcertante per gli altri—parte di una convulsione ecologica globale scatenata da Cristoforo Colombo.

Circa 250 milioni di anni fa, il mondo consisteva in una singola massa terrestre gigante ora conosciuta come Pangea. Le forze geologiche spezzarono la Pangea, creando i continenti e gli emisferi familiari oggi., Nel corso degli eoni, gli angoli separati della terra sviluppato selvaggiamente diverse suite di piante e animali. I viaggi di Colombo riprendono le cuciture della Pangea, per prendere in prestito una frase di Alfred W. Crosby, lo storico che per primo descrisse questo processo. In quello che Crosby chiamò lo Scambio colombiano, gli ecosistemi a lungo separati del mondo si scontrarono bruscamente e si mescolarono in un bedlam biologico che è alla base di gran parte della storia che impariamo a scuola., Il fiore di patata nell’occhiello di Luigi XVI, una specie che aveva attraversato l’Atlantico dal Perù, era sia un emblema dello Scambio colombiano che uno dei suoi aspetti più importanti.

Rispetto ai cereali, i tuberi sono intrinsecamente più produttivi. Se la testa di una pianta di grano o di riso diventa troppo grande, la pianta cadrà, con risultati fatali. Crescendo sottoterra, i tuberi non sono limitati dal resto della pianta. Nel 2008 un agricoltore libanese ha dissotterrato una patata che pesava quasi 25 chili. Era più grande della sua testa.,

Molti ricercatori ritengono che l’arrivo della patata nel nord Europa abbia posto fine alla carestia. (Il mais, un altro raccolto americano, ha svolto un ruolo simile ma minore nell’Europa meridionale.) Più di questo, come ha sostenuto lo storico William H. McNeill, la patata ha portato all’impero: “Alimentando popolazioni in rapida crescita, ha permesso a una manciata di nazioni europee di affermare il dominio sulla maggior parte del mondo tra il 1750 e il 1950.”La patata, in altre parole, ha alimentato l’ascesa dell’Occidente.,

Altrettanto importante, l’adozione europea e nordamericana della patata ha impostato il modello per l’agricoltura moderna—il cosiddetto complesso agro-industriale. Non solo lo Scambio colombiano ha portato la patata attraverso l’Atlantico, ma ha anche portato il primo fertilizzante intensivo al mondo: il guano peruviano. E quando le patate caddero all’attacco di un’altra importazione, lo scarabeo della patata del Colorado, gli agricoltori in preda al panico si rivolsero al primo pesticida artificiale: una forma di arsenico. La competizione per produrre miscele di arsenico sempre più potenti ha lanciato la moderna industria dei pesticidi., Negli anni 1940 e 1950, colture migliorate, fertilizzanti ad alta intensità e pesticidi chimici hanno creato la rivoluzione verde, l’esplosione della produttività agricola che ha trasformato le fattorie dall’Illinois all’Indonesia—e ha scatenato una discussione politica sulla fornitura di cibo che diventa più intensa di giorno in giorno.

Nel 1853 uno scultore alsaziano di nome Andreas Friederich eresse una statua di Sir Francis Drake a Offenburg, nel sud-ovest della Germania. Ritraeva l’esploratore inglese che fissava l’orizzonte in modo visionario familiare. La sua mano destra poggiava sull’elsa della sua spada., La sua sinistra afferrò una pianta di patate. “Sir Francis Drake”, proclamò la base,

divulgatore della patata in Europa
nell’Anno di Nostro Signore 1586.
Milioni di persone
che coltivano la terra
benedire la sua memoria immortale.

La statua fu abbattuta dai nazisti all’inizio del 1939, nell’ondata di misure antisemite e anti-straniere che seguirono la violenta frenesia nota come Kristallnacht. Distruggere la statua era un crimine contro l’arte, non la storia: Drake quasi certamente non introdusse la patata in Europa., E anche se lo avesse fatto, la maggior parte del credito per la patata appartiene sicuramente ai popoli andini che l’hanno addomesticata.

Geograficamente, le Ande sono un luogo di nascita improbabile per una coltura importante fiocco. La catena montuosa più lunga del pianeta, forma una barriera ghiacciata sulla costa pacifica del Sud America lunga 5.500 miglia e in molti luoghi alta più di 22.000 piedi. I vulcani attivi sparsi lungo la sua lunghezza sono collegati da faglie geologiche, che si spingono l’una contro l’altra e provocano terremoti, inondazioni e frane. Anche quando la terra è sismicamente tranquilla, il clima andino è attivo., Le temperature negli altopiani possono variare da 75 gradi Fahrenheit a sotto lo zero in poche ore-l’aria è troppo sottile per trattenere il calore.

Da questo terreno poco promettente è nata una delle grandi tradizioni culturali del mondo. Anche quando gli egiziani costruirono le piramidi, gli andini stavano erigendo i loro templi monumentali e le loro piazze cerimoniali. Per millenni, popoli controversi spintonavano per il potere dall’Ecuador al Cile settentrionale., I più famosi oggi sono gli Inca, che hanno sequestrato gran parte delle Ande in un lampo violento, costruito grandi autostrade e città splendide con l’oro, poi cadde in malattia spagnola e soldati spagnoli. Le culture montane differivano notevolmente l’una dall’altra, ma tutte erano nutrite da tuberi e radici, la patata più importante.

Le patate selvatiche sono cucite con solanina e tomatina, composti tossici che si ritiene difendano le piante dagli attacchi di organismi pericolosi come funghi, batteri e esseri umani., La cottura spesso rompe tali difese chimiche, ma la solanina e la tomatina non sono influenzate dal calore. In montagna, guanaco e vicuña (parenti selvatici del lama) leccano l’argilla prima di mangiare piante velenose. Le tossine si attaccano-più tecnicamente, “adsorbono” – alle particelle di argilla fine nello stomaco degli animali, passando attraverso il sistema digestivo senza intaccarlo. Imitando questo processo, i popoli di montagna apparentemente impararono a inzuppare le patate selvatiche in un” sugo ” fatto di argilla e acqua., Alla fine hanno allevato patate meno tossiche, anche se alcune delle vecchie varietà velenose rimangono, favorite per la loro resistenza al gelo. La polvere di argilla è ancora venduta nei mercati peruviani e boliviani per accompagnarli.

L’argilla commestibile non ha affatto esaurito la creatività culinaria della regione. Per essere sicuri, gli indiani andini mangiavano patate bollite, cotte e schiacciate, come fanno ora gli europei., Ma le patate venivano anche bollite, sbucciate, tritate ed essiccate per fare papas secas; fermentate in acqua stagnante per creare toqosh appiccicoso e odorifero; e macinate a polpa, imbevute in una brocca e filtrate per produrre almidón de papa (fecola di patate). Il più onnipresente era il chuño, che viene prodotto spalmando le patate all’esterno per congelarle nelle notti fredde, poi scongelandole al sole del mattino. Ripetuti cicli di congelamento-disgelo trasformano gli spud in blob morbidi e succosi. Gli agricoltori spremono l’acqua per produrre chuño: noduli rigidi e simili a polistirolo molto più piccoli e leggeri dei tuberi originali., Cotti in uno stufato piccante delle Ande, assomigliano agli gnocchi, gli gnocchi di farina di patate dell’Italia centrale. Chuño può essere conservato per anni senza refrigerazione-assicurazione contro cattivi raccolti. Era il cibo che sosteneva gli eserciti Inca.

Ancora oggi, alcuni abitanti del villaggio delle Ande celebrano la raccolta delle patate come facevano i loro antenati nei secoli passati. Subito dopo aver tirato le patate da terra, le famiglie nei campi ammucchiano il terreno in forni di terra a forma di igoo alti 18 pollici. Nei forni vanno i gambi, così come paglia, pennello, scarti di legno e sterco di mucca., Quando i forni diventano bianchi con il calore, i cuochi mettono le patate fresche sulla cenere per la cottura. Il vapore si arriccia dal cibo caldo nell’aria chiara e fredda. Le persone immergono le loro patate in sale grosso e argilla commestibile. I venti notturni portano l’odore delle patate arrostite per quelle che sembrano miglia.

La patata andina arrostita prima del contatto con gli europei non era lo spud moderno; coltivavano diverse varietà a diverse altitudini. La maggior parte delle persone in un villaggio ha piantato alcuni tipi di base, ma la maggior parte di tutti ha anche piantato altri per avere una varietà di gusti., (Gli agricoltori andini oggi producono razze moderne in stile Idaho per il mercato, ma li descrivono come insipidi—per gli yahoos nelle città. Il risultato fu una diversità caotica. Le patate in un villaggio ad un’altitudine potrebbero sembrare selvaggiamente diverse da quelle a poche miglia di distanza in un altro villaggio ad un’altra altitudine.

Nel 1995, un gruppo di ricerca peruviano-americano ha scoperto che le famiglie in una valle di montagna nel Perù centrale sono cresciute in media di varietà tradizionali 10.6—landraces, come vengono chiamate, ognuna con il proprio nome., Nei villaggi adiacenti Karl Zimmerer, uno scienziato ambientale ora presso la Pennsylvania State University, visitato campi con un massimo di 20 lande. Il Centro internazionale di patate in Perù ha conservato quasi 5.000 varietà. La gamma di patate in un singolo campo andino, ha osservato Zimmerer, ” supera la diversità di nove decimi del raccolto di patate di tutti gli Stati Uniti.” Di conseguenza, la patata andina è meno una singola specie identificabile di uno stufato ribollente di entità genetiche correlate. Smistamento ha dato tassonomisti mal di testa per decenni.,

I primi spagnoli della regione—la banda guidata da Francisco Pizarro, sbarcato nel 1532—notarono gli indiani mangiare questi strani oggetti rotondi e li emularono, spesso con riluttanza. La notizia del nuovo cibo si diffuse rapidamente. Nel giro di tre decenni, gli agricoltori spagnoli fino alle Isole Canarie esportavano patate in Francia e nei Paesi Bassi (che allora facevano parte dell’impero spagnolo). La prima descrizione scientifica della patata apparve nel 1596, quando il naturalista svizzero Gaspard Bauhin le assegnò il nome Solanum tuberosum esculentum (in seguito semplificato in Solanum tuberosum).,

A differenza di qualsiasi precedente coltura europea, le patate vengono coltivate non da seme ma da piccoli pezzi di tubero—i “tuberi-seme” impropriamente chiamati.”Gli agricoltori continentali consideravano questo cibo alieno con sospetto affascinato; alcuni lo credevano un afrodisiaco, altri una causa di febbre o lebbra. Il filosofo-critico Denis Diderot prese una posizione intermedia nella sua Enciclopedia (1751-65), il primo compendio generale del pensiero illuminista in Europa. “Non importa come lo prepari, la radice è insipida e amidacea”, ha scritto., “Non può essere considerato un cibo piacevole, ma fornisce cibo abbondante e ragionevolmente sano per gli uomini che non vogliono altro che sostentamento.”Diderot ha visto la patata come” ventoso.”(Ha causato gas.) Ancora, ha dato i pollici in su. “Cos’è la ventosità”, chiese, ” ai corpi forti di contadini e operai?”

Con tali approvazioni timide, la patata si diffuse lentamente. Quando la Prussia fu colpita dalla carestia nel 1744, il re Federico il Grande, un appassionato di patate, dovette ordinare ai contadini di mangiare i tuberi. In Inghilterra, gli agricoltori del xviii secolo denunciarono S., tuberosum come esploratore avanzato per odiato cattolicesimo romano. “Niente patate, niente Popery!”era uno slogan elettorale nel 1765. La Francia è stata particolarmente lenta ad adottare lo spud. Nella mischia fece un passo Antoine-Augustin Parmentier, il Johnny Appleseed della patata.

Addestrato come farmacista, Parmentier prestò servizio nell’esercito durante la guerra dei Sette anni e fu catturato dai prussiani—cinque volte. Durante i suoi molteplici periodi di prigionia ha mangiato poco, ma le patate, una dieta che lo ha mantenuto in buona salute., La sua sorpresa per questo risultato ha portato Parmentier a diventare un pioniere chimico nutrizionale dopo la fine della guerra, nel 1763; ha dedicato il resto della sua vita a promulgare S. tuberosum.

Il tempismo di Parmentier era buono. Dopo che Luigi XVI fu incoronato nel 1775, sollevò i controlli sui prezzi del grano. I prezzi del pane aumentarono, scatenando quella che divenne nota come la Guerra della farina: più di 300 disordini civili in 82 città. Parmentier proclamò instancabilmente che la Francia avrebbe smesso di combattere per il pane se solo i suoi cittadini avrebbero mangiato patate., Nel frattempo, organizzò una trovata pubblicitaria dopo l’altra: presentare una cena a base di patate agli ospiti dell’alta società (la storia narra che Thomas Jefferson, uno degli ospiti, fu così felice che introdusse le patatine fritte in America); presumibilmente persuadendo il re e la regina a indossare fiori di patate; e piantando 40 acri di patate ai margini di Parigi, sapendo che i popolani affamati

Nell’esaltare la patata, Parmentier l’ha involontariamente cambiata. Tutte le patate europee discendevano da alcuni tuberi inviati attraverso l’oceano da spagnoli curiosi., Quando gli agricoltori piantano pezzi di tubero, piuttosto che semi, i germogli risultanti sono cloni. Sollecitando la coltivazione della patata su larga scala, Parmentier stava inconsapevolmente promuovendo la nozione di piantare enormi aree con cloni—una vera monocoltura.

Gli effetti di questa trasformazione sono stati così sorprendenti che qualsiasi storia generale dell’Europa senza una voce nel suo indice per S. tuberosum dovrebbe essere ignorata. La fame era una presenza familiare nell’Europa del xvii e XVIII secolo., Le città sono stati provisioned ragionevolmente bene nella maggior parte degli anni, i loro granai attentamente monitorati, ma la gente di campagna in bilico su un precipizio. La Francia, lo storico Fernand Braudel calcolò una volta, aveva 40 carestie a livello nazionale tra il 1500 e il 1800, più di una per decennio. Questa cifra spaventosa è una sottovalutazione, ha scritto, “perché omette le centinaia e centinaia di carestie locali.”La Francia non era eccezionale; l’Inghilterra ha avuto 17 carestie nazionali e grandi regionali tra il 1523 e il 1623. Il continente semplicemente non poteva nutrirsi in modo affidabile.

La patata ha cambiato tutto., Ogni anno, molti agricoltori lasciavano a riposo fino a metà della loro terra di grano, per riposare il terreno e combattere le erbacce (che venivano arate in estate). Ora i piccoli proprietari potevano coltivare patate sui terreni incolti, controllando le erbacce con la zappatura. Poiché le patate erano così produttive, il risultato efficace, in termini di calorie, era di raddoppiare l’offerta alimentare europea.

“Per la prima volta nella storia dell’Europa occidentale, era stata trovata una soluzione definitiva al problema alimentare”, ha concluso lo storico belga Christian Vandenbroeke negli 1970., Entro la fine del 18 ° secolo, patate erano diventati in gran parte d’Europa quello che erano nelle Ande—un fiocco. Circa il 40 per cento degli irlandesi non mangiava cibo solido diverso dalle patate; la cifra era compresa tra il 10 e il 30 per cento nei Paesi Bassi, in Belgio, in Prussia e forse in Polonia. La carestia di routine è quasi scomparsa nel paese delle patate, una fascia di 2.000 miglia che si estendeva dall’Irlanda a ovest ai Monti Urali della Russia a est. Finalmente, il continente potrebbe produrre la propria cena.

Si diceva che le isole Chincha emanassero una puzza così intensa che erano difficili da avvicinare., I Chincha sono una frizione di tre secco, isole granitiche 13 miglia al largo della costa meridionale del Perù. Quasi nulla cresce su di loro. La loro unica distinzione è una popolazione di uccelli marini, in particolare il booby peruviano, il pellicano peruviano e il cormorano peruviano. Attratti dai vasti banchi di pesci lungo la costa, gli uccelli hanno nidificato sulle isole Chincha per millenni. Nel corso del tempo hanno coperto le isole con uno strato di guano fino a 150 piedi di spessore.,

Il guano, i resti essiccati dell’urina semisolida degli uccelli, produce un fertilizzante eccellente-un meccanismo per dare azoto alle piante, di cui hanno bisogno per produrre clorofilla, la molecola verde che assorbe l’energia del sole per la fotosintesi. Sebbene la maggior parte dell’atmosfera sia costituita da azoto, il gas è costituito da due atomi di azoto legati così strettamente l’uno all’altro che le piante non possono dividerli per l’uso. Di conseguenza, le piante cercano composti contenenti azoto utilizzabili come ammoniaca e nitrati dal suolo., Ahimè, i batteri del suolo digeriscono costantemente queste sostanze, quindi sono sempre in minor quantità di quanto vorrebbero gli agricoltori.

Nel 1840, il chimico organico Justus von Liebig pubblicò un trattato pionieristico che spiegava come le piante dipendono dall’azoto. Lungo la strada, ha esaltato guano come una fonte eccellente di esso. Contadini sofisticati, molti dei quali grandi proprietari terrieri, correvano per comprare la roba. I loro rendimenti sono raddoppiati, persino triplicati. Fertilità in una borsa! Prosperità che potrebbe essere acquistata in un negozio!

Guano mania ha preso piede., Negli anni 40, il Perù ne ha esportato circa 13 milioni di tonnellate, la grande maggioranza scavata in condizioni di lavoro orribili dagli schiavi provenienti dalla Cina. I giornalisti hanno denunciato lo sfruttamento, ma l’indignazione del pubblico invece era in gran parte focalizzata sul monopolio del guano del Perù. Nel 1854 la rivista inglese Farmer’s Magazine spiegò il problema: “Non otteniamo nulla di simile alla quantità di cui abbiamo bisogno; vogliamo molto di più; ma allo stesso tempo, lo vogliamo a un prezzo inferiore.”Se il Perù ha insistito per ottenere un sacco di soldi per un prodotto di valore, l’unica soluzione era l’invasione. Conquista le isole guano! Spronati dalla furia pubblica, gli Stati Uniti., Il Congresso approvò il Guano Islands Act nel 1856, autorizzando gli americani a sequestrare qualsiasi giacimento di guano scoperto. Nel corso del successivo mezzo secolo, i mercanti statunitensi rivendicarono 94 isole, cays, coral heads e atolli.

Dal punto di vista di oggi, l’indignazione—minacce di azioni legali, sussurri di guerra, editoriali sulla questione Guano—è difficile da capire. Ma l’agricoltura era allora ” l’attività economica centrale di ogni nazione”, come ha sottolineato lo storico ambientale Shawn William Miller., “La fertilità di una nazione, che è stata impostata dai limiti naturali del suolo, ha inevitabilmente plasmato il successo economico nazionale.” In pochi anni, l’agricoltura in Europa e negli Stati Uniti era diventata dipendente dal fertilizzante ad alta intensità come il trasporto è oggi sul petrolio-una dipendenza che non ha scosso da allora.

Guano impostare il modello per l’agricoltura moderna. Da quando von Liebig, gli agricoltori hanno trattato la terra come un mezzo in cui scaricano sacchi di nutrienti chimici portati da lontano in modo da poter raccogliere grandi volumi per la spedizione verso mercati lontani., Per massimizzare i raccolti, gli agricoltori piantano campi sempre più grandi con una singola coltura—monocoltura industriale, come viene chiamata.

Prima della patata (e del mais), prima della fecondazione intensiva, gli standard di vita europei erano approssimativamente equivalenti a quelli del Camerun e del Bangladesh oggi. In media, i contadini europei mangiavano meno al giorno rispetto alle società di caccia e raccolta in Africa o in Amazzonia. La monocultura industriale ha permesso a miliardi di persone-prima in Europa e poi in gran parte del resto del mondo—di sfuggire alla povertà., La rivoluzione iniziata da patate, mais e guano ha permesso di raddoppiare o triplicare gli standard di vita in tutto il mondo, anche se il numero di esseri umani è salito da meno di un miliardo nel 1700 a circa sette miliardi di oggi.

Il nome Phytophthora infestans significa, più o meno, “distruttore di piante vessanti.”P. infestans è un oomicete, una delle circa 700 specie a volte conosciute come muffe d’acqua. Invia piccoli sacchi di 6 a 12 spore che vengono trasportati sul vento, di solito per non più di 20 piedi, occasionalmente per mezzo miglio o più., Quando la borsa atterra su una pianta suscettibile, si apre, rilasciando quelle che sono tecnicamente note come zoospore. Se il giorno è abbastanza caldo e umido, le zoospore germinano, inviando filamenti filiformi nella foglia. I primi sintomi evidenti-macchie viola-nere o viola-marroni sulle foglie – sono visibili in circa cinque giorni. A quel punto è spesso troppo tardi perché la pianta sopravviva.

P. infestans prede specie della famiglia delle belladonna, in particolare patate e pomodori. Gli scienziati ritengono che abbia avuto origine in Perù. Il traffico su larga scala tra il Perù e il nord Europa è iniziato con la corsa del guano., La prova non sarà mai trovata, ma è opinione diffusa che le navi guano trasportassero P. infestans. Probabilmente portato ad Anversa, P. infestans scoppiò all’inizio dell’estate 1845, nella città delle Fiandre occidentali di Kortrijk, a sei miglia dal confine francese.

The blight hopscotched to Paris by that August. Settimane dopo, stava distruggendo le patate nei Paesi Bassi, in Germania, in Danimarca e in Inghilterra. I governi sono stati presi dal panico. Fu riportato in Irlanda il 13 settembre 1845. Cormac O Grada, un economista e storico peronospora presso l ” University College, Dublino, ha stimato che gli agricoltori irlandesi piantati su 2.,1 milione di acri di patate quell’anno. In due mesi P. infestans spazzato via l’equivalente di mezzo a tre quarti di un milione di acri. L’anno successivo è stato peggio, come lo è stato l’anno dopo. L’attacco non si esaurì fino al 1852. Un milione o più di irlandesi sono morti—una delle carestie più letali della storia, nella percentuale di popolazione persa. Una carestia simile oggi negli Stati Uniti ucciderebbe quasi 40 milioni di persone.

Nel giro di un decennio, altri due milioni erano fuggiti dall’Irlanda, quasi tre quarti dei quali negli Stati Uniti. Ne seguirebbero molti altri., Fino al 1960, la popolazione irlandese era la metà di quello che era stato nel 1840. Oggi la nazione ha la malinconica distinzione di essere l’unico paese in Europa, e forse il mondo, ad avere meno persone entro gli stessi confini di quanto non facesse più di 150 anni fa.

Nonostante il suo esito orribile, P. infestans potrebbe essere meno importante a lungo termine di un’altra specie importata: Leptinotarsa decemlineata, lo scarabeo della patata del Colorado. Nonostante il suo nome, questa creatura arancione e nera non proviene dal Colorado., Né aveva molto interesse per le patate nel suo habitat originale, nel Messico centro-meridionale; la sua dieta era incentrata sulla bur di bufalo, un parente di patate erbacee, spinose e alte fino al ginocchio. I biologi ritengono che buffalo bur fosse confinato in Messico fino a quando gli spagnoli, agenti dello Scambio colombiano, portavano cavalli e mucche nelle Americhe. Rendendosi conto rapidamente dell’utilità di questi animali, gli indiani ne rubarono quanti potevano, mandandoli a nord per le loro famiglie a cavalcare e mangiare. Buffalo bur apparentemente è arrivato, aggrovigliato in criniere di cavallo, code di mucca e bisacce nativi. Lo scarafaggio lo seguì., Nei primi anni 1860 ha incontrato la patata coltivata intorno al fiume Missouri e piaciuto quello che assaggiato.

Per millenni lo scarabeo della patata si era accontentato della fresa di bufalo sparsa tra le colline messicane. In confronto, una fattoria Iowa, i suoi campi solidi con patate, era un oceano di colazione. Poiché i coltivatori hanno piantato solo alcune varietà di una singola specie, parassiti come il coleottero e la peronospora avevano una gamma più ristretta di difese naturali da superare., Se potessero adattarsi alle patate in un posto, potrebbero saltare da un pool di cibo identico all’altro, un compito reso più facile che mai grazie a invenzioni come ferrovie, navi a vapore e refrigerazione. I coleotteri si diffusero in tale numero che quando raggiunsero la costa atlantica, i loro scintillanti corpi arancioni tappezzavano le spiagge e rendevano i binari ferroviari così scivolosi da essere impraticabili.

Contadini disperati hanno provato tutto il possibile per liberarsi degli invasori. Alla fine un uomo a quanto pare ha gettato alcuni avanzi di vernice verde sulle sue piante infestate. Ha funzionato., Il pigmento smeraldo nella vernice era verde Parigi, fatto in gran parte da arsenico e rame. Sviluppato alla fine del xviii secolo, era comune nelle vernici, nei tessuti e nella carta da parati. Gli agricoltori lo hanno diluito con farina e spolverato sulle loro patate o mescolato con acqua e spruzzato.

Per i coltivatori di patate, Paris green era una manna dal cielo. Per i chimici, era qualcosa con cui si poteva armeggiare. Se l’arsenico ha ucciso coleotteri di patate, perché non provarlo su altri parassiti? Se Paris green ha funzionato, perché non provare altri prodotti chimici per altri problemi agricoli?, A metà degli anni 1880 un ricercatore francese scoprì che spruzzare una soluzione di solfato di rame e calce avrebbe ucciso P. infestans. Spruzzando le patate con il verde di Parigi, il solfato di rame si prenderebbe cura sia del coleottero che della peronospora. La moderna industria dei pesticidi era iniziata.

Già nel 1912 i coleotteri iniziarono a mostrare segni di immunità a Paris green. Gli agricoltori non se ne accorsero, però, perché l’industria dei pesticidi continuava a inventare nuovi composti di arsenico che continuavano a uccidere i coleotteri delle patate., Dal 1940 i coltivatori di Long Island hanno scoperto che dovevano usare quantità sempre maggiori della variante più recente, l’arseniato di calcio. Dopo la seconda guerra mondiale un nuovo tipo di pesticida è entrato in largo uso: DDT. Gli agricoltori comprarono il DDT ed esultarono mentre gli insetti sparivano dai loro campi. La celebrazione è durata circa sette anni. Il coleottero si è adattato. I coltivatori di patate hanno richiesto nuove sostanze chimiche. L’industria ha fornito dieldrin. È durato circa tre anni. A metà degli anni 1980, un nuovo pesticida negli Stati Uniti orientali era buono per circa una singola piantagione.,

In quello che i critici chiamano il “tapis roulant tossico”, gli agricoltori di patate ora trattano i loro raccolti una dozzina o più volte a stagione con una cavalcata in continua evoluzione di sostanze mortali. Tuttavia, i parassiti continuano a tornare. I ricercatori sono stati costernati nel 1980 per scoprire che nuovi tipi di P. infestans avevano trovato la loro strada in Europa e in America. Erano più virulenti – e più resistenti al metalaxyl, il principale trattamento anti-peronospora corrente. Nessun buon sostituto è ancora apparso.

Nel 2009, la peronospora della patata ha spazzato via la maggior parte dei pomodori e delle patate sulla costa orientale degli Stati Uniti., Spinto da un’estate insolitamente umida, trasformò i giardini in melma. Ha distrutto i pochi pomodori nel mio giardino del New England che non erano stati annegati dalla pioggia. Con precisione o no, uno dei miei vicini agricoli ha accusato l’attacco al Columbian Exchange. Più specificamente, ha detto che la ruggine era arrivata sulle piantine di pomodoro vendute nei negozi big-box. ” Quei pomodori”, ha detto tristemente, ” vengono dalla Cina.”

---