Come possono i mammiferi marini bere acqua salata?
Sebbene alcuni mammiferi marini siano noti per bere acqua di mare almeno occasionalmente, non è ben stabilito che lo facciano abitualmente., Hanno altre opzioni: i mammiferi marini possono ottenere acqua attraverso il loro cibo e possono produrla internamente dalla disgregazione metabolica del cibo (l’acqua è uno dei sottoprodotti del metabolismo dei carboidrati e dei grassi).
Il contenuto di sale del sangue e di altri fluidi corporei dei mammiferi marini non è molto diverso da quello dei mammiferi terrestri o di altri vertebrati: è circa un terzo salato come l’acqua di mare. Poiché un vertebrato che beve acqua di mare sta assorbendo qualcosa di tre volte più salato del suo sangue, deve liberarsi del sale in eccesso producendo urina molto salata., Nelle specie di foca e leone marino, per le quali esistono misurazioni, l’urina degli animali contiene fino a due volte e mezzo più sale dell’acqua di mare e sette o otto volte più sale del loro sangue.
La gestione del sale e dell’acqua nei reni dei mammiferi è un processo in due fasi. In primo luogo il sangue passa attraverso un sistema di microfiltro in una parte del rene noto come glomerulo. La maggior parte del plasma sanguigno, compresa l’acqua e piccole molecole come i sali, passa attraverso il filtro, ma le molecole più grandi, così come le cellule del sangue, vengono trattenute., Il plasma filtrato passa quindi attraverso un lungo tubo chiamato loop di Henle, dove l’acqua viene riassorbita. Questo processo concentra il liquido rimanente, che viene infine escreto come urina. Una teoria popolare sostiene che una semplice modifica del rene standard dei mammiferi, vale a dire, cicli più lunghi di gallina, consente ai mammiferi marini di produrre un’urina più concentrata recuperando più acqua. L’anatomia del rene nei lamantini e nelle focene del porto sembra supportare questa teoria, ma non è stata studiata da vicino nella maggior parte delle specie di mammiferi marini.,
Un mammifero marino può ridurre al minimo i suoi problemi di equilibrio salino e idrico seguendo lo stesso consiglio che il mio medico mi ha dato per mantenere bassa la pressione sanguigna: evitare il cibo salato. Ad eccezione dei lamantini erbivori e dei dugonghi, tutti i mammiferi marini sono carnivori. Diversi tipi di alimenti variano nel contenuto di sale. Le specie che vivono su piante o invertebrati (come crostacei e molluschi) consumano cibo con circa lo stesso contenuto di sale dell’acqua di mare., Queste specie affrontano quindi lo stesso problema di rimozione del sale che avrebbero se bevessero direttamente acqua di mare. Al contrario, i mammiferi marini che si nutrono di pesce consumano cibo con un contenuto di sale simile a quello del loro stesso sangue, evitando così del tutto il problema. In effetti, uno studio sui leoni marini della California ha dimostrato che, con una dieta a base di pesce, questi animali possono vivere senza bere acqua fresca.
Alcune specie di foche e leoni marini apparentemente bevono acqua di mare almeno occasionalmente, così come i delfini comuni e le lontre marine, ma la pratica è molto rara in alcune altre specie., Quando viene data la scelta, lamantini e alcuni pinnipedi berranno acqua fresca. (Le persone che vivono su sale o corsi d’acqua salmastra in Florida a volte lasciano un tubo da giardino che scorre nell’acqua per vedere i lamantini venire a bere). Allo stesso modo, alcune foche mangeranno la neve per ottenere acqua fresca. Per la maggior parte delle balene e dei delfini, tuttavia, semplicemente non sappiamo come ottengono la loro acqua, perché è difficile osservare questi animali.