Creato uguale: come Benjamin Banneker sfidò Jefferson su razza e libertà

Quando la Carta dei diritti fu adottata nel 1791, le libertà che forniva furono negate alle centinaia di migliaia di africani che vivevano qui in schiavitù. Nello stesso anno, un afroamericano libero, Benjamin Banneker, sfidò il modo in cui i neri venivano visti e trattati dai bianchi in America in una lettera pubblica a Thomas Jefferson. In questa lettera, Banneker ha sottolineato le contraddizioni tra i principi enunciati nella Dichiarazione di Indipendenza e nella Carta dei diritti e la continua esistenza della schiavitù.,d su uno dei Jefferson proprio grande Illuminazione principi, un ideale che intimamente legati insieme libertà politica e fede religiosa in una democrazia, l’idea che Dio crea tutti gli uomini uguali:

Che uno universale Padre ha dato l’essere a tutti noi; e che egli non solo ha fatto di sola carne, ma che ha anche, senza parzialità, ci ha offerto tutte le stesse sensazioni e dotato di tutti noi con la stessa facoltà; e che comunque variabile ci può essere nella società o la religione, ma diversificato in situazione o a colori, siamo tutti della stessa famiglia, e stare nella stessa relazione a lui.,1

Banneker era un esperto geometra che aveva acquisito un’istruzione e una professione lavorando con una famiglia quacchera leader nel Maryland, gli Ellicott. Considerato il primo scienziato e ingegnere civile afroamericano d’America, Benjamin Banneker nacque libero il 9 novembre 1731, una rarità in un periodo in cui quasi 700.000 dei 750.000 neri stimati del paese erano schiavi. Un filosofo naturale autodidatta che divenne un matematico e astronomo dilettante, Banneker ha contribuito a sondare la nuova capitale, il Distretto di Columbia, e pubblicato almanacchi ampiamente letti., Tuttavia, la sua azione più audace fu quella di sfidare pubblicamente Thomas Jefferson sulla questione della schiavitù e del razzismo.2

Dal 1791, Jefferson, già autore della Dichiarazione di Indipendenza, era stato Governatore della Virginia (1779-1781) e che servono come il primo degli Stati Uniti Segretario di Stato (1789-1793)., Le contraddizioni per tutta la vita tra le convinzioni dichiarate di Jefferson, la politica e la pratica su questioni di razza e schiavitù sono così complicate che sono stati scritti interi libri su di loro.3 All’inizio della carriera politica di Jefferson, ha fatto alcuni tentativi di porre gradualmente fine alla schiavitù negli Stati Uniti. Nel 1778, redasse una legge in Virginia che proibiva la futura importazione di africani schiavizzati, e nel 1784 propose una legge che vietasse la schiavitù nei crescenti territori del nord-ovest. Sperava che questi limiti avrebbero contribuito a eliminare gradualmente l’economia degli schiavi.,

Ma nonostante i dubbi di Jefferson sulla tratta degli schiavi, continuò a credere nella superiorità morale e sociale dei bianchi sui neri. Infatti, possedeva e vendeva personalmente oltre 700 schiavi. E le prove suggeriscono che Jefferson ha avuto una relazione decennale con uno dei suoi schiavi, Sally Hemings, e ha generato sei figli da lei.

Nel frattempo, nelle sue famose Note sullo Stato della Virginia (1781), Jefferson condannò la schiavitù stessa, ma ribadì l’idea dell’inferiorità fisica e intellettuale dei neri nei confronti dei bianchi.,

Avanzo, quindi, solo come sospetto, che i neri, sia originariamente una razza distinta, o resi distinti dal tempo e dalle circostanze, siano inferiori ai bianchi nella dotazione sia del corpo che della mente.,4

prese a scrivere in modo spregiativo dell’aspetto fisico di neri e witheringly ha respinto le potenzialità intellettuali e creative di tutta la gara:

Confrontare le loro facoltà della memoria, ragione e immaginazione, mi sembra, che in memoria sono uguali ai bianchi; in ragione di molto inferiore . . . e che nell’immaginazione sono noiosi, insipidi e anomali . . ., Ma non ho mai potuto ancora scoprire che un nero aveva pronunciato un pensiero al di sopra del livello della semplice narrazione; non ho mai visto nemmeno un tratto elementare, della pittura o della scultura.

Alla luce di tali passaggi, la decisione di Benjamin Banneker di prendere la sua penna e rivolgersi a Jefferson con un appello per un cambiamento di cuore potrebbe sembrare un gesto straordinario e potenzialmente rischioso., Cominciò:

SIR, io SONO completamente sensibile della grandezza di quella libertà, che prendo con voi in questa occasione; una libertà che mi sembrava poco ammissibile, quando ho riflettuto su che illustri e dignitosa stazione in cui ti trovi, e la quasi generale pregiudizi e prepossession, che è così diffuso in tutto il mondo contro quelli della mia carnagione.

Ma Banneker aveva attentamente pensato perché era la persona giusta per rivolgersi a Jefferson, e perché Jefferson era il leader giusto a cui avrebbe dovuto fare la sua supplica., che è naturale per loro di più profondo colorante, in un certo senso della più profonda riconoscenza per il capo Supremo dell’Universo, che ora io confesso a voi, che io non sono in quello stato di tirannico thraldom e disumana prigionia, a cui anche molti dei miei fratelli sono condannati, ma che ho abbondantemente assaggiato la fruizione di questi benefici, che procedere liberamente e senza eguali libertà con cui si sono favoriti; e che, spero, si volentieri permettono di avere misericordia ricevuta, dall’immediato mano di quell’Essere, dal quale procede ogni Dono buono e perfetto.,

In altre parole, Banneker suggerì che i suoi successi come uomo libero erano sia una contraddizione della convinzione di Jefferson che i neri intrinsecamente mancassero di capacità intellettuale, sia la prova di ciò che potevano ottenere quando non erano limitati dalla “tirannica schiavitù” della schiavitù.

Ricordò a Jefferson lo stesso linguaggio di umiltà religiosa che il Segretario stesso aveva usato altrove—l’idea che le benedizioni della libertà provengano da un Essere Supremo, piuttosto che essere distribuite da un essere umano a un altro., I lettori di questo sito riconoscerà l’idea di un’uguaglianza che proviene da Dio come uno dei principi che hanno ispirato Mosè Seixas”s indirizzo di George Washington, un principio anche trovato negli scritti di Jefferson, Madison, e altri, tra i Padri Fondatori, che hanno cercato di ampliare la libertà religiosa, come il governo nazionale ha preso forma. Banneker sperava di convincere Jefferson a portare avanti questo principio e ad accettare che lo stesso ideale si applicasse a persone di tutte le razze.

Meno di due settimane dopo aver ricevuto la lettera di Banneker, Jefferson gli inviò una risposta educata (datata 30 agosto 1791)., In esso, egli sembra estendere Banneker la sua buona volontà. Apparentemente impressionato dai calcoli di Banneker, dice che invierà l’almanacco all’Accademia francese delle Scienze, esplicitamente per contraddire il tipo di teorie razziali diffuse che le sue stesse Note avevano fatto eco.

L’ho considerato come un documento, al quale tutto il tuo colore aveva diritto per la loro giustificazione, contro i dubbi che ne sono stati intrattenuti.,5

si parla di “degradato” condizione dei neri in Africa e in America, la breve lettera sembra anche suggerire che Jefferson potrebbe cambiare il suo punto di vista sulla gara:

Nessun corpo vuole di più di quello che faccio, per vedere come le prove di come si presentano, che la natura ha dato al nostro nero fratelli talenti uguali a quelli di altri colori, degli uomini; e che l’aspetto della voglia di loro, deve semplicemente degradata condizione della loro esistenza, sia in Africa e America.,

Sfortunatamente, la risposta di Jefferson non è riuscita ad affrontare le sfide politiche, religiose ed etiche che Banneker aveva presentato.,r aveva scritto

Sir, come pietoso è da riflettere, anche se sono pienamente convinto della benevolenza del Padre dell’Umanità, e dei suoi pari e imparziale distribuzione di questi diritti e privilegi, che ha conferito su di loro, che si deve allo stesso tempo di contrastare le sue misericordie, arrestando con l’inganno e la violenza, così numerosi in parte i miei fratelli, geme sotto la schiavitù e la crudele oppressione, che si deve allo stesso tempo essere trovato colpevole di reato penale, che si dichiarate tendenze detestato in altri, con rispetto per voi stessi.,

Era una questione che il futuro presidente ha scelto di non discutere con il freeman: la contraddizione fondamentale tra i principi di democrazia e libertà e la crudeltà della schiavitù, espressa con passione da Banneker.

Jefferson, a quanto pare, ha visto l’intelligenza di Banneker come un’eccezione tra gli afro-americani, piuttosto che la prova che le percezioni di Jefferson sulla razza potrebbero essere fondamentalmente difettose., Purtroppo, tre anni dopo la morte di Banneker nel 1806, Jefferson scrisse a Joel Barlow, un poeta e politico americano, denigrando l’allora ben noto Banneker e sostenendo che non avrebbe potuto fare i calcoli contenuti nell’almanacco senza assistenza. Con il tempo, si era convinto che le “prove” di abilità che aveva visto una volta nell’autore nero non potevano essere reali. 6

Banneker, tuttavia, potrebbe aver avuto più di uno scopo nel creare il suo appello ai Jefferson. Nel 1793, fece stampare le lettere tra Jefferson e se stesso nel suo almanacco annuale., Questi periodici contenevano non solo tabelle di maree e meteo, cicli planetari e calcoli astronomici, ma anche saggi e poesie del poeta afroamericano Phillis Wheatley e del poeta inglese anti-schiavitù William Cowper, e discorsi e saggi anti-schiavitù dall’Inghilterra e dall’America.

Furono sostenuti e diffusi dagli alleati quaccheri di Banneker, la famiglia Ellicott, e dalla Società per la Promozione dell’abolizione della schiavitù del Maryland e della Pennsylvania., Gli opuscoli circolarono fino alla Gran Bretagna, dove il famoso attivista anti-schiavitù William Wilberforce lodò Banneker alla Camera dei Comuni.7

Banneker, quindi, non solo incarnava i principi di coloro che sostenevano la fine della schiavitù nei suoi risultati, ma lavorava attivamente per influenzare l’opinione pubblica a favore dell’abolizione. Come la divulgazione di Washington agli ebrei di Newport, il discorso di Banneker a Jefferson appartiene alla grande tradizione delle lettere pubbliche., Attraverso la libertà di stampa, facendo circolare i suoi scritti all’interno di un paese desideroso di dibattito politico, Banneker poteva creare il proprio appello all’opinione pubblica e rivendicare alcune delle idee più potenti di Jefferson per la causa degli afro-americani in cerca di libertà—anche dove uno dei Padri fondatori era lontano da quegli ideali.

Citazioni

• 1 : “La lettera di Banneker a Jefferson”, Africani in America, sito web WGBH, accessibile il 14 novembre 2106.
• 2: “Benjamin Banneker”, Africani in America, sito web WGBH, accesso 14 novembre 2016.,
• 3: “Thomas Jefferson and Slavery”, Il sito web di Jefferson Monticello, per ulteriori fonti su Jefferson, razza e schiavitù.
• 4: Thomas Jefferson, “Notes on the State of Virginia,” The Avalon Project: Documents in Law, History and Diplomacy, Yale Law School.
• 5: “Jefferson’s Reply to Banneker,” Africani in America, sito web WGBH, accessibile il 14 novembre 2016.
• 6 : Silvio Bedini, La vita di Benjamin Banneker: Il primo uomo afro-americano della scienza (Baltimora: The Maryland Historical Society, 1999).,
• 7 : “Almanacco di Benjamin Banneker”, Africani in America, sito web WGBH, accesso 14 novembre 2016.

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