Ed Dwight sarebbe stato il primo afroamericano nello spazio. Fino a quando non era

Nei primi anni 1960, il pilota della U. S. Air Force Ed Dwight stava annegando nella posta. “Ricevevo circa 1.500 pezzi di posta alla settimana, che venivano conservati in grandi contenitori alla Edwards Air Force Base. Alcuni di essi è venuto a mia madre a Kansas City, ” Dwight, ora 86, ricorda. I fan di tutto il mondo scrivevano per congratularsi con Dwight per essere diventato il primo candidato astronauta afroamericano., “La maggior parte della mia posta era indirizzata all’astronauta Dwight, Kansas City, Kansas.”

Le lettere, tuttavia, erano premature. Dwight non avrebbe mai avuto l’opportunità di andare nello spazio—nonostante la pubblicità e l’hype—per ragioni che rimangono poco chiare fino ad oggi.

Dwight lavorava all’epoca come pilota collaudatore presso Edwards nel deserto del Mojave in California, la principale base sperimentale di volo della U. S. Air Force e un percorso per entrare nel corpo degli astronauti della NASA., Si è formato nella scuola pilota di ricerca aerospaziale, gestita dall’icona dell’aviazione Chuck Yeager, la prima persona a rompere la barriera del suono. Edwards detiene uno status leggendario, allora e ora, come il primo impianto di test di volo dell’Air Force, dove artisti del calibro di Gus Grissom e Gordon Cooper, due degli astronauti Mercury 7 originali, e Neil Armstrong, selezionato nel secondo gruppo di astronauti, addestrati come piloti collaudatori in jet sperimentali sopra il vasto deserto alto che spesso serviva come pista improvvisata., Durante il suo periodo a Edwards, Dwight pilotava jet come il Lockheed F-104 Starfighter, un aereo supersonico in grado di librarsi nell’alta atmosfera dove il pilota poteva osservare la curvatura della Terra.

“La prima volta che lo fai è come,’ Oh mio Dio, che diavolo? Guardate questo, ‘” Dwight ha recentemente detto al New York Times. “Puoi effettivamente vedere questo bellissimo strato blu in cui è racchiusa la Terra. È assolutamente sbalorditivo.,”

La partecipazione di Dwight al processo di selezione degli astronauti attirò l’attenzione di molti, tra cui Whitney Young, direttore esecutivo della National Urban League, che prenotò tour e interviste per Dwight con pubblicazioni nere in tutto il paese, come Ebony e Jet. Come gli occhi dell’America erano sulla corsa allo spazio, gli occhi dell’America nera erano specificamente su Dwight.

L’attenzione nazionale ha portato ad una maggiore pressione pubblica per Dwight per essere selezionato come astronauta della NASA., L ” amministrazione Kennedy, che ha fatto una forte campagna sulle questioni dei diritti civili, aveva già preso un interesse attivo nella carriera di Dwight, vedendo il suo potenziale come un importante risultato simbolico sia per la Casa Bianca e la nazione.

Il 12 aprile 1961, il cosmonauta sovietico Yuri Gagarin completò un’orbita della Terra nella sua astronave Vostok 1, diventando il primo umano nello spazio. Il volo ha catturato l’immaginazione del mondo, e Edward R., Murrow, un ex giornalista di trasmissione che era diventato direttore di Kennedy della United States Information Agency, si avvicinò con l ” idea di riconquistare prestigio americano nella frontiera finale.

Nel settembre di quell’anno, quattro mesi dopo che gli Stati Uniti inviarono il suo primo astronauta nello spazio, Murrow scrisse all’amministratore della NASA James Webb: “Perché non mettiamo il primo uomo non bianco nello spazio? Se i tuoi ragazzi si iscrivessero e addestrassero un Negro qualificato e poi lo facessero volare su qualsiasi veicolo disponibile, potremmo raccontare tutto il nostro sforzo spaziale a tutto il mondo non bianco, che è la maggior parte di esso.,”

In questo periodo, Kennedy incoraggiò i leader di tutti i rami militari a lavorare per migliorare la diversità tra i loro ufficiali. Quando il primo gruppo di astronauti della NASA furono selezionati nel 1959, i piloti ufficiali militari della nazione, inizialmente le uniche persone che potevano fare domanda per essere astronauti, non includevano persone di colore. Ma come Murrow sostenuto per un astronauta nero, Dwight stava salendo al grado di capitano nella Air Force, armato con una laurea in aeronautica presso l ” Arizona State University e abbastanza ore di volo per qualificarsi per la scuola di prova di volo a Edwards.,

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Edward Joseph Dwight Jr.è nato il 9 settembre 1933, a Kansas City, Kansas. Fin dalla giovane età ha mostrato un particolare interesse per l’arte.

“Stavo disegnando e tracciando cartoni animati sui giornali all’età di 2 anni”, dice Dwight in un’intervista. “Avevo una tessera della biblioteca a 4 anni, e presto studiavo i grandi maestri come Leonardo Da Vinci e Michelangelo. Ho fatto il mio primo dipinto ad olio a 8.”

E Dwight aveva un’altra passione precoce al di fuori dell’arte: gli aeroplani. “Ho appeso intorno all’hangar locale ed ho cominciato a pulire gli aeroplani intorno a 5 o 6 anni,” dice., “Volevo volare quando avevo circa 9 o 10 anni.”Crescendo nel Kansas segregato, Dwight dubitava che avrebbe mai avuto la possibilità di pilotare un aereo da solo, ma poi un giorno vide una foto di un pilota nero che era stato abbattuto in Corea. ” Era in piedi su un’ala di un jet, ed era un prigioniero di guerra”, ha ricordato Dwight al Times, ” e io ero come, Oh mio Dio, stanno lasciando che i neri volino jet.”

La madre di Dwight, Georgia Baker Dwight, voleva che i suoi figli frequentassero il liceo cattolico privato Bishop Ward nella loro città natale di Kansas City., Ma il vescovo Ward aveva un sistema consolidato di scuole medie alimentatore bianco, e non aveva alcun desiderio di portare in afro-americani, che probabilmente causare gli studenti esistenti a lasciare.

“All’epoca ero un chierichetto dall’età di 5 anni. Non c’erano scuole superiori cattoliche nere nella zona”, dice Dwight. “Mia madre scrisse prima a una chiesa di Cincinnati, e sostenevano di non avere alcun potere sulla chiesa locale. Poi ha scritto direttamente il Vaticano, e hanno ordinato alla scuola di integrarsi.,”

L’ammissione di Dwight a Bishop Ward ha aperto nuove opportunità, ma i pregiudizi razziali della fine degli anni ’40 e dei primi anni’ 50 hanno plasmato le sue esperienze a scuola. ” Abbiamo integrato la scuola superiore senza la Guardia Nazionale”, dice. “Mi hanno messo in un corso di formazione per affrontare i bianchi”, dove il consiglio includeva ” Non guardare una ragazza bianca negli occhi.”

” C’erano 850 studenti nel mio primo giorno di scuola”, dice Dwight. “Trecento abbandonato subito dopo mi sono presentato.,”

Mentre le sue capacità artistiche alla fine hanno portato a un’offerta di borsa di studio dal Kansas City Art Institute, Dwight dice che suo padre ” mi ha fatto sedere e ha detto che diventerai un ingegnere, perché fanno più soldi.”Dopo essere diventato il primo maschio afroamericano a laurearsi al Bishop Ward nel 1951, Dwight ha completato una laurea in Ingegneria nel 1953 al Kansas City Junior College. Quello stesso anno si arruolò nell’Aeronautica.

Mentre Dwight progrediva costantemente nell’Air Force, con stint in basi in Texas, Missouri e Arizona, aiutò a sviluppare manuali tecnici e addestrare altri piloti su vari strumenti aerei, accumulando ore di volo per tutto il tempo. Anche così, gli fu detto che non avrebbe potuto essere un capo squadra. ” Non volevano fare un capo squadra corto e nero”, dice., “Mi hanno detto che i ragazzi di campagna non avrebbero voluto seguirmi, così sono diventato il numero due del leader della squadra. Non permetterei a quei bianchi di superarmi in niente.

Mentre era in servizio, Dwight continuò la sua formazione, laureandosi con una laurea in ingegneria aeronautica presso l’Arizona State University nel 1957. Ha volato alcuni degli aerei più avanzati dell’epoca e alla fine accumulerebbe oltre 9.000 ore di volo, 2.000 in jet ad alte prestazioni. Il suo background ingegneristico e la sua vasta formazione gli hanno aperto le porte per entrare nella scuola di pilota collaudatore di Edwards.,

La fine del 1957 fu anche un momento cruciale della storia, poiché l’Unione Sovietica lanciò lo Sputnik 1 il 4 ottobre. Progettato come un esperimento scientifico, il satellite spaventava ancora i leader statunitensi sul potenziale dei sovietici nello sviluppo di capacità nucleari avanzate. Lyndon B. Johnson, allora leader di maggioranza del Senato degli Stati Uniti, osservò che i sovietici potrebbero presto “sganciare bombe su di noi dallo spazio come bambini che lasciano cadere rocce sulle auto dai cavalcavia dell’autostrada.,”

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Proprio mentre la corsa allo spazio si lanciava in pieno svolgimento, affascinando Dwight e milioni di altre persone in tutto il mondo, l’immagine di sé dell’America come nazione di libertà e opportunità fu offuscata dalla violenza della segregazione e di Jim Crow. I valori che il paese voleva proiettare nell’Unione Sovietica e nel resto del mondo erano contraddetti dalle realtà della povertà e dell’ingiustizia per molti afroamericani.,

La crescente intensità del Movimento per i diritti civili ha avuto un ruolo nella Casa Bianca che voleva che i loro astronauti, percepiti come eroi nazionali, rappresentassero la diversità del paese. I leader della NASA non erano estranei al disordine che attanagliava la nazione. Hanno assistito alla discriminazione dal loro lavoro presso le strutture della NASA nel sud, come il Marshall Space Flight Center di Huntsville, Alabama, sede di razzi come il gigante Saturn V., Nel 1963, a poche ore di auto a sud di Huntsville, il governatore dello stato, George Wallace, tentò di impedire a due studenti afroamericani di iscriversi all’Università dell’Alabama.

L’amministrazione Kennedy sapeva che un astronauta nero sarebbe stata una dimostrazione ispiratrice di opportunità per gli afroamericani in tutto il paese., “Vedere un Ed Dwight camminare attraverso la piattaforma entrare in una capsula Apollo sarebbe stato da capogiro in quei giorni”, Charles Bolden, il primo afroamericano ad essere amministratore della NASA, ha detto al New York Times. “Avrebbe avuto un impatto incredibile.”

A Edwards, tuttavia, Dwight è stato accolto con pregiudizio e disprezzo, come ha raccontato nella sua autobiografia Soaring on the Wings of a Dream., Yeager, il capo della scuola di prova di volo, ha sostenuto che Dwight è stato ammesso solo a causa di un trattamento preferenziale e che ha superato solo la prima parte del corso—nel primo anno di esistenza della scuola—con l’assistenza speciale degli istruttori.

“Dal momento in cui abbiamo scelto la nostra prima classe, sono stato colto da un brusio di polemiche che coinvolgevano uno studente nero”, racconta Yeager nella sua autobiografia. “La Casa Bianca, il Congresso e i gruppi per i diritti civili sono venuti da me con le mannaie, e l’unico modo in cui potevo salvare la mia testa era dimostrare che non ero un dannato bigotto.,”

Dwight è stato uno dei 26 candidati-l’unico afro-americano – alla seconda fase del corso, progettato per iniziare la formazione spazio-correlati, ma lui non ha inizialmente fare la lista di 11 studenti accettati, secondo lo storico dello spazio John Logsdon in un articolo sulla Storia di Spaceflight Quarterly. Yeager fu contattato dal capo di stato maggiore dell’Air Force, Curtis LeMay, e disse che la Casa Bianca, e il procuratore generale Robert Kennedy in particolare, volevano che un afroamericano partecipasse all’addestramento degli astronauti., Il numero di studenti accettati è stato ampliato da 11 a 15, e Dwight è stato incluso insieme ad altri tre piloti bianchi.

Mentre Dwight continuava l’addestramento, fece domanda per essere un astronauta della NASA ed era una delle 26 persone raccomandate dall’Air Force, secondo Logsdon. In totale, 136 persone hanno fatto domanda per il gruppo 3 degli astronauti della NASA e 14 sono stati selezionati nell’ottobre 1963. Dwight non era uno di loro.

Un Dwight frustrato inviò una lettera direttamente alla Casa Bianca, sovvertendo la catena di comando militare., La lettera è stato riferito in risposta a Gordon Cooper, uno dei Mercury 7 originale, dicendo ai giornalisti che la NASA non ha mai trovato un afroamericano qualificato per essere un astronauta, dice Richard Paul, autore di We Could Not Fail: I primi afroamericani nel programma spaziale.

Il vice di Yeager a Edwards, Thomas McElmurry, in seguito commentò che “Dwight era perfettamente in grado di essere un buon astronauta”, secondo Logsdon. “Non sarebbe stato il numero uno, ma se fosse stato abbastanza importante per questo paese avere una minoranza all’inizio dello spazio, allora il ragazzo logico era Dwight., Ma non era abbastanza importante per qualcuno in questo paese in questa fase del gioco farlo, quindi hanno scelto di non farlo.”

Un mese dopo l’annuncio dell’Astronauta del Gruppo 3, che includeva il compagno di classe di Dwight David Scott che avrebbe continuato a camminare sulla luna durante l’Apollo 15, John F. Kennedy fu assassinato a Dallas. Dwight fu riassegnato da Edwards e si dimise dall’Air Force nel 1966.

“Non è ancora disponibile una contabilità completa della burocrazia spaziale militare per le ragioni dell’apparente arresto della carriera di Dwight nello spazio prima che iniziasse effettivamente”, si legge in un articolo del numero di giugno 1965 di Ebony. “Dwight è stato rifiutato dalla National Aeronautics and Space Administration (NASA) per l’addestramento di astronauti aggiuntivi presso il suo grande centro di volo spaziale con equipaggio a Houston per ragioni puramente tecniche?, O altri fattori—come la razza di Dwight-sono entrati nella decisione di negargli un possibile ruolo nel progetto orbitante attorno alla terra della NASA Gemini o the moon venture, Project Apollo?”

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Dopo l’assassinio di Kennedy, la pressione sulla NASA per far volare un astronauta nero diminuì e il primo afroamericano non volò nello spazio fino a quando Guion Bluford volò con l’equipaggio dell’ottavo volo dello space shuttle della NASA nel 1983. Nei due decenni tra l’applicazione della NASA di Dwight e il volo di Bluford, l’agenzia spaziale ebbe un rapporto incoerente e talvolta tumultuoso con i neri americani.,

Nel 1969, il reverendo Ralph Abernathy condusse una dimostrazione al Kennedy Space Center alla vigilia del lancio dell’Apollo 11, destinato alla luna. La sua dimostrazione era incentrata sul fallimento del paese nell’affrontare questioni come il razzismo, la povertà e la fame. Amministratore della NASA Thomas O. Paine incontrato Abernathy tra la folla presso il centro spaziale e ha detto che non avrebbe lanciato Apollo 11 se sentiva che avrebbe risolto i problemi Abernathy sollevato.

“Se fosse possibile per noi non premere quel pulsante e risolvere i problemi di cui stai parlando, non spingeremmo quel pulsante”, ha detto Paine.,

Ma nonostante le disparità economiche legate al programma spaziale, molti afroamericani trovarono impiego presso la NASA e salirono nei ranghi dell’autorità. Gli sforzi per la diversità sono stati guidati da persone come lo scienziato e matematico della NASA Clyde Foster.,

“Foster non solo ha contribuito a diversificare il reclutamento della NASA avviando il primo programma di informatica presso la sua alma mater Alabama A&M, ha anche servito come primo sindaco nero nel Jim Crow south”, dice Paul. Questi risultati hanno contribuito a fornire opportunità agli afroamericani come Bluford, Ron McNair (che morì sullo Space Shuttle Challenger nel 1986), Frederick Gregory (un astronauta e poi vice amministratore della NASA), Charles Bolden (astronauta e poi amministratore della NASA) e Mae Jemison (il primo astronauta afroamericano a volare nello spazio, nel 1992)., Tutti avevano le loro lotte individuali da superare-e tutti hanno continuato l’eredità di Ed Dwight, che ha mosso i primi passi verso il miglioramento della diversità nel programma spaziale statunitense.

Dopo che Dwight si ritirò dall’Aeronautica nel 1966, alla fine tornò al suo vero amore: l’arte. “Guardo la vita in modo olistico. Non importa quello che fai, sii il migliore”, dice Dwight., Un incontro casuale nel 1974 con George Brown, senatore dello stato e poi luogotenente governatore del Colorado, nonché membro degli aviatori Tuskegee nella seconda guerra mondiale, ha portato Dwight a decidere di utilizzare la scultura per raccontare la storia afroamericana, cosa che non ha studiato estesamente durante il suo tempo con l’Air Force.

“A 42 anni, non conoscevo i dettagli della schiavitù finché George non mi convinse a raccontare la storia della nostra gente”, dice Dwight, che ha conseguito il Master of Fine Arts in Scultura presso l’Università di Denver nel 1977., Alcune delle sue sculture più famose, che sono distribuite in varie località in tutto il paese, includono la serie “Black Frontier of the American West”, “Evolution of Jazz” e una scultura della prima inaugurazione del presidente Barack Obama. (Un busto di Duke Ellington scolpito da Dwight risiede nelle collezioni del Museo Nazionale di Storia Americana dello Smithsonian.)

Negli ultimi 40 anni, Dwight ha progettato memoriali e sculture in tutto il mondo. Le sue opere includono memoriali Underground Railroad in Michigan, Canada e New Jersey., Crescendo a Paterson, nel New Jersey, dove si trova uno di questi memoriali, storie di figure come Ed Dwight non sono state raccontate nelle scuole, nelle biblioteche o nei musei, nemmeno durante il Black History Month. Mentre Dwight lavora per preservare la storia degli afroamericani nella scultura, è giusto che la sua eredità come primo candidato astronauta nero sia ricordata insieme ai soggetti del suo lavoro.

Il documentario Smithsonian Channel Black in Space: Breaking the Color Barrier racconta la corsa della Guerra fredda per mettere in orbita il primo astronauta nero., Guarda online ora o vederlo in TV il 24 febbraio.

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