Evoluzione e paleontologia
Rinnovato interesse per le origini dei primati
A partire dal 1950, ci fu una notevole espressione di interesse per la paleontologia dei primati. Da allora, non è passato quasi un anno senza l’annuncio di una nuova scoperta importante. Nuovi siti sono stati aperti e vecchie scoperte ridescritte e riallocate., Nuove tecniche di datazione geologica, palinologia (lo studio del polline fossile), paleoclimatologia e paleoecologia e tafonomia (l’interpretazione dei siti fossili) hanno contribuito a sollevare la paleontologia dei primati in prima linea nelle scienze della vita e hanno suscitato interesse pubblico a un livello senza precedenti. La popolarità di tutti gli aspetti dell’evoluzione degli esseri umani si riflette, ad esempio, nell’ondata di libri che coprono questo campo pubblicati durante questo periodo.
Il continente africano ha contribuito la maggior parte dei primi reperti significativi., Fayum in Egitto; Rusinga, Songhor, Kalodirr, Fort Ternan, Kanapoi, e Koobi Fora in Kenya; Olduvai e Laetolil in Tanzania; Omo e Hadar, in Etiopia; e Sterkfontein, Kromdraai, Swartkrans, e Makapansgat in Sud Africa sono i nomi con cui ogni studente di antropologia e di gran parte del pubblico in generale sono familiari.,
Altrove, pezzi di questo colossale puzzle in tutto il mondo sono stati scoperti in Europa, in particolare in Turchia, Grecia, Ungheria, Francia e Italia; nelle colline Siwālik dell’India nord-occidentale; in Cina e Birmania; nel sempre prolifico Eocene medio Bridger Beds del Nord America; e in Colombia, Argentina e Bolivia. Il 1990 ha visto una proliferazione di scoperte del record fossile precedentemente impoverito di scimmie del Nuovo Mondo.
Mentre nuove scoperte hanno chiarito la storia umana, quelle più vecchie, che erano servite solo a offuscarla, sono state ripudiate., L’uomo di Piltdown è stato dimostrato inequivocabilmente come un falso nel 1953; e Galley Hill man in Inghilterra, i resti di Olmo in Italia e il cranio di Calaveras negli Stati Uniti hanno dimostrato di essere recenti intrusioni (sepolture nel caso di Galley Hill e Olmo, fraudolente nel caso di Calaveras) nei livelli del Pliocene o del Pleistocene (da 5,3 milioni a 11.700 anni fa). Anche reperti discutibili del periodo geologico più remoto dell’Eocene e dell’Oligocene (da 55,8 milioni a 23 milioni di anni fa) sono stati riesaminati, con il risultato che un certo numero di fossili confusi sono stati scartati.,
I progressi nella costruzione della filogenesi dei primati sono stati tormentati da una serie di controversie riguardanti la tassonomia e la nomenclatura. I tassonomisti della nuova scuola e della vecchia scuola sono entrati in conflitto. Ma, con i rapidi progressi nella genetica molecolare, nei nuovi concetti di specie filogenetiche e nell’antropologia della popolazione, si sta lentamente acquisendo un nuovo equilibrio mentre il pendolo oscilla tra la tradizionale “scissione”, in cui ogni nuova scoperta veniva fornita con un nuovo nome generico, e il “grumo” reazionario di taxa come generi., Infine, la metodologia cladistica è diventata praticamente universale, e la maggior parte dei biologi e paleontologi oggi accettano il principio che un gruppo tassonomico dovrebbe essere monofiletico (cioè, includendo solo—e tutti—i discendenti di un antenato comune).