Fumo sull’acqua: 50 anni dopo l’incendio di Cuyahoga
Nessuno è davvero sicuro di quante volte il fiume Cuyahoga abbia preso fuoco.
Il consenso è 13, ma ci sono stime fino a 15, risalenti ai giorni immediatamente successivi alla guerra civile. Questi sono i principali incendi, e non includono gli incendi sugli affluenti dove fabbriche, raffinerie e mulini della città si trovano nelle vicinanze.
Ciò su cui tutti possono essere d’accordo—e ciò che la maggior parte delle persone ricorda—è l’ultimo, 50 anni fa, il 22 giugno 1969. Alle 11: 56.,, un treno che passava sopra uno dei ponti che attraversavano il fiume storto lanciò una scintilla, che accese i detriti che si erano accumulati sulla superficie del fiume.
“Tecnicamente, i fiumi non bruciano mai”, dice John Grabowski, professore di storia alla Case Western Reserve University e storico per la Western Reserve Historical Society. “È la merda su di loro.”
Nel 1969, il Cuyahoga aveva circa un secolo di merda costruita su di esso, dai rifiuti umani delle città lungo il fiume ai rifiuti delle industrie che avevano costruito Cleveland nella quinta città più grande degli Stati Uniti a un certo punto.,
L’incendio è stato abbattuto nel giro di mezz’ora, senza perdite di vite umane e danni materiali intorno a $50.000. Nella storia degli incendi del fiume Cuyahoga, che ha reso uno minore. Una fiammata del 1912 uccise cinque uomini e una conflagrazione del 1952 lasciò più di damages 1 milione di danni. Ma è stato l’incendio delle patate piccole nel 1969 che ha portato a cambiamenti all’ingrosso nella politica ambientale regionale e nazionale, grazie ai giusti sostenitori—e al giusto tempismo.,
Una fogna aperta attraverso il centro della città
Quando Moses Cleaveland venne a esaminare quella che allora era conosciuta come la Riserva occidentale del Connecticut nel 1796, trovò alberi quasi a perdita d’occhio, e un fiume chiamato Cayaguga, una parola Mohawk che significa “storto.”Il fiume serpeggiava attraverso le pianure per svuotarsi in un lago che prese il nome dagli indiani Erie, che erano stati a lungo assorbiti dagli irochesi quando Cleaveland e il suo gruppo sbarcarono sulla riva di quello che oggi è il centro di Cleveland., (La tradizione locale è che la prima ‘ a ‘ nel suo nome è stata abbandonata dal nome della città per adattarsi meglio a un titolo di giornale.)
Cleaveland e il suo team camminato fuori quello che immaginava sarebbe una piccola città come quelle del New England. Ma la sua posizione vantaggiosa, dove il fiume e il lago si sono incontrati, l’ha innescato per la crescita., Gli esploratori francesi nel 1600 chiamavano i Grandi Laghi “les mers douces” —i mari dolci-e rappresentano più di un quinto di tutta l’acqua dolce del mondo. Ma erano la chiave per città in piena espansione come Detroit, Toledo, Cleveland, Milwaukee e Chicago non a causa della ricreazione, o anche per bere.
“L’acqua era preziosa come luogo di trasporto”, afferma Grabowski. “Nei secoli 18th e 19th, il New England divenne industrializzato perché era vicino all’acqua. La gente ha ottenuto la loro acqua potabile da sorgenti e pozzi.,”
La forza industriale di Cleveland fu anche aiutata da un nativo di New York che si trasferì in città da ragazzo e divenne un contabile prima di entrare nel nascente campo della raffinazione del petrolio: John D. Rockefeller.
Nel 1863, quattro anni dopo che Edwin Drake scoprì il petrolio in un campo nel nord-ovest della Pennsylvania, Rockefeller costruì la sua prima raffineria di petrolio, la raffineria Excelsior, a Kingsbury Run, un flusso che attraversava il lato est della città e si immetteva nel Cuyahoga., Sette anni dopo, Rockefeller incorporò la Standard Oil, che sarebbe diventata la più grande società del mondo entro una generazione—e quello che Grabowski chiamava il primo inquinatore su larga scala del fiume.
“Per 25 anni, da circa 1867 fino a quando la raffineria di Standard Oil a Whiting, Indiana, è andata online in 1890, Cleveland è stata il centro di raffinazione del petrolio del mondo”, dice Jonathan Wlasiuk, istruttore presso la Michigan State University e autore di Refining Nature, un libro sull’impatto ambientale di Standard Oil.,
Nei giorni precedenti le lampade elettriche, il più grande uso dell’olio veniva raffinato in cherosene o paraffina per l’illuminazione., In effetti, la benzina era un sottoprodotto che non serviva a nessun uso efficace fino a quando non fu sviluppato il motore a combustione interna, e costava denaro da immagazzinare, quindi Rockefeller lo scaricò semplicemente nel fiume. E questo era un problema, Wlasiuk dice, dal momento che una serie di epidemie di colera ha costretto la città a iniziare a ricevere acqua dal lago Erie.
” Molto rapidamente, le persone sono state in grado di assaggiare il petrolio nell’approvvigionamento idrico”, dice Wlasiuk. “Anche i rifiuti petroliferi sono stati particolarmente dannosi per la spedizione. Le persone che gestivano i rimorchiatori in realtà hanno presentato una petizione alla città perché i rifiuti stavano disintegrando gli scafi delle navi.,”
Inoltre, nei giorni prima che l’acciaio e il calcestruzzo fossero materiali da costruzione standard, molta costruzione di Rockefeller era legno—che brucia facilmente.
“Rockefeller si è detto che stava costantemente ricostruendo le sue raffinerie”, dice Wlasiuk. “Era il costo di fare affari. In realtà ha costruito perdendo una raffineria ogni due anni nel suo modello di business. Ci sono stati incendi devastanti negli anni 1860 e 1870 che hanno reso l’incendio del 1969 simile a un viaggio a Disneyland.,”
Gli incendi si sarebbero diffusi rapidamente, aiutati dagli acceleranti della raffineria e dal fiume di benzina, rifiuti biologici e altri detriti che spinsero il sindaco di Cleveland Rensselaer Herrick a chiamarlo” una fogna aperta attraverso il centro della città ” nel 1880.
Il fiume brucia su
Mark Twain si riferiva notoriamente a quell’epoca come l’età dorata, quando alcuni titani industriali—Rockefeller tra loro—fecero le loro fortune sulle spalle dello sfruttamento dei lavoratori, dell’indifferenza ambientale e di copiose quantità di profitti politici., Non era un’epoca in cui l’inquinamento del fiume Cuyahoga stava per essere legiferato via.
“I politici erano più che disposti a trovare soluzioni tecnologiche piuttosto che regolamentare”, dice Wlasiuk, notando che la raffineria di petrolio Standard aveva linee telegrafiche Western Union (uno dei fondatori dell’azienda, Jeptha Wade, viveva a Cleveland) collegato alle caselle di chiamata dei vigili del fuoco, portando i vigili del fuoco sulla scena di un incendio quasi immediatamente., Ma non fermò il numero costante di incendi, incluso uno il 1 ° maggio 1912, quando una chiatta petrolifera Standard fuoriuscì fluido nel fiume che si accese, bruciando a morte cinque operai che stavano ri-calafatando una barca in un vicino bacino di carenaggio.
“Il drenaggio del petrolio nel fiume può essere completamente eliminato”, ha scritto il Plain Dealer in un editoriale due giorni dopo. “Ogni precauzione dovrebbe essere presa per rendere tali conflagrazioni impossibili., La perdita di olio ovunque dovrebbe essere prevenuta dalla regolamentazione e dall’ispezione municipale.”
La loro voce è stata raggiunta dal Dipartimento della Sanità dell’Ohio, che ha chiesto la fine dell’inquinamento nel fiume Cuyahoga, minacciando persino i funzionari di Cleveland con la prigione. Ma alla fine, poco è stato fatto, come l’inquinamento è stato preso come il costo di fare affari.
“Tecnicamente, i fiumi non bruciano mai. E ” la merda su di loro.,”
Lo stesso giorno in cui il concessionario Plain ha chiesto la fine del drenaggio nel fiume, il documento si riferiva a Cleveland come la Sesta città, la sua dimensione negli Stati Uniti. E la sua crescita è venuto dai mulini, fabbriche, e raffinerie che fiancheggiavano il fiume Cuyahoga e potrebbe essere avvistato in tutta la città, portando migliaia di immigrati a lavorare in loro.
“Nessuno voleva fare l’abbattimento dell’inquinamento per paura di spegnere l’industria”, dice Grabowski.
Ma i segni erano evidenti. Grabowski osserva che le case di pietra della città erano scolorite, ei titani dell’industria che avevano vissuto per la prima volta in fila di un milionario su Euclid Avenue nel quartiere di Hough della città continuavano a muoversi sempre più lontano dalla città—per sfuggire all’inquinamento fatto dalle loro fabbriche.,
Dopo la seconda guerra mondiale, l’inquinamento è stato visto come un problema, non per le sue ramificazioni ambientali, ma perché era un potenziale bivio per le imprese, al punto in cui la Camera di Commercio locale ha formato un comitato di inquinamento per fare pressione per le pulizie. (Simili preoccupazioni commerciali per l’inquinamento hanno portato alla città e agli imprenditori di Pittsburgh che si sono riuniti per il suo piano rinascimentale degli 1950.)
Il più grande incendio sul Cuyahoga è arrivato il nov. 1, 1952, un incendio di cinque allarmi che ha fatto damage 1,5 milioni di danni., La condizione del fiume-che si diceva trasudasse, non scorresse-non poteva più essere ignorata.
Gli sforzi ambientali furono aiutati con l’elezione di Carl Stokes a sindaco nel 1967., Stokes, che fu eletto alla Ohio House nel 1960 e perse per poco un’offerta indipendente per il sindaco nel 1965, crebbe in Outhwaite Homes, il primo edificio residenziale pubblico della città, sul lato est. L’esperienza gli ha mostrato l’effetto che l’ambiente ha avuto sulle persone, specialmente quelle senza i mezzi per allontanarsi dal centro della città.
La città ha approvato un’emissione obbligazionaria da million 100 milioni per la pulizia del fiume, e avrebbe avuto l’opportunità perfetta di influenzare il cambiamento a livello regionale e nazionale dopo l’unico incendio del fiume Cuyahoga nel suo mandato da sindaco.,
Ripulire il Cuyahoga—e il Paese
Tra il gennaio 1968 e l’ottobre 1969, tre diversi affluenti del Lago Erie hanno preso fuoco. Il fiume Buffalo bruciato il gen. 24, 1968, e il Rouge a Detroit bruciato ottobre. 9, 1969. Il Cuyahoga River fire del 1969 fu il più piccolo dei tre, ma Randy Newman ne scrisse una canzone. Johnny Carson scherzato su di esso su ” The Tonight Show.”Perché ha ottenuto la maggior attenzione?
Accredita la confluenza di un sindaco carismatico e ben coperto e di un articolo ben piazzato in una delle riviste più lette in America.,
Quando Stokes fu eletto sindaco nel 1967, fu il primo afro-americano eletto sindaco di una grande città (quell’anno vide anche l’elezione di Richard Hatcher come sindaco di Gary, Indiana). La sua amministrazione ha ricevuto una grande quantità di copertura da organi di informazione nazionali, con alcune pubblicazioni incorporando giornalisti a Cleveland. Così, quando Stokes visitò il luogo dell’incendio il giorno dopo, aveva un seguito di giornalisti con lui.,
Time Magazine, allora il fulcro di un impero dei media, ha anche lanciato una sezione ambiente quell’anno, e nel mese di agosto. numero 1, ha profilato il fiume Cuyahoga., Il tempo ha avuto una tiratura di 8 milioni, e la storia è stata probabilmente vista da ancora più persone; il numero di quella settimana copriva anche il relitto di Chappaquiddick di Ted Kennedy e lo sbarco sulla luna. Ironia della sorte, le foto utilizzate con la storia non provenivano dall’incendio del 1969, che si estinse così rapidamente che non furono scattate foto, ma dall’incendio del 1952.
Stokes aveva anche un fratello, Louis, nella Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, che ha invitato il sindaco a testimoniare sulla necessità di un qualche tipo di regolamento federale.,
“Cleveland aveva una maniglia sull’inquinamento, ma le persone a monte stavano ancora inquinando”, dice Grabowski. “Avevi davvero bisogno di un’azione federale.”
E l’hanno capito. Nel 1970, il Presidente Richard Nixon ha firmato un ordine esecutivo che formano la US Environmental Protection Agency (EPA), e entro la fine dell’anno, gli stati UNITI Dipartimento di Giustizia aveva presentato una denuncia contro Jones e Laughlin Acciaio, per lo scarico di cianuro nel Fiume Cuyahoga, e un gran giurì federale aveva incriminato quattro aziende di Cleveland che ha contribuito all’inquinamento del Fiume Cuyahoga.,
Quell’anno vide anche la prima commemorazione della Giornata della Terra, così come la formazione della National Oceanic and Atmospheric Administration. Nel 1972, il Congresso approvò il Clean Water Act, nello stesso periodo in cui gli Stati Uniti e il Canada firmarono l’accordo sui Grandi Laghi per la qualità dell’acqua. E forse la cosa più importante per la salute del fiume Cuyahoga in particolare, il Northeast Ohio Regional Sewer District è stato formato per affrontare il trattamento delle acque reflue in tutto il nord-est Ohio.,
“Questa è una serie incredibile di risultati”, afferma John Hartig, visiting scholar presso il Great Lakes Institute for Environmental Research presso l’Università di Windsor. “Non saremmo qui oggi senza il Clean Water Act, l’accordo sui Grandi Laghi e l’Endangered Species Act”, approvato dal Congresso nel 1973. “Sono stati davvero importanti per la nostra nazione e il nostro continente.”
Hartig dice che l’incendio del fiume Cuyahoga del 1969 è stato il punto di svolta. ” È uno di quei casi in cui se non facciamo nulla, è catastrofico”, dice., “Questi punti critici sono stati fondamentali per avere un’azione in avanti, ma la chiave non è la gestione delle crisi. La chiave è diventare più proattivi.”
Il prossimo punto di svolta potrebbe già essere a portata di mano nel lago Erie—non dagli affluenti che trasportano inquinanti industriali attraverso le città portuali del lago, ma dagli affluenti attraverso i terreni agricoli che trasportano i propri inquinanti.,
Nel 1990, i livelli di fosforo nel lago Erie ha iniziato ad aumentare di nuovo—questa volta disciolto fosforo, il tipo trovato nel letame e fertilizzante, dice Jeff Reutter, il capo in pensione del Ohio State University’ Ohio Sea Grant program. Il deflusso dai terreni agricoli stava andando in torrenti locali, che si alimentavano in fiumi come i fiumi Sandusky, Maumee e Portage nel nord-ovest dell’Ohio, e si alimentavano nel lago Erie.
Poiché è disciolto, il fosforo è più facile da consumare dai batteri nel bacino occidentale del lago, portando a fioriture di alghe verdi che sono così grandi che ora possono essere viste dallo spazio. (Una fioritura di alghe nell’estate del 2014 ha reso l’acqua del lago non trattabile e non potabile, costringendo la consegna di migliaia di bottiglie d’acqua a Toledo.,) Le alghe fioriscono, a loro volta, succhiano tutto l’ossigeno dall’acqua, contribuendo a una “zona morta” nel mezzo del bacino centrale del lago. C’è ancora molto lavoro da fare sul lago Erie, ma il fiume Cuyahoga non è più uno dei problemi.
Rimane un fiume funzionante, ma le navi industriali condividono l’acqua con kayakers e crociere di piacere. C’è anche una piccola, ma fedele comunità di surf di Cleveland, centrata a Edgewater Beach, che durante il mandato del sindaco di Stokes doveva essere clorata in modo che le persone potessero nuotare nell’acqua., Gli appartamenti sono in costruzione lungo gli appartamenti, che era conosciuto nel 1980 come un locale notturno hopping-una reputazione che sta iniziando a tornare.
” L’acqua veniva trattata come usa e getta”, afferma Grabowski. “Ora, guardiamo all’acqua come un’amenità che rende la vita urbana più piacevole. È davvero un fenomeno recente.”
I pesci sono persino tornati. Un sondaggio del 1968 della Kent State University ha trovato solo alghe nel fiume Cuyahoga. Ora, ci sono più di 60 specie., E quest’anno, per la prima volta da decenni, l’Ohio Environmental Protection Agency dice che qualsiasi pesce che si cattura nel fiume Cuyahoga è sicuro da mangiare.