Il Akutan Zero: Come una Catturato Giapponese Aereo da Caccia ha Aiutato a Vincere la seconda Guerra Mondiale
Fino a quando l’attacco Giapponese a Pearl Harbor, la maggior parte dei militari Americani non avevano mai visto un aereo come il “Zero”, così chiamato non a causa di spicco del Sole Nascente emblema dipinto sul lato, ma per il produttore denominazione del tipo: Mitsubishi 6M2 Tipo 0 Modello 21. Quei militari avevano sentito parlare della reputazione dello Zero, però., Veloce e potente, era conosciuto come un aereo da caccia quasi invincibile con un rapporto di uccisione 12:1 in combattimenti con i cinesi già nel 1940. Lo Zero cementò la sua reputazione in una battaglia dell’aprile 1942 con piloti inglesi ben addestrati su Ceylon (ora Sri Lanka). In quella sortita, 36 Zeri presero 60 aerei britannici-e ne abbatterono 27, con la perdita di un solo Zero. Così formidabile era lo Zero che la strategia ufficiale americana per i piloti attaccati dal caccia giapponese si riduceva a questo: scappare.,
È curioso, quindi, che il Giappone abbia assegnato uno dei suoi potenti aerei da combattimento ad un attacco alle isole Aleutine nel giugno 1942 invece di salvarli tutti per la massiccia campagna che era pronta a montare a Midway Island. In realtà, nessuno sa esattamente perché il Giappone abbia invaso le Aleutine. La catena inospitale di 120 piccole isole spazia verso ovest circa 1.000 miglia dall’Alaska continentale nell’Oceano Pacifico. Uniformemente aride e rocciose, le isole non offrono alcun supporto per l’insediamento umano., Alcuni storici ritengono che l’attacco delle Aleutine sia stato un tentativo da parte del Giappone di attirare la potenza navale americana lontano da Midway Island, il che renderebbe più facile una vittoria imperiale lì. Altri pensano che le truppe giapponesi pianificassero di island-hop attraverso le Aleutine verso il territorio dell’Alaska, e poi invadere la terraferma degli Stati Uniti attraverso il Canada.
Qualunque sia la logica, l’invio di Zeri alle Aleutine si dimostrerebbe un errore di intelligence critico per il Giappone., Il 4 giugno, con l’ordine di bombardare la base alleata Dutch Harbor sull’isola di Unalaska, il giovane pilota Tadayoshi Koga, che si pensava avesse 19 anni, si legò al suo aereo e si preparò a svolgere la missione dell’Esercito Imperiale. Poco si sa di Koga. In una foto di servizio non datata, guarda direttamente nella fotocamera, quasi sorridendo, con la mano sinistra infilata nella tasca della sua uniforme. Sicuro? Sicuramente. Forse anche mostrando un po ‘ di spavalderia. Ma allora, quale pilota giapponese non si spavalderebbe con l’indomabile Zero al suo comando?,
Quando Koga decollò per Dutch Harbor quella mattina di giugno, probabilmente si aspettava di completare la sua missione e tornare alla base come al solito. Le cose non sono andate così. Emergendo dalla nebbia onnipresente che avvolge l’intera catena delle Isole Aleutine cinque o sei giorni alla settimana, Koga acquisì il suo obiettivo e bombardò la base nemica. Durante l’impegno, il suo aereo ha preso fuoco a terra che ha reciso la sua linea principale del petrolio. Ora, pilotando un caccia trainando un flusso di petrolio, Koga si rese conto che nel momento in cui l’ultima goccia di lubrificante fuoriusciva, il motore del suo aereo si sarebbe impadronito e il suo Zero sarebbe precipitato sulla terra.,
Con pochi minuti per far scendere l’aereo in sicurezza, Koga si diresse a ovest verso l’isola di Akutan. Designato dall’esercito giapponese come campo di atterraggio di emergenza, Akutan vantava una lunga striscia erbosa che doveva sembrare a Koga una scommessa sicura per un atterraggio regolare. Quel tappeto erboso nascondeva una trappola, però: il terreno paludoso si nascondeva appena sotto quella che sembrava essere una solida pista di atterraggio. La palude ha intrappolato le ruote di atterraggio di Koga e ha capovolto l’estremità Zero. E ‘ venuto a riposare a testa in giù.
Tutti i piloti giapponesi avevano l’ordine permanente di distruggere tutti gli Zeri disabilitati per non cadere in mani nemiche., L’aereo di Koga sembrava così intatto, tuttavia, che i suoi gregari non potevano portarsi a sparargli, temendo che potessero uccidere il loro amico. Hanno girato una o due volte prima di tornare alla loro portaerei all’estremità occidentale della catena dell’isola. Koga non era sopravvissuto, però: Il suo collo si era rotto quando l’aereo capovolto. E lui e il suo Zero giacevano nella nebbia su Akutan, aspettando solo di essere scoperti dagli Alleati.
Il 10 luglio, mentre l’attenzione del mondo si concentrava sulla battaglia cruciale di Midway, un, Il pilota della Marina in pattugliamento di routine sulle Aleutine ha individuato il relitto di Koga attraverso una pausa tra le nuvole. Ma l’isola di Akutan non rinuncerebbe facilmente al suo premio. Dopo tre tentativi di recupero, la Marina riuscì finalmente a catturare l’aereo e inviarlo a una base a San Diego, in California, per il restauro. Alla fine, i segreti dello Zero sarebbero stati rivelati.
Recuperando quello che potevano e fabbricando le poche nuove parti necessarie, i meccanici della Marina riportarono l’aereo in condizioni di volo. Il 20 settembre, il tenente comandante Eddie Sanders divenne il primo pilota a volare uno Zero nei colori americani., L’aereo ha eseguito magnificamente, e Sanders ha continuato a volare 24 voli di prova in 25 giorni. Nel processo, scoprì che lo Zero possedeva non uno ma due talloni d’Achille. In primo luogo, era quasi impossibile eseguire rotoli a velocità moderatamente elevate. Ciò significava che forzare il nemico in una tale manovra avrebbe conferito un vantaggio tattico ai piloti alleati. In secondo luogo, un carburatore mal progettato causato il motore a sputter male quando l ” aereo è stato collocato in un tuffo ad un alto tasso di velocità. Quindi, costringere gli Zeri a tuffarsi durante un dogfight potrebbe renderli facili bersagli per i cannonieri alleati.,
Ora armati delle conoscenze necessarie per migliorare lo Zero in combattimento, gli Alleati formularono rapidamente strategie per sconfiggere i giapponesi in aria e, altrettanto importante, demistificarono l’aura di invincibilità dell’aereo. Come citato nel libro di Jim Rearden “Cracking the Zero Mystery”, il capitano dei marine Kenneth Walsh ha descritto come ha usato le informazioni dai voli di prova Zero per finire la guerra con 17 vittorie aeree su Zeri: “Con Zero sulla mia coda ho fatto una spaccatura S, e con il naso in giù e a tutto gas il mio Corsaro ha preso velocità veloce. Volevo almeno 240 nodi, preferibilmente 260., Poi, come prescritto, ho rotolato forte a destra. Mentre facevo questo e continuavo la mia immersione, i traccianti dello Zero passavano oltre la pancia del mio aereo. Dalle informazioni che provenivano dallo Zero di Koga, sapevo che lo Zero rotolava più lentamente a destra che a sinistra. Se non avessi saputo da che parte girare o rotolare, probabilmente avrei rotolato alla mia sinistra. Se l’avessi fatto, lo Zero probabilmente si sarebbe girato con me, bloccato e mi avrebbe avuto. Ho usato quella manovra un certo numero di volte per allontanarmi dagli Zeri.,”
Usando queste nuove tattiche aeree nei mesi successivi, gli Alleati vinsero battaglia dopo battaglia nel Pacifico, e lo Zero—una volta l’orgoglio dell’aeronautica giapponese—fu ridotto a un veicolo kamikaze. Masatake Okumiya, un ufficiale giapponese che ha guidato molti squadroni Zero e autore del libro “Zero”, ha descritto il significato della cattura degli alleati dell’aereo di Koga come “non meno grave della sconfitta giapponese a Midway” e ha detto che “ha fatto molto per accelerare la nostra sconfitta finale.”
Per quanto riguarda lo Zero di Koga, l’aereo ha incontrato la sua fine in modo anticlimatico., L’imbarcazione che consegnò agli Alleati la chiave per vincere la guerra aerea del Pacifico fu colpita da un aereo Curtis SB2C Helldiver mentre rullava per una corsa di addestramento; secondo quanto riferito, fu demolito, con solo pochi piccoli strumenti rimasti intatti. E ‘ stato un finale ingloriosa per un pezzo importante della storia della guerra degli Stati Uniti.