La lotta contro i bracconieri di elefanti sta andando Commando

Il porto di Ouesso, nella Repubblica del Congo, si estende lungo la riva orientale del fiume Sangha, un ampio e torbido torrente che si snoda nel cuore dell’Africa. Una mattina recente, una folla si è radunata attorno a un molo in decomposizione nel porto per restare a bocca aperta alla vista di sette uomini bianchi che si gettavano cautamente in una piroga lunga 30 piedi., Ricavata da un tronco d’albero, e a malapena abbastanza larga da ospitare una persona con le ginocchia schiacciate, la piroga cullò pericolosamente e sembrò sul punto di gettare i suoi passeggeri nell’acqua oleosa. Poi si è stabilizzato, e ci siamo sistemati su sedie pieghevoli di tela blu disposte a file singolo da prua a poppa. Il capitano a torso nudo ha fatto girare il motore. Il mestiere snello puttered passato ciuffi di canne, barche a remi affondate e una chiatta rovesciata, e si unì al fiume verde oliva.,

Ci stavamo dirigendo a monte verso una vasta riserva nella Repubblica Centrafricana (CAR), e tra qua e là giacevano 132 miglia di foresta pluviale ininterrotta, sede di elefanti e gorilla di pianura occidentali, antilopi bongo, bufali della foresta africana, mangabey dalle guance grigie e maiali da cespuglio, oltre a soldati, ribelli, banditi e bracconieri. A guidare il nostro gruppo era Nir Kalron, un ex commando israeliano di 37 anni che ha costruito una fiorente carriera vendendo la sua esperienza militare a gruppi di conservazione e parchi di gioco in tutta l’Africa., L’aiutante di Kalron, Remi Pognante, prestò servizio nell’intelligence militare francese in Afghanistan e Mali. Sono stati raggiunti da un team di tre uomini documentari dagli Stati Uniti e dalla Spagna, il fotografo Pete Muller e me.

Kalron aveva lavorato per salvare diverse migliaia di elefanti della foresta nella Riserva di Dzanga-Sangha, 1.544 miglia quadrate di foresta pluviale nel sud-ovest di CAR., La più piccola delle tre specie di elefanti, con orecchie ovali e zanne più diritte e rivolte verso il basso, queste creature abitano le foreste pluviali densamente boscose della Liberia, della Costa d’Avorio, dei due Congos e della Repubblica centrafricana. Ma da nessuna parte la loro situazione è peggiore di quella di CAR, luogo di uno dei più noti massacri di animali del continente: il massacro di tre anni fa di 26 elefanti della foresta da parte di cacciatori di avorio sudanesi armati di fucili semiautomatici.,

Poco dopo le uccisioni, gli ambientalisti occidentali con sede nella vicina Repubblica del Congo chiesero a Kalron e alla società di sicurezza da lui fondata, Maisha Consulting, di proteggere gli elefanti rimasti. Attraverso una combinazione unica di diplomazia freelance grintosa, sorveglianza ad alta tecnologia e intimazioni di potenti connessioni, Kalron ha contribuito a calmare la violenza., Oggi, secondo il World Wildlife Fund, che amministra il parco a fianco del governo automobilistico, Dzanga-Sangha è uno dei pochi posti in Africa dove “il bracconaggio degli elefanti è ormai raro”—un successo poco conosciuto in un continente afflitto da uccisioni illegali di animali.

L’uccisione in Zimbabwe di un leone protetto di nome Cecil da parte di un americano., trophy hunter lo scorso luglio ha suscitato indignazione giustificabile in tutto il mondo, ma il crimine di gran lunga maggiore è che bande pesantemente armate, lavorando con sofisticate reti criminali, stanno spazzando via elefanti, rinoceronti e altri animali per soddisfare l’impennata della domanda di avorio, corno e simili in Cina, Vietnam e altrove in Estremo Oriente. Tra il 2010 e il 2012, cacciatori di avorio abbattuto un sorprendente 100.000 elefanti in tutta l’Africa—più del 60 per cento della popolazione di elefanti dell’Africa centrale è stato perso durante il periodo di dieci anni a partire dal 2002-secondo la US National Academy of Sciences., Per contrastare questo declino senza precedenti, i governi e altri custodi della fauna selvatica hanno adottato sempre più una serie di tattiche militari e allevato il lavoro alle aziende private. Alcuni di questi abiti specializzati nella formazione park rangers. Altri implementano radar all’avanguardia, microfoni interrati supersensibili, telecamere a lungo raggio e droni per monitorare le aree protette. Ma anche gli esperti concordano sul fatto che Maisha (Swahili per “vita”) opera in una classe a sé stante., Offre ciò che Kalron chiama “one-stop shopping”, vendendo intelligence, apparecchiature di sorveglianza, addestramento militare e persino risoluzione dei conflitti nella regione più colpita dell’Africa.

“Abbiamo persone nel nostro staff di ogni disciplina—analisti del sanctum interno dell’intelligence israeliana, ragazzi delle operazioni speciali, esperti tecnici”, dice Kalron. “Abbiamo altoparlanti arabi, altoparlanti somali, altoparlanti Hausa., Ogni persona è in cima al suo campo. Si uniscono a noi non solo per i soldi, ma perché hanno un interesse emotivo nel lavoro.”Quando si tratta di bracconaggio, aggiunge,” se non dici, ‘Voglio prendere questi ragazzi,’ allora non sei per Maisha.”

Ho coperto il bracconaggio in Africa per più di due decenni, dal Kenya allo Zimbabwe al Ciad, osservando come un breve periodo di speranza negli 1990 e nei primi 2000 ha lasciato il posto all’orribile massacro sfrenato di oggi. Mi sembra che l’approccio di Kalron, che non è privo di polemiche, valga la pena esaminare., Può un esercito privatizzato applicare le tecniche di controinsurgenza alle guerre di conservazione? O tali tattiche militarizzate invitano solo più disordine, mentre non riescono ad affrontare le radici economiche e sociali del problema del bracconaggio? Così ho colto l’occasione di unirmi a Kalron in un viaggio verso il luogo del massacro degli elefanti della foresta per valutare l’impatto dei suoi interventi lì., Come è successo, è lì che ho finito per correre attraverso la foresta per salvarmi la vita, di fronte a una dimensione non apprezzata dell’epidemia di bracconaggio, quella che sono arrivato a pensare come la vendetta del selvaggio: il cacciatore trasformato in caccia.

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Ancora nella Repubblica del Congo, abbiamo guidato il Sangha in canoa, passando per una foresta tropicale ininterrotta e fermandoci nel porto di Bomassa vicino al confine., Abbiamo scalato la riva del fiume per una chiamata al quartier generale del Parco Nazionale di Nouabalé-Ndoki, dove Kalron e i suoi ex commandos hanno addestrato i rangers congolesi.

Quando Kalron inizialmente ha assunto quel lavoro, mi ha detto mentre camminavamo sui gradini fangosi, era sorpreso che i rangers non fossero solo inetti da una mancanza di allenamento, ma anche fisicamente deboli. ” Questi ragazzi avevano i muscoli della manioca”, ha detto Kalron, riferendosi al fiocco dietetico congolese amidaceo e a basso contenuto proteico., Ma i ranger erano abituati alle difficoltà, e Kalron e Pognante li facevano correre miglia ogni giorno e esercitarsi a strappare bracconieri in custodia. Il team Maisha anche, come disciplina per essere in ritardo, li divise in gruppi di otto per portare un tronco di mezza tonnellata. Se i rangers parlavano fuori turno, Kalron e Pognante si sigillarono la bocca con del nastro adesivo e li fecero cantare l’inno nazionale congolese. ” Non abbiamo cercato di romperli mentalmente, ma è quello che è successo”, ha detto Kalron. In sei settimane, però, solo un ranger si è ritirato., ” Questi ragazzi hanno professionalizzato le nostre squadre anti-bracconaggio”, afferma Mark Gately, direttore nazionale della Wildlife Conservation Society per la Repubblica del Congo, che ha assunto Kalron e Pognante. “Non conosco nessun altro che avrebbe potuto fare il lavoro che hanno fatto.”

Mentre continuavamo a guidare a monte, Kalron ha indicato un posto dell’esercito camerunense in Cisgiordania, dove, dice, i soldati hanno sparato AK-47 sulla sua testa in un tentativo (fallito) di shakedown in uno dei suoi ultimi viaggi. Poche miglia più avanti, abbiamo raggiunto il confine., Una bandiera della Repubblica Centrafricana a brandelli—bande di blu, bianco, rosso, verde e giallo-svolazzava su una baracca. I polli scarni beccavano le erbacce; un cartello arrugginito esortava a ” Prevenire l’AIDS con l’astinenza.”

CAR, che si è liberata dal dominio francese nel 1960, si colloca o quasi in fondo in ogni categoria di sviluppo umano, appesantita da decenni di sfruttamento, corruzione, violenza e povertà. La recente ondata di bracconaggio animale è legata al caos politico. Nel 2003, l’ex capo dell’esercito François Bozizé ha preso il potere con il sostegno del presidente ricco di petrolio del Ciad, Idriss Déby., Ma quando il rapporto si è rotto, nel 2012, Déby ha incoraggiato una coalizione di ribelli principalmente musulmani—i musulmani costituiscono il 15% della popolazione di CAR—a prendere il controllo del paese. La coalizione, chiamata Séléka, ha assunto mercenari ciadiani e sudanesi, e hanno catturato la capitale, Bangui, nel marzo 2013. Solo due mesi dopo, con l’apparente complicità di Séléka, 17 cacciatori di avorio sudanesi invasero lo Dzanga-Sangha, salirono su un banco di osservazione e uccisero 26 elefanti, strapparono le zanne e lasciarono i cadaveri., Non si sa esattamente cosa ne sia stato dell’avorio, ma l’ipotesi migliore è che i bracconieri lo abbiano portato a Bangui o attraverso il confine con il Sudan, da cui è stato contrabbandato in Estremo Oriente. (Mesi dopo, i Séléka furono cacciati da Bangui da un gruppo paramilitare principalmente cristiano, gli “anti-balaka”, che massacrò numerosi civili musulmani e cacciò quasi mezzo milione di persone dal paese. Ora CAR è gestito da un governo appena eletto impegnato a stabilizzare il paese dopo un periodo provvisorio supervisionato da 6.000 forze di pace dell’Unione Africana e poche centinaia di forze speciali francesi., Alcune di quelle truppe rimangono a terra.)

Quando Kalron arrivato per la prima volta sulla scena dell’elefante di foresta massacro, il prato era pieno di teschi, ossa e pezzi di carne in putrefazione. In cerca di consigli e contatti sul terreno, Kalron aveva telefonato Andrea Turkalo, uno scienziato conservazione Cornell University-affiliato che ha studiato elefanti a Dzanga per più di due decenni., Era in Massachusetts dopo essere fuggita dal parco per la prima volta in 26 anni: “Ho ricevuto questa chiamata dal nulla. Ho detto, ‘ Chi diavolo è questo?”Nir disse:” Entreremo e vedremo cosa possiamo fare. Ho detto, Cosa?'”

Turkalo esortò Kalron a mettersi in contatto con un uomo di nome Chamek, un musulmano che possedeva un piccolo negozio a Bayanga, la città più vicina al parco. Lui e un piccolo gruppo di commercianti avevano stabilito buoni rapporti con la milizia Séléka, persuadendo i ribelli a rispettare la popolazione locale., Con Chamek che faceva le presentazioni, Kalron e il suo equipaggio, inclusi i parlanti francese e arabo, incontrarono il comandante Séléka di fronte ai suoi uomini. Offrivano manioca e ananas e distribuivano scatole di compresse anti-malaria e kit di pronto soccorso. Dopo diversi altri viaggi e altri doni, tra cui scarpe, un Corano e un coltellino, hanno estratto una promessa dal comandante ribelle e dai suoi uomini di proteggere gli animali nel parco da ulteriori bracconaggi.

Kalron e il suo team hanno anche recuperato le cartucce AK-47 spesi sul luogo del massacro degli elefanti-e hanno gettato nuova luce sull’atrocità., Le cartucce corrispondevano a quelle che avevano trovato in un altro terreno di uccisione di elefanti, il Parco Nazionale di Bouba Ndjida in Camerun, dove i bracconieri hanno ucciso fino a 650 elefanti nel 2012. Le cartucce di entrambi i siti sono state fabbricate in Iran e utilizzate quasi esclusivamente da gruppi paramilitari con il sostegno del governo sudanese. ” Le prove hanno fornito un ritratto convincente di una banda di bracconaggio sudanese”, dice Varun Vira del Center for Advanced Defense Studies (C4ADS) di Washington, DC, che ha pubblicato un rapporto basato sul lavoro sul campo di Kalron e ha informato il Congresso degli Stati Uniti e il Dipartimento di Stato sul crimine.,

Tito Basile, il manager di Dzanga-Sangha, ha detto che senza l’intervento di Maisha, i Séléka avrebbero saccheggiato il parco, ucciso le guardie e massacrato altri elefanti. ” Sarebbe stato molto difficile affrontare questi miliziani Séléka da soli”, mi ha detto mentre schiacciavamo le zanzare sul portico fuori dal suo ufficio nell’oscurità della raccolta.

Naftali Honig, direttore di un’organizzazione non governativa con sede a Brazzaville che fa pressioni per stringere gli statuti anti-corruzione, afferma che l’equipaggio di Kalron era qualificato in modo univoco per risolvere la crisi in modo non violento., “Avevi bisogno di qualcuno presente lì che avesse la capacità di vedere gli occhi con i ribelli che avevano conquistato il paese, e Maisha poteva farlo”, dice. “Il gruppo di conservazione media non avrà negoziatori di risoluzione dei conflitti sul suo personale.”

Kalron and company “ha fatto qualcosa di decisivo”, dice Turkalo, il ricercatore statunitense, ” entrando lì disarmato, parlando con persone che pensavamo fossero pazzi predoni. Sono il vero affare.,”

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Kalron è cresciuto a Yavne, una città costiera a sud di Tel Aviv, figlio di un pilota della marina che ha servito nella guerra dello Yom Kippur; suo nonno materno era un agente segreto nello Shai, il precursore del Mossad. Da bambino Kalron era avventuroso e aveva una brama di guai. ” A mia madre non piaceva che uscissi con lui”, ha detto Omer Barak, ex ufficiale dei servizi segreti delle Forze di difesa israeliane e giornalista che conosce Kalron fin dall’asilo., Come ragazzi Barak e Kalron giocato in enormi dune alla periferia della città; Kalron amava saltare fuori le cime e seppellirsi nella sabbia. ” Ha sempre avuto l’impulso di dirigersi verso i luoghi più pericolosi”, dice Barak, che ora lavora per Maisha Consulting.

Kalron si è unito alle forze speciali israeliane nel 1996 ed è stato inviato in Libano, dove ha effettuato operazioni segrete contro i guerriglieri di Hezbollah. Ha terminato il suo servizio nel 2000., Per diversi anni ha lavorato per una società israeliana che ha mediato le vendite di elicotteri d’attacco e altro hardware militare ai governi africani, ma ha inacidito su questo. “Potrei essere seduto a prendere un caffè in Africa con un ragazzo russo che poi vendeva armi a Hezbollah”, dice. “Non mi sembrava giusto.”Così ha ottenuto un lavoro di formazione Kenya Wildlife Service rangers a Tsavo National Park, che stava lottando per tenere a bada i banditi somali che stavano uccidendo gli elefanti. “I bracconieri usavano armi pesanti. È stata una vera guerra”, dice. “Ho capito, questo è quello che voglio fare.,”

Mentre la canoa arrivava al posto di frontiera sul fiume Sangha, una manciata di truppe e funzionari in stracci si animarono alla vista del nostro improbabile gruppo. Siamo scesi dalla barca e per mezz’ora Kalron chiacchierato i soldati e funzionari dell’immigrazione in francese. E ‘ tornato con i nostri passaporti timbrati. “Come va quella canzone dei Guns N’ Roses? “Tutto ciò di cui abbiamo bisogno è un po’ di pazienza”, disse con un sorriso.

Pochi istanti dopo stavamo risalendo di nuovo il fiume, sulla strada per la Riserva di Dzanga-Sangha per vedere come stavano gli elefanti., Molto tempo dopo il tramonto, le luci di un campo nella giungla brillavano sulla riva orientale del Sangha. Dopo 14 ore sul fiume, ci siamo fermati a un molo e abbiamo portato le nostre borse in una casa con pareti aperte alla base di un sentiero fiancheggiato da sette bungalow con tetto di paglia. Questo era il Sangha Lodge, di proprietà di un ornitologo sudafricano, Rod Cassidy, e sua moglie, Tamar. ” I turisti stanno iniziando a tornare indietro”, ci ha detto Cassidy, mentre condividevamo una cena a base di agnello, chutney fatto in casa e birra fredda.

La mattina dopo, Kalron ci condusse su un veicolo a quattro ruote motrici lungo una pista attraverso la giungla., Diverse volte siamo usciti e abbiamo spinto il veicolo attraverso pozze d’acqua fangose. Dopo mezz’ora abbiamo raggiunto la sede del parco: bungalow intorno a un cortile sterrato, con dipinti della fauna indigena-leopardi, ippopotami, coccodrilli, pangolino (mammiferi simili a formichieri), bongo, bufali della foresta, maiali verruca, manguste-che coprono le pareti sfregiate., Mentre Kalron discuteva di sicurezza con il sovrintendente del parco, mi sono imbattuto in uno spettacolo incongruo: un uomo bianco magro di tarda età, pelle brunita al colore di una castagna, usando il WiFi per controllare la sua email su un laptop invecchiato e parlando con un accento del New Jersey.

Era Louis Sarno, il musicologo, che per primo è venuto qui negli anni ‘ 80 per studiare la musica del clan pigmeo Bayaka, che descrive nel suo pacchetto di libri e CD Bayaka: La straordinaria musica dei pigmei Babenzele., Sarno, un nativo di Newark, rimase a vivere tra i nativi, sposò una donna pigmea e adottò due figli. Quando i Séléka si impadronirono dell’area all’inizio del 2013, Sarno fuggì con i Pigmei nella foresta, costruendo rifugi con bastoni e cacciando antilopi e istrici. ” Dopo tre settimane la Séléka se ne andò; pensavamo fosse chiaro, e poi arrivò un altro gruppo di Séléka e mi fu detto che era meglio evacuare”, disse Sarno, che indossava un fedora nero, pantaloncini kaki e una maglietta brandita” Fumo dal 1879″., Sarno fuggì giù per il fiume nella Repubblica del Congo con Turkalo, il ricercatore americano; aveva agganciato un passaggio a monte con Kalron e l’equipaggio.

Ho fatto un’escursione con Kalron al luogo del massacro degli elefanti—il Dzanga bai, una radura delle dimensioni di una dozzina di campi da calcio, dove centinaia di animali si riuniscono giorno e notte per ingerire sostanze nutritive dal terreno fangoso e ricco di minerali. Alberi spinta 80 piedi nel cielo grigio metallizzato. Una forte pioggia aveva sommerso il sentiero in acque profonde, trasformando il terreno in una zuppa di fango e sterco di elefanti., Tété, la nostra guida pigmea, che Kalron chiama “il grande cacciatore di miele” per la sua capacità di arrampicarsi su alberi incredibilmente alti e raccogliere pettini gocciolanti per sfamare la sua famiglia, ha aperto la strada attraverso la palude. Teneva d’occhio i gorilla della foresta e i serpenti velenosi che infestavano l’acqua.

Quando arrivammo allo stand di osservazione, la radura brulicava di vita. Contai tre dozzine di elefanti-preadolescenti, bambini e un vecchio toro che si era completamente coperto di fango., In agguato intorno ai bordi della radura c’erano una dozzina di maiali giganti della foresta e un piccolo gruppo di sitatunga, antilopi simili a kudu con pelliccia di cioccolato e corna a spirale.

Kalron e Pognante hanno controllato le batterie su quattro telecamere nascoste che forniscono una vista panoramica della radura. Kalron si è issato sul tetto per esaminare la direzione della parabola satellitare, che invia i feed live dalle telecamere al quartier generale della riserva e all’ufficio di Maisha a Tel Aviv. Ha anche sostituito l’antenna e si è assicurato che i pannelli solari che caricano le batterie fossero intatti. Gli elefanti continuavano ad arrivare., Dopo un’ora, il numero era cresciuto fino a 70; stavano bevendo pacificamente, tronchi incorporati nel fango ricco di minerali. ” Non c’erano elefanti qui per una settimana quando abbiamo trovato le carcasse”, ha detto Kalron, aggiungendo che la presenza di molti vitelli era un segno che gli elefanti avevano guadagnato fiducia dopo il massacro.

Kalron e Pognante decisero di rimanere nel banco di osservazione durante la notte per ascoltare gli elefanti., Poco prima del tramonto, ho iniziato di nuovo lungo il sentiero con Tété e Stephane Crayne del WWF, che era tornato a Dzanga-Sangha park due mesi prima per riprendere le operazioni del gruppo di conservazione lì. Mentre giravamo un angolo e uscivamo dalla giungla, a poche centinaia di metri dall’ingresso del parco, Tété si bloccò. Davanti a noi, in una piscina accanto al cancello, c’era un enorme elefante toro.

Tété fissò l’elefante, batté le mani e scatenò un flusso di invettive a Bayaka. L’elefante spruzzò acqua, sbuffò, svasò le orecchie e si lanciò verso di noi. Tété si voltò e corse lungo il sentiero., Un solo pensiero passato attraverso la mia mente: quando i bulloni inseguitore per la sua vita, sei nei guai.

Abbiamo virato fuori dal sentiero e tagliato attraverso un campo fangoso. La melma mi ha strappato una scarpa dal piede. Tété si tuffò più in profondità nella foresta, schivando tronchi d’albero, formicai alti sei piedi e ruscelli profondi fino alle caviglie. Sentivo una bestia schiantarsi attraverso i cantieri della foresta di distanza. Poche cose sono più terrificanti, ho capito, di un elefante scatenato che puoi sentire ma non vedere. Abbiamo sgobbato per un’ora attraverso canneti e letame profondo fino alla vita prima di trovare rifugio in una stazione di ranger.,

Kalron si presentò al lodge la mattina dopo, e gli raccontammo cosa era successo. “Questo è Jackie Two”, ha detto, aggiungendo che il toro aveva accusato quasi tutti coloro che hanno lavorato all’interno del parco. “Ha un chip sulla spalla. Sei fortunato che non ti abbia ucciso.”Più tardi ho telefonato a Turkalo in Massachusetts, e lei ha attribuito il brutto carattere di Jackie Two al trauma: un bracconiere aveva ucciso sua madre di fronte a lui quando era un bambino., Il mio incontro con il toro mi ha suggerito che questa fase alimentata dall’avidità nell’uccisione degli animali selvatici dell’Africa potrebbe avere conseguenze ancora più profonde di quanto si pensasse. I sopravvissuti traumatizzati delle folle di bracconaggio stanno forse acquisendo un nuovo senso di chi sono gli esseri umani: stanno imparando, a quanto pare, a considerarci come il nemico—persino a odiarci.

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Qualsiasi forza di sicurezza privata solleva domande sulla responsabilità: Maisha non fa eccezione., Nel Parco nazionale di Garamba, nella Repubblica Democratica del Congo, l’organizzazione privata senza scopo di lucro African Parks ha assunto Kalron e la sua compagnia per addestrare i ranger, ma hanno finito per assumere un ruolo più aggressivo. Inseguirono una banda di bracconieri attraverso la boscaglia per diversi giorni e finirono impegnati in uno scontro a fuoco con la banda vicino al confine del Sud Sudan. ” In generale siamo disarmati, ma quella volta abbiamo ottenuto il permesso dal governo di portare armi”, ammette Kalron. (Nessuno è stato ucciso nella schermaglia., In questo caso, dice, la missione, condotta congiuntamente con l’esercito e i rangers, è stata pienamente autorizzata dai militari: “Siamo estremamente attenti nel modo in cui facciamo operazioni attive.”

E poiché le entrate di una squadra di sicurezza dipendono dalla risposta alle minacce, raramente ha interesse a minimizzare il pericolo. In una recente conferenza di strategia dell’Unione Europea sulla gestione delle aree protette, tenutasi a Bruxelles, alcuni oratori e membri del pubblico hanno accusato Maisha e altri di pubblicizzare il rischio rappresentato dal gruppo militante islamista somalo al-Shabab e dalle bande di bracconaggio sudanesi all’interno dei parchi di gioco africani., Kalron ha risposto mostrando foto di ribelli Séléka che trasportavano fucili e mitragliatrici senza rinculo a Dzanga-Sangha. Gli scettici sostengono anche che il targeting delle bande armate nella lotta anti-bracconaggio ignora i problemi più grandi. Lo scrittore sudafricano Adam Welz ha sostenuto che “la macellazione su scala continentale di rinoceronti ed elefanti continua ad intensificarsi”, mentre altri approcci per salvare la fauna selvatica sono stati dati a breve shrift”, incluso il miglioramento dei sistemi giudiziari e il lancio di sforzi per ridurre la domanda dei consumatori di prodotti della fauna selvatica.,”

Abbastanza vero, ma mi chiedo se non stia chiedendo troppo che Kalron e compagnia non solo incontrino i banditi armati a testa alta, ma eliminino anche il malaffare politico di alto livello e contrastino le forze economiche profonde. Kalron si sente la critica è fuori luogo. “Invece di concentrarsi sulla risoluzione dei problemi, questi stanno dicendo, ‘combattere la domanda.” Questo genere di cose mi fa impazzire”, mi ha detto Kalron. “Cosa devo fare, prendere in consegna la Cina? La mia specialità sta cercando di fermare l’emorragia. Usando roba paramilitare e forze dell’ordine può essere molto efficace., Ma-e c’è un grande ma—se non hai la capacità di lavorare con le autorità locali e affrontare la corruzione e le questioni tribali, allora fallirai.”

Parte del successo di Maisha è dovuto all’introduzione di nuove tecnologie in foreste e parchi remoti dove i contrabbandieri avevano a lungo operato fuori dalla vista. Kalron mi aveva mostrato alcuni dei suoi ultimi attrezzi a Tel Aviv, in un campo vicino all’aeroporto Ben Gurion dove si sono incontrati una mezza dozzina di membri dello staff di Maisha., Accanto a veicoli a quattro ruote motrici e un tavolo con un computer portatile, Kalron ha testato un quadricottero DJI Phantom 2 pilotless dotato di una fotocamera da 14 megapixel e WiFi per lo streaming video in diretta. Kalron e io abbiamo camminato tra i cespugli per ispezionare una “trappola a scatto” personalizzata mimetizzata in una spina: consiste in una telecamera incustodita con un rilevatore di movimento in grado di distinguere gli esseri umani dagli animali, un recettore acustico in grado di rilevare un colpo di fucile e un analizzatore di spettro che rileva la presenza della radio o del cellulare di un bracconiere., La fotocamera trasmette immagini in tempo reale via satellite e ha abbastanza carica della batteria per rimanere nascosto nella boscaglia per un mese o più.

Poi iniziò la dimostrazione: un “bracconiere” vagò oltre la trappola a scatto, che catturò la sua immagine e la trasmise al laptop. Avvisato della presenza di un intruso armato, un membro dello staff ha schierato il drone. Si librava 100 piedi sopra la boscaglia, trasmettendo immagini ad alta definizione al computer. Il bracconiere fuggì, inseguito dal quad. Il team di Maisha ha scatenato un cane da pastore belga; una piccola videocamera attaccata al suo collare ha trasmesso i dati in tempo reale., Il cane saltò su, afferrò l’imbottitura sul braccio del bracconiere e lo strinse a terra. ” Lo metteremo in Dzanga-Sangha”, ha detto Kalron. “Sarà perfetto lì.”

Avendo trascorso molto tempo con Kalron e visto lui e i suoi colleghi in azione, e conoscendo bene la spietatezza della nuova razza africana di bracconieri ad alta potenza, sono venuto a condividere la visione di Turkalo dell’approccio di Kalron: “Abbiamo bisogno di più persone con un vero background militare . Il grosso problema è che le organizzazioni della fauna selvatica odiano essere visti come militarista., Ma la gente negli Stati Uniti non capisce le persone cattive con cui hai a che fare. Hai a che fare con loro in modo simile.”

Questo approccio sarebbe venuto a definire Kalron e Maisha ancora di più nei prossimi mesi. Dal momento che hanno addestrato Dzanga-Sangha 70 o giù di lì rangers, misure anti-bracconaggio sembrano essere successo. I turisti hanno continuato a tornare al parco, Jean-Bernard Yarissem, World Wildlife Fund coordinatore nazionale per l’auto, mi avrebbe detto.

Ma Kalron e il suo team sono passati ad altri punti caldi in tutta l’Africa., Oggi stanno lavorando a stretto contatto con le autorità della fauna selvatica in Uganda, il luogo di nascita dell’esercito di resistenza del Signore di Joseph Kony, il culto ribelle messianico, e anche addestrando cani e ranger anti-bracconaggio nel nord del Kenya, una frequente zona di conflitto con i terroristi somali di al-Shabab. E Kalron ha personale in Camerun, vicino al confine nigeriano, dove il gruppo islamista radicale Boko Haram sta usando i profitti del bracconaggio per aiutare a finanziare le sue operazioni. ” Tu chiami un buco infernale con un gruppo ribelle, e noi siamo lì”, dice Kalron., L’applicazione del gruppo di metodi antiterrorismo alla protezione della fauna selvatica ha anche portato il cerchio completo: ora sta fornendo consigli sull’intelligence per quanto riguarda le minacce terroristiche ai governi “sia in Europa che in Nord America”, dice Kalron—senza entrare nei dettagli. “Ci apprezzano per la nostra esperienza in Medio Oriente e Africa.”

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Dopo tre giorni in Dzanga-Sangha, siamo saliti su un’altra piroga motorizzata per il lungo viaggio lungo il fiume Sangha fino a Ouesso, poi su strada fino a Brazzaville., Nonostante la furia dell’elefante, c’era la sensazione che le cose fossero andate bene. Le apparecchiature di sorveglianza nel Dzanga bai erano funzionanti; il World Wildlife Fund aveva ristabilito una presenza nel parco; gli elefanti della foresta sembravano fuori pericolo, almeno per il momento. Kalron aveva firmato un contratto per riqualificare i rangers di Dzanga-Sangha.

Mentre raggiungevamo la periferia di Brazzaville alle 3 del mattino, dopo un viaggio di 22 ore, ci siamo fermati a un posto di blocco presidiato da una forza di polizia che ha la reputazione di essere corrotto. “Dove sono i tuoi documenti?,”un sergente burbero chiese, e Kalron, uscendo dall’auto, gli mostrò passaporti e documenti della Wildlife Conservation Society, il suo sponsor nella Repubblica del Congo. Il sergente ha insistito che i visti congolesi della squadra erano scaduti. Il poliziotto ha chiesto centinaia di dollari in “multe”; Kalron ha rifiutato. I due uomini si affrontarono sulla strada deserta nella capitale congolese degradata e umida. Kalron rimase calmo, sostenendo che l’ufficiale aveva letto la data di scadenza sbagliata, rifiutandosi tranquillamente di consegnare i soldi. Dopo circa un’ora, il sergente si arrese e ci permise di passare.,

Kalron ci ha guidato attraverso le strade vuote alla Conservation Society guesthouse, dopo tre jeep bruciate e una casa fatta saltare da granate e proiettili-il residuo di una faida tra il presidente Denis Sassou Nguesso e un ufficiale militare canaglia pochi mesi prima. ” Abbiamo avuto posti in prima fila alla battaglia”, ha detto Kalron, e se non sbaglio, stava sorridendo.

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