Mentre lavorava come cameriere in un hotel di Washington, DC.,, alla fine del 1925, Hughes mise tre delle sue poesie accanto al piatto di Vachel Lindsay nella sala da pranzo. Il giorno dopo, giornali di tutto il paese hanno riferito che Lindsay, tra i poeti bianchi più popolari del giorno, aveva “scoperto” un poeta busboy afroamericano, che ha guadagnato Hughes avviso più ampio. Hughes ha ricevuto una borsa di studio per, e ha iniziato a frequentare, Lincoln University in Pennsylvania nei primi mesi del 1926., Quello stesso anno, ha ricevuto il Witter Bynner di Laurea Premio di Poesia, e ha pubblicato “Il Negro Artista e la Razza di Montagna”, in La Nazione, un manifesto, in cui ha chiamato per un fiducioso, in modo univoco Nero letteratura:
Noi giovani artisti negri che creano ora intendiamo esprimere il nostro individuo dalla pelle scura senza paura o vergogna. Se i bianchi sono contenti siamo contenti. Se non lo sono, non importa. Sappiamo di essere belli. E anche brutto. Il tom-tom piange e il tom-tom ride. Se le persone di colore sono contenti siamo contenti. Se non lo sono, il loro dispiacere non importa neanche.,
Quando Hughes ricevette la laurea nel 1929, aveva contribuito a lanciare l’influente rivista Fire!!, nel 1926, e aveva anche pubblicato una seconda raccolta di poesie, Fine Clothes to the Jew (1927), che è stato criticato da alcuni per il suo titolo e per la sua franchezza, anche se Hughes stesso sentiva che rappresentava un altro passo avanti nella sua scrittura.
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Pochi mesi dopo la laurea di Hughes, Not Without Laughter (1930), il suo primo volume in prosa, ebbe un’accoglienza cordiale. Nel 1930 ha rivolto la sua poesia con più forza verso la giustizia razziale e il radicalismo politico. Viaggiò nel Sud degli Stati Uniti nel 1931 e denunciò il caso Scottsboro; poi viaggiò ampiamente in Unione Sovietica, Haiti, Giappone e altrove e servì come corrispondente di un giornale (1937) durante la guerra civile spagnola. Pubblicò una raccolta di racconti, The Ways of White Folks (1934), e divenne profondamente coinvolto nel teatro., Il suo spettacolo Mulatto, adattato da uno dei suoi racconti, debuttò a Broadway nel 1935, e le produzioni di molte altre opere seguirono alla fine degli anni trenta. Fondò anche compagnie teatrali ad Harlem (1937) e Los Angeles (1939). Nel 1940 Hughes pubblicò The Big Sea, la sua autobiografia fino all’età di 28 anni. Un secondo volume di autobiografia, I Wonder As I Wander, fu pubblicato nel 1956.,
Hughes documentò la letteratura e la cultura afroamericana in opere come A Pictorial History of the Negro in America (1956) e le antologie The Poetry of the Negro (1949) e The Book of Negro Folklore (1958; con Bontemps). Continuò a scrivere numerose opere per il palcoscenico, tra cui i testi di Street Scene, un’opera con musiche di Kurt Weill che debuttò nel 1947. Black Nativity (1961; film 2013) è una commedia gospel che utilizza la poesia di Hughes, insieme a standard evangelici e passaggi scritturali, per raccontare la storia della nascita di Gesù., Fu un successo internazionale, e le rappresentazioni dell’opera—spesso divergenti sostanzialmente dall’originale—divennero una tradizione natalizia in molte chiese e centri culturali neri. Scrisse anche poesie fino alla sua morte; The Panther and the Lash, pubblicato postumo nel 1967, rifletteva e si impegnava con il Black Power movement e, in particolare, il Black Panther Party, fondato l’anno precedente.
Tra gli altri suoi scritti, Hughes tradusse le poesie di Federico García Lorca e Gabriela Mistral. Era anche ampiamente conosciuto per il suo personaggio comico Jesse B., Semple, familiarmente chiamato Semplice, che è apparso nelle colonne di Hughes nel Chicago Defender e il New York Post e più tardi in forma di libro e sul palco. Le poesie raccolte di Langston Hughes, a cura di Arnold Rampersad e David Roessel, apparvero nel 1994. Alcuni dei suoi scambi politici sono stati raccolti come Lettere da Langston: From the Harlem Renaissance to the Red Scare and Beyond (2016).
