L’Echidna dal becco lungo: possiamo salvare il più antico mammifero vivente della terra?

Migliaia di pagine a volte argomentative sono state scritte sulle priorità di conservazione, sostenendo che più una specie è minacciata o ecologicamente importante, più merita una protezione immediata e un grande budget di conservazione.

Un’altra scuola di pensiero enfatizza la differenziazione evolutiva / genetica — sostenendo che una specie con un lignaggio genetico altamente divergente dovrebbe avere la priorità su, ad esempio, una specie sorella appena distinta da una specie non minacciata.,

Utilizzando criteri di distinzione genetica, pochi mammiferi si classificano più in alto dell’Echidna dal becco lungo della Nuova Guinea. Con questo concetto in mente, il programma di conservazione della Zoological Society of London’s EDGE (Evolutivamente distinto e in via di estinzione globale) ha decorato il suo logo con l’immagine dell’echidna.

Cosa sono le echidne?

Immagine un mammifero di 10-20 libbre con spine simili a quelle di un riccio, ma privo di denti e con una mascella primitiva composta da un singolo osso senza capacità di mordere o masticare., Invece ha un lungo tubo ossoso chiamato “becco” che sporge dalla sua faccia, attraverso il quale aspira cibo, principalmente lombrichi e altri invertebrati morbidi, proprio come un bambino che mangia gli spaghetti. Ora immagina che il becco abbia degli elettrorecettori in grado di rilevare i più deboli campi elettrici prodotti dal suo verme sotterraneo e dalla preda degli insetti.

Bizzarro? E ‘ solo l’inizio. Questo mammifero depone le uova, come un ornitorinco. Quelle uova incubano e si schiudono in un sacchetto, come un marsupiale. Le femmine mancano di tettarelle; invece, il latte trasuda dalle ghiandole nella sacca che il bambino, chiamato puggle, probabilmente lambisce dalla pelle della madre-è un comportamento a cui nessun scienziato ha mai assistito.,

Questi mammiferi primitivi hanno la temperatura corporea più bassa di qualsiasi mammifero. Hanno anche un’unica apertura per la defecazione, la minzione e la riproduzione, la cloaca, così come i rettili; quindi sono monotremi — come il loro famoso cugino l’ornitorinco.

Si pensa che le echidne siano gli ultimi relitti viventi dei primi mammiferi, permettendoci di vedere nella carne alcuni dei tratti di transizione che potrebbero essersi verificati quando i nostri antenati rettiliani iniziarono ad evolversi verso i mammiferi moderni.,

Ken Aplin, uno dei pochi mammiferi che hanno familiarità con le specie nel campo, pensa che le echidne dovrebbero essere una delle principali priorità di conservazione della scienza. ” Questi sono mammiferi incredibilmente preziosi, gli unici sopravvissuti viventi di una fase di evoluzione dei mammiferi avvenuta durante gli albori dell’era dei dinosauri”, dice. “Per me la LBE è un’icona di un ‘mondo antico’ quasi perduto.,”

Una specie difficile da classificare

Si potrebbe supporre che uno dei mammiferi viventi più primitivi e distintivi sulla terra oggi sarebbe stato al centro di molte ricerche ormai, ma non è così — quasi nulla è noto su di loro.

Anche la delineazione della specie si è rivelata problematica. I primi tassonomisti tendevano a scindere nuove specie in base a ciò che ora consideriamo criteri deboli e tenui, creando un miscuglio a volte confuso di specie nominate. Così è stato per l’echidna.,

Poi nel 1969 — quando i tassonomisti adottarono una definizione più ampia di ciò che costituisce una specie — le molte varianti di echidna che erano state precedentemente classificate come specie complete furono tutte fuse in un’unica specie chiamata Echidna dal becco lungo, Zaglossus bruijnii, a condizione che ci fossero ancora troppo poche informazioni per essere veramente sicuri di quante specie ci fossero in natura.

Nel 1998 tale classificazione è cambiata ancora una volta., L’esame di tutti gli esemplari e dei dati ha creato un nuovo consenso sul fatto che ci sono tre specie di Echidna dal becco lungo, tutte endemiche della Nuova Guinea: l’Echidna dal becco lungo occidentale (Zaglossus bruijnii), l’Echidna dal becco lungo orientale (Z. bartoni) e l’Echidna dal becco lungo di Attenborough (Z. attenboroughi).

Questa riconfigurazione ha cambiato drasticamente lo stato di conservazione dell’Echidna dal becco lungo. Quella che fino al 1998 poteva essere considerata un’unica specie diffusa e meno minacciata, ora era considerata tre specie, tutte in pericolo critico e ognuna che richiedeva interventi di conservazione dedicati.,

Gli studi genetici delle tre specie sono ancora urgentemente necessari per accertare quante popolazioni geneticamente distinte esistono ancora. Tale conoscenza è il primo passo fondamentale verso la conservazione per qualsiasi animale, ma è ancora carente per Zaglossus.

Praticamente non studiato nel suo habitat

Sorprendentemente, fino a poco tempo fa non c’era un singolo studio sul campo di nessuna delle tre specie di Echidna dal becco lungo. Ad oggi, il biologo Muse Opiang è l’unica persona ad essere riuscita a fare uno studio sul campo degli animali.,

Opiang, un cittadino di Papua Nuova Guinea (PNG), ha appreso per la prima volta le echidne dai cacciatori Pawaiiani rurali mentre promuoveva la conservazione con la PNG Research and Conservation Foundation a metà degli anni 1990. I cacciatori gli hanno raccontato di una strana creatura a spillo con un becco che le loro leggende affermavano essere la progenie di un pitone. Opiang non era un biologo al momento. Ma quando ha saputo che nessuna ricerca sul campo echidna era mai stata condotta, ha deciso di diventare un biologo in modo da poter studiare gli animali.,

Opiang è ora uno scienziato del PNG Institute of Biological Research, e ha prodotto una ricerca storica sull’Echidna dal becco lungo., Lui e la sua squadra di cacciatori Pawai’ia-trasformato-ricerca-assistenti, hanno trascorso migliaia di persona-notti perlustrando la foresta pluviale per l’echidna notturna.

Sono riusciti a trovare e osservare più individui di qualsiasi altro biologo, e hanno echidna radio-tracciati per conoscere le loro abitudini e la gamma di casa. Ciò che appresero, tuttavia, pose solo altre domande e approfondì il mistero. Hanno osservato, ad esempio, che le echidne sarebbero scomparse per giorni alla volta sottoterra (sono superbi scavatori), ma nessuno sa per quale scopo.,

Le sfide della conservazione dell’Echidna

La Nuova Guinea ospita il terzo blocco di foresta pluviale più grande del mondo, dopo i bacini dell’Amazzonia e del Congo. Con alcune misure è meglio di molte delle foreste tropicali del mondo: ci sono poche strade. Le aspre montagne rendono difficile l’accesso e gran parte del legname non è prezioso come in altri luoghi, come nelle foreste di dipterocarpi del Borneo che scompaiono rapidamente.,

Le stesse sfide geografiche che hanno protetto le foreste e la fauna della Nuova Guinea dalla modernità hanno anche reso difficile per biologi come Aplin e Opiang studiare Echidne dal becco lungo.

Ma l’animale non è estraneo agli indigeni della Nuova Guinea, che abitano quasi ogni parte della seconda isola più grande della Terra, vivendo delle risorse delle loro terre tradizionali., La caccia e la pesca forniscono le proteine alimentari per la stragrande maggioranza dei nuovi ghinei, e le echidne sono state a lungo parte di quel piano alimentare.

La ricerca nell’area più ampia che circonda il sito di studio echidna di Opiang ha quantificato quanto sia importante la selvaggina selvatica per la popolazione locale. Le echidne dal becco lungo sono attualmente molto difficili da trovare per i cacciatori. Gli animali sono stati in gran parte cacciati nei pressi di villaggi, e cacciatori devono viaggiare lontano dagli insediamenti per individuare gli animali. Ancora, sono molto apprezzati per la pentola cuoco.,

Nei poco meno di sette mesi dello studio, cacciatori provenienti da soli 33 clan in due tribù, con meno di 5.000 persone in totale, hanno ucciso e consumato 16 Echidna dal becco lungo. Questo è più del 25% di tutti gli esemplari conosciuti al mondo mai raccolti! Ci sono oltre 800 tribù in Papua Nuova Guinea, e migliaia di clan tra la popolazione di 7,3 milioni di persone — la maggior parte con un gusto per echidna., ” La perdita di un habitat adatto da parte delle principali foreste e la caccia sono le più grandi minacce”, per gli animali secondo Opiang,

Animali naïve che si sono evoluti in un mondo insulare precedentemente sicuro

La Nuova Guinea non ha grandi mammiferi. Non ci sono primati, cervi, tapiri o bovini. I più grandi mammiferi nativi dell’isola sono i canguri arboricoli e le Echidne dal becco lungo.

Non ci sono anche grandi predatori, nessun gatto o cane nativo. Gli echidna si sono evoluti in un mondo con poche minacce e hanno metabolismi lenti. Non hanno mai sviluppato la paura dei predatori, né hanno l’energia per una rapida fuga., Puoi camminare fino a un’echidna, e praticamente continua con la sua attività, sondando il terreno per i vermi.

Con l’arrivo degli umani in Nuova Guinea, gli animali sono stati adottati come alimento tradizionale — un’usanza stabilita quando le popolazioni umane erano molto più piccole e le popolazioni di selvaggina molto più grandi. Le prove indicano che le popolazioni di echidna sono già crollate vicino ai villaggi e ai sentieri attraversati dai cacciatori. Ora, nuove operazioni di estrazione e registrazione stanno aprendo l’accesso a aree molto remote in cui Aplin afferma: “le popolazioni di LBES diventano immediatamente vulnerabili ai cacciatori, specialmente se usano cani da caccia addestrati.,”La crescente pressione della caccia ha fatto sì che tutte e tre le specie fossero elencate come in pericolo critico nella lista rossa IUCN.

L’Echidna dal becco lungo di Sir David-dal nome del famoso documentarista della fauna selvatica — è la più minacciata di tutte le specie di echidna. Zaglossus attenborougi, descritto da un solo esemplare raccolto nel 1961, si ritiene che sia limitato a circa 50 chilometri quadrati (20 miglia quadrate) nelle montagne dei Ciclopi della Nuova Guinea., Gli ambientalisti hanno intervistato i locali che conoscono l’animale, e hanno anche trovato spoor nelle vicinanze distintivo di Echidna dal becco lungo. C’è motivo di ottimismo alcuni individui possono persistere, ma per quanto tempo è la domanda. La specie potrebbe essere già andato, lasciando dietro di sé un singolo esemplare museo solitario.

Tranquillamente e senza fanfare, popolazioni di questi antenati bizzarri e senza pretese a tutti i mammiferi possono essere strizzando l’occhio fuori dall’esistenza, una montagna alla volta.

Opiang non tenere fuori la speranza tuttavia., Dice che le popolazioni di Echidna dal becco lungo sono ancora robuste in alcune delle parti più remote delle montagne più aspre, come i Saruwageds e gli Owen Stanleys — che hanno fermato il juggernaut dell’esercito imperiale giapponese verso sud nella seconda guerra mondiale. Aplin è d’accordo e crede che alcune popolazioni in aree estremamente remote siano sicure, per ora.

Le echidne, il mammifero con un lungo passato, hanno un futuro?

La situazione dell’echidna solleva una questione per gli ambientalisti e per la società in generale., Dovremmo essere soddisfatti se una specie persiste solo nelle zone più remote del suo areale, dove nessuno può vederla o sperimentarla? È sufficiente che non sia estinto? Alle centinaia di culture tribali della Nuova Guinea dove la biodiversità gioca ancora un ruolo chiave, queste culture persisteranno in tutta la loro ricchezza con l’assenza degli animali che la modellano? La Pawai’ia racconterà ancora una storia di come l’echidna sia nata da un pitone quando le foreste della Pawai’ia non ospitano più né echidna né pitoni?,

Ambientalisti come Opiang ei suoi colleghi della Research and Conservation Foundation e PNG Institute of Biological Research non si accontentano di pensare che le echidne siano al sicuro in alcuni paradisi estremamente remoti., Stanno lavorando per conservare la biodiversità in Papua Nuova Guinea come parte delle culture e degli stili di vita delle isole. Di conseguenza, lottano quotidianamente con sfide che pochi ambientalisti occidentali possono capire.

Quasi tutta la Papua Nuova Guinea rimane sotto il mandato tradizionale di oltre 800 culture distinte, ognuna con la propria lingua. Parchi e aree protette, come noto in gran parte del resto del mondo, semplicemente non sono possibili. Non esiste un governo centrale forte per crearli o gestirli. Non c’è modo di regolamentare la caccia attraverso la legislazione e l’applicazione.,

Le grandi organizzazioni internazionali di conservazione e le agenzie hanno pompato decine di milioni di dollari in conservazione in Nuova Guinea nel corso degli ultimi due decenni. E non c’è quasi nulla da mostrare per tutto ciò che la spesa. Molte delle solite strategie che gli ambientalisti usano in tutto il mondo sono state provate e (a caro prezzo) hanno dimostrato di non funzionare in Nuova Guinea.

Ma potrebbero esserci nuovi approcci e programmi homegrown che possono funzionare dove altri hanno fallito., Opiang ha collaborato efficacemente con i proprietari terrieri di Pawai’ia e ha stabilito un’area di conservazione di echidna all’interno della più grande area di gestione della fauna selvatica di Crater Mountain. I proprietari terrieri hanno volontariamente accettato di non cacciare lì. Di conseguenza, Opiang ritiene che gli animali rari hanno almeno raddoppiato in numero in quella zona, e stanno diventando molto più facile da trovare per la ricerca.

Nelle vicinanze, l’area di conservazione di Hogave è stata messa da parte come zona di divieto di caccia da un singolo capo tribale visionario più di 30 anni fa., Altrove in Papua-Nuova Guinea, gruppi di conservazione come la Tenkile Conservation Alliance e Tree Kangaroo Conservation Project si sono uniti con ambientalisti nazionali e internazionali, proprietari terrieri impegnati e importanti donatori dall’estero per stabilire programmi locali di gestione della fauna selvatica. Gli investimenti saggi e modesti della comunità internazionale, legati alle iniziative locali, sembrano dare buoni risultati per la conservazione della biodiversità dell’echidna e della Papua Nuova Guinea.,

Le echidne dal becco lungo possono dirci molto sull’evoluzione dei mammiferi., La specie deve essere conservata per ragioni scientifiche ed etiche, e il suo genoma distintivo dovrebbe renderlo una priorità di conservazione internazionale. Tuttavia, le echidne appartengono alle culture e agli utenti delle risorse della Nuova Guinea, i cui membri rimangono liberi di cacciarle e mangiarle.

Queste gentili creature della notte hanno tranquillamente camminato e scavato il pavimento della foresta pluviale per millenni. Sono già sopravvissuti a una grande estinzione di massa: lo sciopero delle meteoriti che ha eliminato i dinosauri 65 milioni di anni fa. Ora, con il loro numero molto diminuito, abitano un’ultima roccaforte in Nuova Guinea., Con l’ultima estinzione di massa in corso, vengono ridotti a rifugi ancora più piccoli nelle parti più isolate e aspre di quell’isola.

Scienziati della conservazione come Aplin e Opiang pensano che questi primitivi mammiferi che depongono le uova possano persistere con il nostro aiuto e continuare per milioni di anni ancora, condividendo il pianeta con i loro cugini mammiferi più nuovi e, si spera, più saggi.

Andrew L. Mack è l’autore del libro, Searching for Pekpek: Casowaries and Conservation in the New Guinea Rainforest che affronta questi e altri problemi di conservazione in modo più dettagliato.,

Mack, A. L. e C. P. West. (2005). Diecimila tonnellate di piccoli animali: uso della fauna selvatica in Papua Nuova Guinea, una risorsa vitale che ha bisogno di gestione. Gestione delle risorse in Asia-Pacifico Documento di lavoro n. 61.

Opiang, M. D. Home gamme, movimento e uso den in Echidna a becco lungo, Zaglossus bartoni, da Papua Nuova Guinea. Giornale di Mammalogy 90: 340-346.

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