Leopoldo II (Italiano)
Leopoldo II e lo Stato Libero del Congo
presentandosi come un filantropo desideroso di portare i benefici del Cristianesimo, la civiltà Occidentale, e il commercio di nativi Africani—un pretesto che ha perpetuato per molti anni—Leopoldo ospitato una conferenza internazionale di esploratori e geografi, presso il palazzo reale di Bruxelles, nel 1876. Diversi anni dopo assunse l’esploratore Henry Morton Stanley per essere il suo uomo in Africa., Per cinque anni Stanley viaggiò su e giù per gli immensi corsi d’acqua del bacino del fiume Congo, creando posti commerciali, costruendo strade e persuadendo i capi locali—quasi tutti analfabeti—a firmare trattati con Leopold. I trattati, alcuni dei quali sembrano essere stati successivamente doctored a Leopold’s gradimento, sono stati poi messi in uso dal monarca belga.
Sebbene il governo belga ritenesse che le colonie sarebbero state una stravaganza per un piccolo paese senza marina o marina mercantile, quella situazione si adattava perfettamente a Leopold., Persuase prima gli Stati Uniti e poi tutte le principali nazioni dell’Europa occidentale a riconoscere un’enorme porzione dell’Africa centrale—all’incirca lo stesso territorio dell’odierna Repubblica Democratica del Congo-come sua proprietà personale. Lo chiamò État Indépendant du Congo, lo Stato Libero del Congo. E “stato unico colonia privata del mondo, e Leopold si riferiva a se stesso come il suo” proprietario.”
Encyclopædia Britannica, Inc.
Il re intraprese quindi uno sforzo di successo per fare una vasta fortuna dal suo nuovo possesso. Inizialmente era più interessato a avorio, un materiale che è stato molto apprezzato nei giorni prima della plastica perché potrebbe essere scolpito in una grande varietà di forme—statuette, gioielli, tasti del pianoforte, denti falsi, e altro ancora., Per alcuni anni l’avorio fu la principale fonte della grande ricchezza che Leopoldo e i suoi associati attingevano dalla nuova colonia. Nella sua novella Heart of Darkness, Joseph Conrad, che trascorse sei mesi in Congo nel 1890 come ufficiale di battello a vapore, dà un quadro bruciante della brutale e vorace ricerca europea dell’avorio del Congo.
All’inizio del 1890 era apparsa una nuova fonte di ricchezza., Era in corso un boom mondiale della gomma, dato il via dall’invenzione del pneumatico gonfiabile per biciclette e stimolato dall’ascesa dell’automobile e dall’uso della gomma nelle cinghie e nelle guarnizioni industriali, nonché nel rivestimento per cavi telefonici e telegrafici. In tutti i tropici, la gente si precipitò a seminare alberi della gomma, ma quelle piante potevano richiedere molti anni per raggiungere la maturità, e nel frattempo c’erano soldi da fare ovunque la gomma crescesse selvaggia. Una fonte redditizia di gomma selvatica era la vite di Landolphia nella grande foresta pluviale dell’Africa centrale, e nessuno possedeva più di quella zona di Leopold., Distaccamenti del suo esercito privato di 19.000 uomini, la Force Publique, marciavano in un villaggio e tenevano in ostaggio le donne, costringendo gli uomini a disperdersi nella foresta pluviale e raccogliere una quota mensile di gomma selvatica. Mentre il prezzo della gomma aumentava, le quote aumentavano, e mentre le viti vicino a un villaggio venivano prosciugate, gli uomini disperati per liberare le loro mogli e figlie dovevano camminare giorni o settimane per trovare nuove viti da toccare.
Altre parti dell’economia del Congo, dalla costruzione di strade al taglio di legna per caldaie a vapore, operate anche dal lavoro forzato. Gli effetti furono devastanti., Molte delle donne ostaggi morirono di fame, e molti dei raccoglitori di gomma maschi sono stati lavorati a morte. Decine, forse centinaia, di migliaia di congolesi fuggirono dai loro villaggi per non essere impressionati come lavoratori forzati, e cercarono rifugio nel profondo della foresta, dove c’erano poco cibo e riparo. Decine di migliaia di altri sono stati abbattuti in ribellioni fallite contro il regime. Una pratica particolarmente nota è nata dalla soppressione di quelle ribellioni., Per dimostrare che non aveva sprecato proiettili—o, peggio ancora, li ha salvati per l’uso in un ammutinamento—per ogni proiettile speso, un soldato congolese della Forza Publique ha dovuto presentare al suo ufficiale bianco la mano mozzata di un ribelle ucciso. Cesti di mani mozzate risultarono così dalle spedizioni contro i ribelli. Se un soldato ha sparato a qualcuno e ha mancato, o ha usato un proiettile per sparare, a volte ha tagliato la mano di una vittima vivente per poterlo mostrare al suo ufficiale.
Con le donne come ostaggi e gli uomini costretti a toccare la gomma, pochi adulti normodotati sono stati lasciati a cacciare, pescare e coltivare colture., Milioni di congolesi si trovarono quindi a soffrire di una carestia, che li rese vulnerabili alle malattie che altrimenti avrebbero potuto sopravvivere. Inoltre, come in ogni società in cui uomini e donne sono separati, traumatizzati o in fuga come rifugiati, il tasso di natalità è precipitato precipitosamente. Nessuno saprà mai le cifre precise, ma, da tutte queste cause, i demografi stimano che tra il 1880 e il 1920 la popolazione del Congo potrebbe essere stata ridotta fino al 50 per cento, da forse 20 milioni di persone all’inizio di quel periodo a una stima di 10 milioni alla fine.,
Il sistema del lavoro forzato per la raccolta della gomma fu rapidamente copiato da funzionari coloniali francesi, tedeschi e portoghesi con risultati altrettanto fatali. Poiché gli effetti del sistema in Congo potevano essere facilmente incolpati di un uomo, che poteva essere tranquillamente attaccato perché non rappresentava una grande potenza, una protesta internazionale si concentrò su Leopold. Questa pressione lo costrinse infine a rinunciare alla sua proprietà del territorio, e divenne il Congo belga nel 1908. Leopoldo, tuttavia, fece pagare al governo belga per il suo prezioso possesso. Morì l’anno successivo., Because his only son had predeceased him, Leopold’s nephew Albert I succeeded to the throne.
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