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Immagine di credito: Cristiano Alessandro Perez, Martinez

SI TRATTA PREVALENTEMENTE di BLUFF e bufere, ma un frillneck lucertola, display quando è disturbato, può ancora essere sorprendentemente intimidatorio.,

A bocca aperta, con il suo piatto di dimensioni, volant rosso brillante eretto intorno al collo come un ombrello squamoso, un affondo ‘frilly’ e sibila al biologo Christian Alessandro Perez-Martinez a Fogg Dam Conservation Reserve, sulle pianure alluvionali Adelaide e Mary river nel territorio del Nord.

Tra un affondo e l’altro, ondeggia avanti e indietro e emette forti suoni di cracking frustando la coda. Alla fine, si gira e scappa sugli arti posteriori per arrampicarsi sull’albero più vicino.,

“Questa performance drammatica mira a scoraggiare i predatori, o almeno momentaneamente sopraffarli, in modo che i frillies possano fuggire”, dice Christian. “Anche se i volant non sono pericolosi per gli umani, il loro comportamento ti fa sicuramente pensare due volte.”

Christian è un ricercatore in visita nel Lizard Lab della Macquarie University di Sydney, dove ha lavorato in collaborazione con il professore associato Martin Whiting., Ha condotto alcune delle prime ricerche sul campo su queste enigmatiche lucertole, che sono comuni nella savana tropicale e nei boschi dell’Australia settentrionale e della Nuova Guinea.

Sebbene un maschio adulto qui sia raramente più grande di 75 cm di lunghezza e 750 g di peso, raccogliere i dati necessari a Christian sul colore e l’anatomia delle lucertole è stato più difficile di quanto si aspettasse.

” I fronzoli bloccavano costantemente gli occhi con me e si increspavano, e in diverse occasioni riuscivano a farmi una buona frusta in faccia”, dice.,

Il lavoro di Christian ha comportato la ricerca di frillnecks addormentati di notte nei baldacchini di eucalipto.

Durante 120 giorni tra la fine del 2017 e l’inizio del 2018, ha catturato con cura 53 animali per eseguire prove comportamentali in un recinto, dove ha registrato le risposte delle lucertole ai modelli dei predatori, sperando di capire, una volta per tutte, esattamente come funziona il loro display.

PUÒ sembrare ovvio che il display è quello di spaventare i predatori, ma fino allo studio di Christian, nessuno aveva adeguatamente studiato come funziona in natura., Infatti, quando gli scienziati prima rivolto le loro attenzioni al comportamento volantneck circa tre decenni fa ci sono stati molti suggerimenti stravaganti circa lo scopo del volant.

” la struttura di visualizzazione più grande e più drammatica vista in qualsiasi rettile”, afferma il professor Rick Shine, esperto di rettili dell’Università di Sydney, che è stato il primo a condurre uno studio dettagliato sull’ecologia e sul comportamento di frillneck.

A metà degli anni 1980, ha trascorso 300 ore osservando la specie nel Kakadu National Park, a est di Darwin (vedi AG 28).,

Prima di allora, non c’era un singolo documento scientifico sulla biologia di frillneck, anche se c’erano molte spiegazioni colorate per lo scopo di frill.

“Diverse teorie sull’evoluzione del volant sono state gettate in giro per decenni”, spiega Christian. “Inizialmente è stato ipotizzato che il volant potesse essere usato dalle lucertole per paracadutarsi giù dal baldacchino, ma questa teoria e altre, come un ruolo nella termoregolazione , non sembrano essere vere.,”

Tra il 1880 e il 1930, vari naturalisti proposero non solo che il volant potesse essere usato per riscaldare e raffreddare, o scivolare giù dagli alberi, ma anche per la conservazione degli alimenti, amplificando suoni lontani o attirando i compagni.

Rick ha mostrato che due teorie comuni, relative alla deterrenza dei predatori e all’interazione sociale, sembravano essere vere. Scoprì che i maschi adulti erano più pesanti, avevano fronzoli proporzionalmente più grandi delle femmine e mostravano più spesso delle femmine e dei maschi giovanili.,

Ha suggerito che il volant ha giocato un ruolo nella competizione tra maschi avvertendo i rivali dall’entrare nel territorio di un maschio, che è approssimativamente 2ha.

Frillies sono agamidi – membri della famiglia Agamidae, che sono comunemente noti come draghi. Questi hanno in genere complesse interazioni sociali, comunicare tra loro utilizzando comportamenti come testa-annuisce, braccio-onde e push-up. Essi tendono a scegliere siti elevati per visualizzare gli uni agli altri.

I volant sono grandi lucertole, gli adulti spesso crescono più a lungo di 80 cm, compresa la coda., Il volant è portato piatto, come questo è, fino a quando necessario. (Immagine di credito: Australian Reptile Park)

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“Il frilly ha appena preso che ad un altro livello,” Rick dice. “Sono un estremo di un tema molto persistente all’interno dei draghi, che è che sono molto territoriali e usano la visione per comunicare.”

In Kakadu, almeno, i frillneck preferiscono boschi aperti con piccoli alberi, dove possono appollaiarsi su un ramo a circa un metro da terra.,

“Un maschio può sedersi sul suo albero e, se inizia a schiaffeggiare la coda e fare flessioni e sbattere il volant, è visibile per una distanza prolungata a un altro maschio che ha una vista formidabile”, dice Rick.

IL COLORE DEL volant della lucertola è un altro argomento che ha interessato i ricercatori.,

“È noto da tempo che c’è una variazione nel colore del volant in tutta la loro gamma, passando dal rosso nell’ovest, passando dall’arancione nel NT e dal giallo nel Queensland settentrionale e in Nuova Guinea, al più bianco nel Queensland meridionale”, afferma il dottor Mitzy Pepper, che studia le relazioni evolutive tra i rettili presso l’Australian National University, a Canberra.

Mitzy ha guidato un team che ha esaminato il DNA di 83 frillnecks da tutta la gamma delle specie per vedere se le differenze di colore erano legate a variazioni genetiche significative.,

” Non era noto se queste diverse variazioni di colore potessero anche essere geneticamente distinte e se avessimo o meno più di una specie”, dice.

I risultati, pubblicati nel 2017, hanno mostrato che i volant possono essere separati in tre diversi gruppi genetici con DNA leggermente diverso. Questi sono coerenti con diversi colori di volant, ma non abbastanza geneticamente diversi da essere specie separate.,

Mitzy crede che ciò sia dovuto al fatto che diverse popolazioni sono rimaste ben collegate nella recente storia evolutiva, aiutate dal ponte terrestre che collegava l’Australia settentrionale e la Nuova Guinea 18.000 anni fa, quando i livelli del mare erano più bassi e la savana si estendeva attraverso lo stretto di Torres.

” Questo è stato un risultato molto interessante”, dice, ” perché ci sono innumerevoli esempi di altre lucertole con divergenze genetiche molto profonde in questa parte dell’Australia.,”

Claire McLean, nel laboratorio Devi Stuart-Fox dell’Università di Melbourne, ha esplorato la fisiologia dietro questo e come i volant producono i pigmenti dietro il loro colore.

Entrambi i pigmenti rossi e gialli sono carotenoidi: i volantelli li acquisiscono dalla loro dieta di insetti e li concentrano nella loro pelle. Ciò implica che i fronzoli con fronzoli più luminosi sono più sani e più forti, con diete migliori, rispetto a quelli con fronzoli meno vividamente colorati.

I carotenoidi rossi, come quelli che danno ai fenicotteri il piumaggio rosa, spesso provengono da gamberetti o alghe.,

” Questo è particolarmente interessante, perché i carotenoidi rossi sono rari nella dieta dei volant”, dice Claire. Invece, si pensa che i volant siano in grado di convertire i carotenoidi gialli nella loro dieta in carotenoidi rossi nella loro pelle.

“Poiché è costoso produrre il colore della pelle usando carotenoidi rossi, si pensa che questo potrebbe essere un segnale onesto della qualità di un individuo”, dice Claire, spiegando che gli individui più rossi sono probabilmente concorrenti più temibili e compagni migliori. Il suo lavoro ora mira a capire le basi genetiche di come vengono prodotti i diversi pigmenti.,

IL FOCUS DELLA ricerca di Christian è stato come l’improvvisa erezione del volant, e i comportamenti che ne derivano, possano essere usati per spaventare i predatori.

“Siamo ancora nella fase di analisi dei dati, ma sembra che il comportamento difensivo sia quello che ci aspetteremmo da un display deimatico”, afferma.

I display deimatici sono tipicamente usati dai rettili come ultima linea di difesa contro un predatore attaccante (vedi Wild Australia, AG 146), destinato a spaventare e confondere un attaccante.

A tal fine, sono spesso rapidi, altamente cospicui e rapidamente., Sono per lo più bluff, ma funzionano bene contro i predatori che dipendono dall’elemento sorpresa per catturare prede, come uccelli e serpenti.

Attualmente basato negli Stati Uniti, Christian sta progettando di tornare in Australia per ulteriori ricerche sul campo, questa volta misurando le reazioni all’esposizione delle lucertole di predatori come i falchi.

” Questo potrebbe alla fine abbattere il display deimatic, per vedere quali elementi vengono effettivamente trasmessi per bloccare o fermare la minaccia in arrivo”, dice.,

Rick guarda indietro con affetto il suo lavoro sui volant durante gli anni ‘ 80, e spesso li incontra ancora durante il lavoro sul campo su altre specie.

La capacità della specie di camminare a passo lento sulle zampe posteriori gli piace particolarmente.

” Una delle lucertole che stavo guardando, su un piccolo albero, vide un coleottero passare. Si precipitò a terra e lo afferrò”, dice. “Ma la cosa che mi stupì fu che, non appena tornò alla base dell’albero, si alzò indietro e attraversò le zampe posteriori. Pochissimi animali lo fanno, ed è esilarante.,”

Mentre molte lucertole corrono sulle zampe posteriori, hanno bisogno di alzarsi una discreta velocità per farlo. Rick ipotizza che, poiché i volant hanno evoluto un collo così lungo per accogliere il volant, possono appoggiarsi all’indietro e portarlo in una posizione tale da essere insolitamente stabili sulle zampe posteriori.

Per molti anni, il numero di lucertole frillneck è sembrato relativamente sicuro e lo stato minacciato della specie IUCN (International Union for Conservation of Nature ) è attualmente elencato come “least concern”., Tuttavia, Rick dice che recentemente ci sono state prove di cali preoccupanti in parti dell’areale della specie.

La causa è attualmente una delle più importanti domande senza risposta sulla specie.

Rick pensa che cambiare i regimi di fuoco e le comunità di vegetazione, guidati dalla diffusione di erbe invasive che bruciano molto intensamente, potrebbe essere parte del problema, ma ci sono state anche segnalazioni di frillnecks che muoiono dopo aver mangiato rospi di canna.

Per Christian, osservare un frillneck in natura nel NT per la prima volta è stata un’esperienza emotiva.,

” Sono piuttosto carismatici, estremamente consapevoli del loro ambiente e veloci a percepire qualsiasi movimento o suono”, dice. “Da quando ero molto giovane, ho voluto incontrare un frilly in natura.

È un sogno d’infanzia che si avvera condurre ricerche su questi draghi iconici e conoscere i singoli volant in modo così intimo.”