Mondo più antichi vertebrati è uno squalo che si può vivere per 500 anni
Da Conor Gearin
Franco Banfi/Getty
Specie: Groenlandia squalo (Somniosus microcephalus)
Habitat: nel profondo del Nord Atlantico e le superfici fredde acque dell’Artico
Pesci che erano in vita durante l’Età dei Lumi sono ancora nuotando forte., Uno squalo della Groenlandia ha vissuto almeno 272 anni, rendendo la specie il vertebrato più longevo del mondo – distruggendo il precedente record detenuto da una balena bowhead di 211 anni. Ma potrebbe essere stato vecchio come 500 anni.
“Ci aspettavamo sicuramente che gli squali fossero vecchi, ma non ci aspettavamo che sarebbe stato l’animale vertebrato più longevo”, afferma Julius Nielsen dell’Università di Copenaghen, in Danimarca.,
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Vivendo in profondità nell’Atlantico settentrionale e nelle gelide acque superficiali dell’Artico, gli squali della Groenlandia hanno un ambiente stabile e crescono solo di pochi centimetri all’anno. Nonostante la loro crescita lenta, però, raggiungono più di 5 metri di lunghezza e sono spesso l’apice predatore nel loro ecosistema.
Vecchi occhi azzurri
Una volta si pensava fosse impossibile invecchiare gli squali della Groenlandia. I loro scheletri, fatti di cartilagine, mancano degli anelli di crescita calcificati dei vertebrati dall’osso duro., E altri pesci sono invecchiati misurando corpi calcarei che crescono nelle loro orecchie, ma questo non funziona per gli squali.
Invece Nielsen e i suoi colleghi si sono concentrati sulle radiazioni negli occhi degli squali. I test delle bombe nucleari negli anni ’50 e’ 60 hanno fatto esplodere particelle radioattive nell’atmosfera.
Quelle particelle sono entrate nelle reti alimentari di tutto il mondo e si presentano sotto forma di forme radioattive di carbonio negli organismi che hanno vissuto quel periodo. Poiché il tessuto della lente degli squali della Groenlandia non cambia durante la sua vita, conserva la radiazione storica.,
Dopo aver catturato uno squalo di 2,2 metri che mostrava livelli di radiazioni che indicavano che era nato negli anni ‘ 60 e aveva circa 50 anni, il team ha calcolato la velocità con cui gli squali crescevano.
Periodo di siccità di 150 anni
Il team ha stimato che un animale di 5 metri aveva almeno 272 anni, ma potrebbe avere più di 500 anni (392 +/- 120 anni). Un altro aveva almeno 260 anni e poteva avere più di 400 anni.
E gli squali femmina non sembrano raggiungere l’età riproduttiva fino a quando non hanno circa 150 anni., ” Devono aspettare più di 100 anni per scopare – sono sicuro che non ne siano felici”, afferma Nielsen.
Nonostante l’incertezza nella stima dei compleanni nel profondo del passato, è chiaro che questi squali sono secolari, dice Aaron MacNeil presso l’Australian Institute of Marine Science.
“Questa è la nostra migliore stima di quanti anni hanno queste cose, ma non penso che sia l’ultima parola”, dice. “Il messaggio chiave qui è che queste cose stanno vivendo un tempo molto, molto lungo.”
I non vertebrati possono vivere più a lungo, ad esempio, si pensa che alcuni coralli e spugne vivano migliaia di anni., Anche le vongole possono vivere per centinaia di anni.
Struggersi per i fiordi
Molti aspetti della vita dello squalo della Groenlandia rimangono sconosciuti, dice MacNeil.
Non sappiamo con certezza dove nascono i cuccioli di squalo, ma un’ipotesi è che le femmine partoriscano giovani nei fiordi artici, dice MacNeil. Non è nemmeno chiaro quanto il cambiamento climatico influenzerà la specie cambiando i suoi habitat di acqua fredda, aggiunge.
Scoprire di più aiuterebbe gli scienziati a determinare se la specie ha una popolazione abbastanza sana per un’industria della pesca, dice Nielsen.,
Mentre sembrano esserci molti giovani squali groenlandesi in giro, Nielsen ritiene che molti squali in età riproduttiva siano stati raccolti per il petrolio intorno al tempo della seconda guerra mondiale, e a causa del tempo necessario per maturare sessualmente, la popolazione si riprenderà per altri 100 anni. I tempi di lunga generazione potrebbero anche renderli vulnerabili ai disturbi dell’habitat, dice.
Altre misteriose specie di squali d’altura potrebbero anche avere una durata di vita sorprendente, afferma Neil Hammerschlag dell’Università di Miami in Florida., ” Ogni volta che studi uno squalo di acque profonde, fai una nuova scoperta”, dice. “Questa potrebbe essere solo la punta dell’iceberg.”