Perché i Maya hanno abbandonato l’antica città di Tikal?

Nel IX secolo d.C., i Maya abbandonarono la grande città di Tikal dopo centinaia di anni di prosperità ed espansione. I ricercatori hanno a lungo cercato di spiegare come e perché la città è crollata, ma nonostante un ampio studio del sito, rimangono domande senza risposta.

Le spiegazioni comunemente citate per il centro di caduta di Tikal su una confluenza di sovrappopolazione, sovrasfruttamento del paesaggio circostante e un’ondata di megadroughts inariditi., Ora, riferisce Kiona Smith per Ars Technica, un nuovo studio dei bacini idrici dell’antica città delinea la prova che il mercurio e le alghe tossiche potrebbero aver avvelenato l’acqua potabile di Tikal in un momento in cui stava già lottando per sopravvivere alla stagione secca.

Situata nel nord del Guatemala, Tikal risale al III secolo a. C., Una volta tra le città-stato più potenti delle Americhe, la metropoli della foresta pluviale vantava più templi in pietra alti più di 100 piedi e, al suo apice a metà dell’ottavo secolo, sosteneva 60.000 abitanti, secondo David Roberts della rivista Smithsonian.

I residenti di Tikal costruirono serbatoi per raccogliere e immagazzinare l’acqua dopo che le precipitazioni rallentarono a un rivolo durante la siccità pluridecennale nel IX secolo., Questi serbatoi erano essenziali durante la stagione secca, poiché la città non aveva accesso a laghi o fiumi, e la falda freatica locale, o livello in cui il terreno raggiunge la saturazione, si trova a più di 600 piedi sottoterra.

Secondo lo studio, pubblicato il mese scorso sulla rivista Scientific Reports, i Maya hanno cercato di raccogliere più acqua possibile durante la stagione delle piogge della regione, sviluppando enormi piazze lastricate che erano inclinate per inviare acqua nei serbatoi per lo stoccaggio. Come sostengono i ricercatori, questo sistema ha inavvertitamente contribuito alla rovina della città.,

Per valutare i fattori in gioco nella scomparsa di Tikal, il team ha prelevato campioni di sedimenti sul fondo di quattro dei serbatoi di Tikal., Analisi chimiche e biologiche di strati datati alla metà dell’ 800 hanno rivelato la triste storia del contenuto dei laghi: come riferisce Ruth Schuster per Haaretz, due dei più grandi serbatoi non solo erano pericolosamente inquinati dal mercurio di metalli pesanti, ma portavano anche tracce di enormi fioriture algali tossiche.

I ricercatori attribuiscono la presenza dell’inquinamento da mercurio al cinabro minerale, o solfuro mercurico. I membri della civiltà Maya estrassero questo minerale a base di mercurio e lo combinarono con l’ossido di ferro per creare una polvere insanguinata usata come pigmento e colorante versatile., Il rosso brillante-trovato che ricopre gli interni di quasi tutte le sepolture di alto rango a Tikal-potrebbe aver avuto un significato speciale per i Maya. Una tomba dissotterrata dagli archeologi conteneva circa 20 chili di cinabro in polvere.

L’uso diffuso del cinabro da parte dei residenti di Tikal, specialmente nei templi e nel palazzo principale della città e nei dintorni, ha probabilmente provocato pericolose quantità di polvere carica di mercurio che si lavava nei serbatoi durante le forti piogge.,

” L’acqua potabile e di cottura per i governanti di Tikal e il loro entourage d’élite provenivano quasi certamente dai serbatoi del Palazzo e del Tempio”, scrivono i ricercatori nello studio. “Di conseguenza, le principali famiglie di Tikal probabilmente sono stati alimentati alimenti cuciti con mercurio ad ogni pasto.”

Un altro fattore nel declino di Tikal è stata un’esplosione di alghe blu-verdi produttrici di tossine. Il team ha trovato tracce di DNA da due di queste specie di alghe nei sedimenti dei serbatoi.,

“La cosa negativa di questi è che sono resistenti all’ebollizione”, afferma l’autore principale David Lentz, un paleobiologo dell’Università di Cincinnati, in una dichiarazione. “Ha reso l’acqua in questi serbatoi tossici da bere.”

Durante la fine dell ‘ 800, i sedimenti dei due bacini centrali di Tikal sono stati caricati con fosfato, un nutriente di cui le alghe blu-verdi hanno bisogno per proliferare. Gli autori dello studio scrivono che questi alti livelli di fosfato accumulati dopo secoli di “fuochi di cottura fumosi e piatti di ceramica lavati nel serbatoio hanno aggiunto materiale organico alle acque.,”

I ricercatori hanno anche notare che un midden, o di cumuli di spazzatura, riempito con i rifiuti alimentari è situato abbastanza vicino ad uno dei serbatoi che “durante la stagione delle piogge, effluente da questo mucchio di spazzatura avrebbe lavato direttamente nel serbatoio.,”

Quando i serbatoi pieni di fosfato della città eruttarono in fioriture di alghe blu-verdi tossiche, i locali furono probabilmente in grado di dire che qualcosa di importante era andato storto.

“L’acqua sarebbe sembrata brutta”, afferma il coautore Kenneth Tankersley, antropologo dell’Università di Cincinnati, nella dichiarazione. “Avrebbe avuto un sapore brutto. Nessuno avrebbe voluto bere quell’acqua.”

Anche senza l’alimentazione potabile avvelenata, perdere l’uso di due enormi riserve d’acqua sarebbe stato devastante per Tikal., Ricerche precedenti hanno identificato un periodo di siccità tra 820 e 870-un lasso di tempo che corrisponde agli strati di sedimenti in cui sono state trovate le alghe blu-verdi e il mercurio.

Nel loro insieme, il tempo secco e l’approvvigionamento idrico potrebbero aver portato i Maya a sospettare che i loro governanti non fossero riusciti a placare adeguatamente gli dei.

” Questi eventi … deve aver provocato una popolazione demoralizzata che, di fronte alla diminuzione delle scorte di acqua e cibo, è diventata più disposta ad abbandonare le loro case”, scrivono gli autori.,

L’acqua avvelenata non era l’unica causa della caduta di Tikal, ma come concludono i ricercatori, “La conversione dei bacini centrali di Tikal da luoghi che sostengono la vita a luoghi che inducono malattie avrebbe sia praticamente che simbolicamente contribuito a portare all’abbandono di questa magnifica città.”

Secondo Ars Technica, i ricercatori potrebbero perseguire test simili in altri ex insediamenti Maya per determinare se i fenomeni documentati a Tikal hanno influenzato il declino di altre città in tutto l’impero.

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