Quest for Clues to Humanity ” s First Fires

Ogni estate, l’archeologa Sarah Hlubik percorre sentieri sterrati fino al letto di un fiume asciutto in Kenya, seguendo, approssimativamente, le orme degli antichi ominidi che si accamparono lì circa 1,6 milioni di anni fa. Quelle prime persone probabilmente macellato animali e strumenti di pietra stile, e Hlubik, uno studente laureato presso la Rutgers University di New Brunswick, New Jersey, pensa che lo hanno fatto intorno a un falò tremolante., Durante le sue spedizioni estive, raccoglie pezzi di ossa bruciate e campioni di terreno nella speranza di dimostrare il suo caso.

La sua domanda è di base su una tecnologia cruciale: quando l’umanità ha messo il fuoco per la prima volta a lavorare per loro, usandolo regolarmente per il calore e la cottura? Hlubik e altri archeologi che setacciano le ceneri a lungo fredde degli incendi passati non possono dirlo con certezza., Probabilmente non era già 2 milioni di anni fa – ma quasi certamente si è verificato da 300.000 anni fa. Questo lascia un grande divario, con molto da indagare.

È una domanda ingannevolmente difficile a cui rispondere. ” Per trovare un incendio precoce, dobbiamo lavorare molto, molto duramente”, dice Michael Chazan, direttore del Centro di archeologia dell’Università di Toronto. La prova del fuoco è effimera: le sue tracce, sotto forma di ceneri o terreni cotti, sono solitamente erose dal vento o dall’acqua. Anche quando sono presenti segni di potenziale bruciore, può essere sorprendentemente difficile capire la loro esatta origine., I ricercatori hanno recentemente stabilito che il legno oscurato” bruciato ” e i sedimenti arrossati trovati in un sito nel nord della Germania, ora una miniera di carbone chiamata Schöningen, erano davvero colorati dall’esposizione all’acqua e dalla decomposizione del suolo, non da antiche fiamme. Anche se le prove per le fiamme sono più certe, può essere difficile dire se il fuoco è stato il risultato di un incendio naturale o di una scintilla prodotta dall’uomo, o se le persone lo hanno raccolto da un incendio vicino per il proprio uso. Ancora più difficile da decifrare è se le persone usassero quei fuochi “regolarmente” e se ciò significhi ogni settimana, anno o decennio.,

La domanda arriva alla radice di ciò che significa essere umani: il fuoco è una delle cose che hanno spinto l’evoluzione umana lungo. Arrostire gli alimenti significava una dieta ricca di calorie,che potrebbe aver alimentato i nostri grandi cervelli. Il fuoco fornisce protezione dai predatori e un calore che potrebbe aver permesso all’umanità di estendere la sua portata geografica. Inoltre, tendendo una fiammata e raccogliendo intorno ad esso avrebbe potuto contribuire a plasmare noi negli animali sociali che siamo ora., Capire quando le persone hanno imparato il fuoco potrebbe aiutare gli archeologi a capire se e come ha contribuito a questi grandi eventi nell’evoluzione del corpo umano e della mente. Ad esempio, coincideva davvero con un salto nelle dimensioni del cervello, il che indicherebbe che potrebbe aver contribuito a renderci pensatori profondi?

Ma per considerare come il fuoco ha influenzato lo sviluppo degli ominidi, i ricercatori devono prima portare alla luce le basi: l’iniziale fugace evidenza di fiamme che erano in qualche modo curate o utilizzate dai nostri antenati., Sulla base di circa una mezza dozzina di scavi in Africa e Medio Oriente, ricercatori come Hlubik stanno spingendo quel primo incendio risale alle stime più lontane-da 1,6 milioni a 800.000 anni fa.

Hlubik è stata ispirata a indagare il suo sito, parte di una più ampia area archeologica conosciuta come Koobi Fora, a causa di macchie arrossate a forma di ciotola, circa un metro sotto la superficie, che sono state identificate per la prima volta negli anni 1970 e 1980 in una parte vicina di Koobi Fora. Questi assomigliano a ciò che accade al terreno quando un fuoco da campo riscalda e ossida il ferro nel terreno, trasformandolo in ruggine.,

Per raggiungere il sito, Hlubik e i suoi studenti della Koobi Fora Field School si recano al Parco Nazionale di Sibiloi. Poi si considerano fortunati se hanno ancora strade da attraversare; spesso parti delle strade vengono lavate durante la stagione delle piogge, il che può aggiungere un giorno ai loro viaggi. Nel sito di scavo, si accampano in tende, scavano pozzi per l’acqua e usano pannelli solari, integrati da generatori, per l’energia.

Il paesaggio era un po ‘ diverso quando i campeggiatori originali occuparono per la prima volta il posto circa 1,6 milioni di anni fa., Erano probabilmente Homo erectus, dice Hlubik, anche se Homo habilis e Paranthropus boisei erano anche nella zona. A quel tempo, c’era un fiume nelle vicinanze. Hlubik ipotizza che gli ominidi possano aver visitato la regione per raccogliere noci dalle palme locali.

Hlubik e altri archeologi hanno scavato circa 5.000 manufatti dal sito-per lo più schegge di ossa o scaglie di pietra. Come parte del loro attento processo di documentazione, gli archeologi mappano con precisione dove trovano ogni frammento. Se gli ominidi tendevano un fuoco, presumibilmente si sedevano intorno ad esso per cucinare, mangiare, chiacchierare o lavorare la pietra. E se è così, probabilmente hanno lasciato la spazzatura sotto forma di ossa bruciate o schegge di pietra—un po ‘ come le lattine di birra schiacciate o gli utensili di plastica che sporcano i confini di alcuni moderni falò.,

Tornato a casa in laboratorio, usando la spettrometria a infrarossi per testare circa 800 frammenti ossei, Hlubik ha scoperto che 40 erano definitivamente bruciati e altri 80 o giù di lì potrebbero essere stati esposti alle fiamme. Quei 40 bit bruciati sono raggruppati insieme in un punto a meno di un metro di diametro, che Hlubik sospetta sia dove gli ominidi si sono riuniti da un focolare.

Tuttavia, è possibile che gli oggetti siano stati bruciati da fiamme naturali, inutilizzati e non gestiti dalle persone., È facile confondersi, soprattutto se non c’è un modello chiaro per i resti, dice Dennis Sandgathe, un archeologo presso la Simon Fraser University di Burnaby, in Canada. Osserva che i colleghi dei suoi siti osservati dove i cespugli bruciavano, naturalmente, negli insediamenti inca abbandonati. ” Hanno cercato tutto il mondo come focolari”, dice. Hlubik sottolinea che i tumuli di termiti, tipicamente costruiti su alberi morti in tutta l’Africa, l’Australia e il Sud America, possono anche bruciare.,

Ma i cambiamenti che Hlubik vede all’osso e lo sporco circostante significano che un incendio è bruciato nello stesso posto per almeno un’ora o due, dice, escludendo gli incendi di erba in rapido movimento. E lei dice sedimenti da un ceppo di albero o termite-tumulo fuoco sarebbe un aspetto diverso: termiti tumuli contengono passaggi, per esempio, che rimangono visibili a causa dei diversi sedimenti che li riempiono nel tempo. Al contrario, i sedimenti del ceppo dell’albero sarebbero più compatti., ” Sono abbastanza fiducioso che abbiamo almeno un caso di incendio sul sito”, conclude, anche se non può dire se l’incendio è stato appiccato dai campeggiatori, o solo curato da loro.

Se confermato, il sito di 1,6 milioni di anni di Hlubik sarebbe il primo caso di uso del fuoco umano, dice. Ma non è l’unico sito che spinge l’uso del fuoco indietro di un milione di anni o più. Chazan, il geoarcheologo Francesco Berna della Simon Fraser University, e i loro colleghi hanno un antico sito di fuoco a Wonderwerk Cave in Sud Africa.,

La grotta Wonderwerk ha ospitato a intermittenza gli ominidi da circa 2 milioni di anni fa. Entrando nella grotta oggi, gli archeologi costeggiano la grande stalagmite che si è fermata vicino all’ingresso negli ultimi 35.000 anni. Le pareti sono adornate con antiche immagini di giraffe e segni di hash così come altri disegni in bianco, rosso e nero. La grotta corre più di 100 metri di profondità ed è alta circa 3 metri. ” È fondamentalmente come un tunnel della metropolitana”, dice Chazan., Gli archeologi hanno scoperto che gli ominidi hanno portato quarzo, ocra e altri minerali colorati, per scopi misteriosi e forse rituali, nella parte posteriore della grotta circa 300.000-500.000 anni fa. Il defunto archeologo Peter Beaumont del McGregor Museum di Kimberley, in Sud Africa, che ha fatto molti scavi nel sito tra il 1978 e il 1996, aveva affermato che c’erano prove di incendio in vari punti, in strati da 1,6 a 1,7 milioni di anni. Chazan e altri erano scettici.,

I ricercatori non hanno notato alcuna prova di incendio quando hanno scavato una particolare sezione, a circa 30 metri dall’ingresso della grotta, nel 2005. Hanno cambiato idea sulla richiesta di Beaumont nel 2009, tuttavia, quando si sono incontrati al Weizmann Institute of Science di Rehovot, in Israele. Il loro obiettivo era quello di esaminare strati di sedimenti dalla grotta, raccolti e conservati utilizzando una tecnica chiamata micromorfologia. Avevano tagliato blocchi di sedimenti dal pavimento della grotta e li inzupparono in resina per indurirli., Quindi hanno tagliato le fette, montato quelle su vetrini e le hanno macinate a soli 30 micron di spessore per osservarle al microscopio. A metà della riunione, i geoarcheologi nella stanza improvvisamente si sono svegliati. ” Oh mio Dio, è cenere di legno”, ricorda Chazan. “No, non può essere.”

I ricercatori hanno guardato più da vicino e si sono consultati con un altro esperto. Alla fine della giornata, erano ragionevolmente convinti: c’erano frammenti di ossa bruciate di 1 milione di anni e cenere nella grotta di Wonderwerk., (La scoperta costrinse Chazan a riconsiderare un documento che stava preparando, in cui aveva pianificato di sostenere che l’umanità non usava o accendeva fuochi fino a circa 400.000 anni fa.)

A 30 metri di profondità nella grotta, l’area bruciata si trova troppo lontano all’interno per essere il sito di un fulmine. Ciò ha portato gli archeologi a ipotizzare che gli ominidi raccogliessero le fiamme dagli incendi e le portassero nella grotta., Ma ciò che lo strato di cenere manca finora è la prova di un incendio strutturato in cui gli abitanti delle caverne si sono riuniti, avverte Paul Goldberg, professore emerito alla Boston University e uno dei geoarcheologi del team. Quella prova potrebbe assumere la forma di una fossa, roccia arrossata o terreno sovrapposto da carbone e cenere, o una concentrazione di strumenti scartati e spazzatura come Hlubik ha visto in Koobi Fora. Ulteriori indagini sono in corso.

Nonostante i migliori sforzi di Chazan, Hlubik e altri, molti archeologi rimangono scettici sul fatto che l’umanità tendesse le fiamme in queste prime date., Sandgathe dice che per i primi siti come Wonderwerk e Koobi Fora, non è convinto oltre ogni ragionevole dubbio. ” A questo punto sono abbastanza agnostico”, dice; per lui, il “focolare” di Hlubik potrebbe essere ancora solo un roveto ardente.

Possibili siti di incendio precoce come Koobi Fora erano sul docket in un incontro 2015 organizzato da Sandgathe e Berna a Sintra, in Portogallo, dove gli archeologi hanno discusso il fuoco e il genere Homo. I partecipanti hanno convenuto che vorrebbero davvero sapere quando il fuoco è diventato uno strumento così regolare che ha influenzato l’evoluzione degli ominidi.,

Hlubik ha in programma di indagare su quanto sia diffuso l’uso del fuoco potrebbe essere stato più di un milione di anni fa. Vuole guardare oltre Koobi Fora ad altri scavi in Africa orientale e agli artefatti attualmente conservati nei musei. Applicando le tecniche che ha usato in Kenya, come la spettroscopia infrarossa e la micromorfologia, che non erano diffuse fino a questo secolo, spera di individuare prove di fuoco che altri potrebbero aver perso.,

Ma appuntare giù “uso regolare” è un compito difficile. Uno dei primi siti con prove di uso persistente del fuoco è la grotta di Qesem in Israele, che gli ominidi hanno iniziato a utilizzare circa 400.000 anni fa. ” La grotta è piena di cenere di legno”, dice Ran Barkai, archeologo dell’Università di Tel Aviv in Israele., “Abbiamo tonnellate di ossa bruciate e oggetti di selce bruciati.”Crede che gli abitanti fossero in grado di accendere fuochi, anche se non ha ancora prove archeologiche dirette di ciò. Ma anche a Qesem, è difficile essere sicuri se gli utenti della grotta si sono riuniti intorno incendi spesso, o solo raccolto uno raro una volta al secolo, note Sandgathe; incontri metodi semplicemente non sono abbastanza precisi da dire.

Solo perché una cultura tendeva, o anche acceso, fuoco, non significa che il concetto immediatamente catturato e riscaldato l’umanità per sempre., È possibile che la tendenza al fuoco sia avvenuta in caso di crisi prima che fosse cementata nelle abitudini umane.

Sandgathe e il suo collaboratore, l’archeologo Harold Dibble dell’Università della Pennsylvania a Philadelphia, pensano che sia quello che è successo con i Neanderthal che abitavano siti che la coppia ha scavato in Francia, che risalgono a tra 100.000 e 40.000 anni. Hanno trovato alcuni strati di sedimenti contenenti cenere e strumenti bruciati e ossa, e alcuni strati senza. Stranamente, sono i periodi di tempo più recenti e più freddi in cui il fuoco sembra essere assente., Ipotizzano che i Neanderthal non potessero fare fuoco e che avessero un migliore accesso ad esso durante i periodi caldi quando i fulmini erano frequenti.

Ma la loro ipotesi pone la domanda: se i Neanderthal non potevano appiccare incendi, come hanno fatto a sopravvivere al freddo? ” Questa è una cosa difficile”, ammette Sandgathe. “Settantacinquemila anni fa, faceva davvero freddo sanguinoso.”La temperatura media era probabilmente di circa 5 a 10 gradi Celsius più fredda di oggi, dice. Forse i Neanderthal modellarono vestiti caldi, egli medita, o forse erano solo piuttosto pelosi.,

Altri dubitano che l’uso del fuoco dei Neanderthal sia davvero morto. ” Sono abbastanza sicuro che sapevano come farlo”, dice Hlubik. Un’altra spiegazione per le scoperte di Sandgathe e Dibble, ipotizza, è che i Neanderthal potrebbero aver dovuto fare affidamento su sterco animale, invece di legno, per il carburante durante i periodi freddi e relativamente senza alberi. Forse volevano mantenere i fumi puzzolenti dei fuochi per cucinare o fabbricare utensili lontano dalle loro caverne domestiche, e così hanno acceso quei fuochi più lontano—dove le prove sono state più facilmente lavate via, o non sono ancora state trovate.

Andrew Sorensen, un dottorato di ricerca., studente in archeologia presso l’Università di Leiden nei Paesi Bassi, sta guardando più direttamente la questione se questi popoli più recenti potrebbero fare fuoco. ” L’unico vero e vero modo in cui puoi dire se lo stanno facendo da soli è cercare gli strumenti che stavano usando per realizzare quegli incendi”, dice.

Sfortunatamente, la maggior parte degli strumenti per l’avviamento del fuoco, come i bastoni per girare e creare attrito, sono fatti di legno e quindi è improbabile che sopravvivano nei documenti archeologici., Che lascia rocce sorprendenti, come pirite contro selce, come il metodo Sorensen è più probabile trovare la prova per tra i manufatti. Ci sono prove solide, in un nodulo di pirite scanalato a mano dal Belgio, che alcuni umani hanno appiccato incendi in questo modo circa 13.000 anni fa. Sorensen è stato raccogliendo attraverso le rocce nei musei alla ricerca di segni microscopici che potrebbero indicare le pietre sono stati utilizzati per colpire gli incendi, forse solo una o due volte prima di essere scartati. Dice di aver esaminato diversi strumenti di Neanderthal che abitavano la Francia sud-occidentale circa 50.000 anni fa.,

“I Neanderthal stavano quasi certamente facendo fuoco durante l’ultimo periodo glaciale”, dice Sorensen, riferendosi a un tempo di circa 100.000 a 35.000 anni fa.

Indipendentemente da quando esattamente l’umanità è riuscita a rendere il fuoco una presenza regolare nella loro vita, gli scienziati concordano che è stato un punto di svolta nell’evoluzione umana. Alla fine, l’umanità ha colpito un punto di non ritorno quando il fuoco è diventato essenziale. Gli esseri umani moderni non possono farne a meno, se bruciare benzina nei nostri motori, riscaldare i nostri corpi quasi glabri, o cucinare porridge o bistecca.

La cottura, in particolare, è ampiamente vista come un adattamento cruciale., Rende sia la carne che le verdure più facili da masticare e libera le calorie per la digestione. Il biologo evoluzionista Richard Wrangham, presso l’Università di Harvard a Cambridge, Massachusetts, ha sostenuto che cucinare fuochi ha cambiato il corso dell’evoluzione umana. Come prova del nostro bisogno di fiamme, indica una ricerca che mostra che le donne moderne che seguono una dieta alimentare interamente o per lo più cruda spesso non hanno le mestruazioni, qualcosa che è chiaramente necessario per la propagazione delle specie.

Gli ominidi precedenti, ovviamente, si riproducevano bene al freddo., Wrangham suggerisce che la situazione ha cominciato a cambiare con Homo erectus, che probabilmente è arrivato sulla scena circa 1,9 milioni di anni fa. I suoi antenati avevano grandi denti per schiacciare cibi duri, grandi pance per fermentare quei pasti, e relativamente piccoli crani. Con Homo erectus, gli scienziati vedono un passaggio a un ominide più alto e più brainier che si diffuse in tutta l’Africa, in Asia, e in tutte le parti d’Europa. “Cosa ha reso possibile l’Homo erectus?”chiede Hlubik. “Doveva esserci qualcosa che è successo.”

Che qualcosa, lei e Wrangham pensano, avrebbe potuto essere il controllo del fuoco., Le prime date di fuoco strisciante su 2 milioni di anni fa potrebbe sostenere questa ipotesi, ma altri archeologi dicono che le prove a terra è sottile.

“Amo l’ipotesi di cucina di Richard Wrangham … ha molto senso”, dice Sandgathe. “Sfortunatamente, i dati empirici non lo supportano così bene.”Anche se la stragrande maggioranza degli incendi di Homo erectus non ha lasciato tracce, si dovrebbe ancora vedere più di una mezza dozzina di siti sparsi se stavano cucinando abbastanza per cambiare il loro corso evolutivo, sostiene., Altri ricercatori hanno suggerito che invece di cucinare, tagliare il cibo avrebbe potuto fornire una spinta calorica simile.

Alla riunione del Portogallo, l’archeologo israeliano Barkai ha offerto un’ipotesi di cottura alternativa che spiegherebbe perché il fuoco si è diffuso circa 400.000 anni fa nella regione che ora è il Medio Oriente. Prima di quel tempo, dice Barkai, gli elefanti avevano occupato la zona per centinaia di migliaia di anni ed erano probabilmente una fonte di cibo chiave., I pachidermi fanno un pasto ricco: sono più grassi di altri animali e quelle calorie grasse sono facilmente disponibili anche se la carne è cruda. Circa 400.000 anni fa, gli elefanti scomparvero per lo più dai reperti archeologici, anche se un paio di resoconti trovano possibili prove di elefanti in date successive. Non è certo il motivo per cui le grandi bestie scomparvero; forse erano superate. La loro scomparsa ha coinciso con l’emergere di cacciatori più magri, Barkai ha postulato, e sostiene che avrebbe costretto le persone a rivolgersi a pasti più magri, come daini., Padroneggiare il fuoco e cucinare quella carne, sostiene Barkai, avrebbe liberato abbastanza calorie per nutrire gli ominidi affamati.

L’ipotesi elefante aiuta a spiegare come i primi ominidi potrebbero aver alimentato i loro corpi senza fuoco, dice Chazan. Ma la situazione reale era probabilmente più complicata, aggiunge Sandgathe. “Non penso che l’opzione sia semplice come” elefanti o fuoco””, dice, sottolineando che alcuni ominidi in luoghi come l’Europa sono chiaramente riusciti a ottenere abbastanza calorie da selvaggina cruda diversa da elefanti o mammut.,

Mentre i pasti ricchi di calorie potrebbero essere stati un driver principale per l’adozione del fuoco, ci sono altri benefici, dal calore alla protezione dai predatori. Anche la cura di un focolare avrebbe potuto fare una grande differenza nell’evoluzione delle abilità sociali: le persone avrebbero dovuto cooperare per gestire e alimentare gli incendi, e forse hanno socializzato intorno alle fiamme. ” Quando porti il fuoco in un’abitazione, penso che accada qualcosa di piuttosto profondo”, dice Chazan. “È affascinante.,”

Ma fino a quando il lavoro di Hlubik e altri non sarà più concreto, e più prove del fuoco saranno dissotterrate, esattamente quando e dove il suo uso è diventato comune, e come ciò ha cambiato l’evoluzione umana, rimarrà in discussione. ” È uno di quei grandi misteri”, dice Hlubik.

Nota del redattore: La conferenza 2015 “Fire and the Genus Homo” è stata sponsorizzata dalla Fondazione Wenner-Gren, che supporta anche SAPIENS., Nel mese di agosto, la University of Chicago Press pubblicherà articoli basati sulle discussioni di incontro in un supplemento ad accesso aperto alla serie Simposio Wenner-Gren della rivista Current Anthropology.

Questo articolo è riprodotto con il permesso di www.sapiens.org. L’articolo è stato pubblicato per la prima volta il 14 giugno 2017.

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