Specie Keystone
I lupi grigi (Canis lupus, Figura 4) una volta vagavano per le porzioni occidentali del Nord America dall’Alaska al Messico. Durante l’ultima parte del diciannovesimo secolo, la maggior parte delle prede importanti per i lupi — bisonti, cervi, alci e alci — furono gravemente impoverite dai coloni umani. I lupi divennero presto i nemici degli allevatori e degli agricoltori quando si rivolsero a predare pecore e altri animali (Grooms 1993, Breck & Meier 2004, Outland 2010).,
Quando il governo federale ha annullato la Greater Yellowstone Ecosystem (GYE) come parco nazionale nel 1872, a circa tre o quattro centinaia di lupi erano presenti, predando soprattutto in seguito al grande hooved ungulati come alci (Cervus canadensis, Figura 5) e bison (Yellowstone Associazione 1996)., Temendo l’impatto dei lupi sulle mandrie di alci e bisonti e sul bestiame di proprietà degli allevatori della zona, il governo federale iniziò a sradicare la popolazione di lupi. I programmi di taglie che continuarono fino al 1965 offrivano fino a $50 per lupo. I lupi furono intrappolati, fucilati, scavati dalle loro tane, cacciati con i cani e avvelenati. Nel Parco Nazionale di Yellowstone, i ranger del parco uccisero gli ultimi due cuccioli rimasti nel 1924. Nel 1930 i lupi erano stati effettivamente eliminati dai contigui 48 Stati e Messico e rimase solo in alto numero in Alaska.,
Con il loro predatore primario eliminato, le popolazioni di alci sono esplose, portando al sovra-pascolo delle piante, specialmente quelle che si trovano nelle zone ripariali (Laliberte & Ripple 2004). Cali significativi nelle popolazioni di molte specie vegetali (ad es.,, aspen, willow), che a sua volta ha influenzato altri animali selvatici, come le popolazioni di castori e uccelli canori (Ripple & Breschetta 2004, Hallofsky & Ripple 2008). La navigazione intensiva di pioppi tremuli (Populus tremuloides), ad esempio, ha portato ad un rapido declino del numero di piantine e germogli di radici che crescono in alberelli e alberi. Per molti stand di questi alberi, rimasero solo alberi di grande diametro (cioè quelli che erano maturati prima che i lupi fossero sradicati).,
La scomparsa di queste e di altre specie vegetali non solo ha causato la perdita di habitat per molti altri animali, ma ha anche influenzato altri fattori ecologici (Smith et al. 2009), tra cui la stabilità della banca di flusso, la deposizione di materia organica e sedimenti fini nelle zone ripariali, la regolazione della temperatura dell’acqua tramite ombreggiatura e il ciclo dei nutrienti. La rimozione dei lupi ha quindi portato all’instabilità delle aree ripariali e di altre aree sensibili dal punto di vista ambientale.
Dopo che il Congresso degli Stati Uniti ha approvato l’originale Endangered Species Preservation Act nel 1966, il lupo grigio ha fatto l’elenco originale delle specie in pericolo. Il successivo Endangered Species Act del 1973 ha chiesto il loro ripristino. Di conseguenza, il National Park Service ha cambiato la sua politica per ripristinare le condizioni naturali all’interno del Parco Nazionale di Yellowstone, inclusa la reintroduzione del lupo grigio (Smith & Bangs 2009). Nel 1995, il governo federale ha iniziato a reintrodurre i lupi grigi nel GYE., Inizialmente, quattordici lupi sono stati catturati in Canada e trasferiti a un acro penne acclimatazione dove sono stati tenuti per dieci settimane prima di essere rilasciato nel GYE. Questo processo è stato ripetuto nel 1996 e nel 1997 con altri diciassette lupi dal Canada e dieci cuccioli dal Montana (Smith et al. 2009). Per la maggior parte, le popolazioni di lupi hanno continuato a crescere ad un ritmo rapido, con una media del 17% all’anno (Smith & Bangs 2009). Alla fine del 2009, c’erano tra 96 e 98 lupi a Yellowstone, con 14 branchi, 1 raggruppamento non-pack e 2 solitari (Figura 6)., Il personale del parco ha registrato 365 prede uccise dai lupi, la maggior parte dei quali erano alci (302).
Nonostante alcune battute d’arresto (ad esempio, focolai di malattia all’interno dei nuovi branchi di lupi), gli sforzi di recupero nel GYE hanno notevolmente superato le aspettative. Dalla loro reintroduzione, i lupi hanno preso di mira in modo schiacciante alci su altre prede. Ciò ha coinciso con un aumento delle altezze di salice in diverse aree. Ciò potrebbe indicare che una cascata trofica lupo-alce-salice è stata ristabilita all’interno del GYE., Inoltre, i ricercatori ritengono che il ripristino delle popolazioni di salice abbia portato ad un aumento di dieci volte delle popolazioni di castori (Smith 2004) e ad un significativo rimbalzo degli uccelli canori (Baril & Hansen 2007).
Halofsky & Ripple (2008) ha scoperto che aspen browsing by elk era cessato nelle aree bruciate durante gli storici incendi del 1988, ma continuava in aree incombuste. Questi risultati sono stati attribuiti all’aumentato rischio di predazione del lupo nelle aree bruciate., Gli autori hanno proposto che un recupero del fuoco con un aumento del rischio di predazione da parte dei lupi possa aiutare a migliorare il restauro di pioppo tremulo. I risultati suggeriscono anche che è necessario condurre molte più ricerche per determinare gli effetti della reintroduzione del lupo nel GYE.