Un fungo mortale dà formiche’ zombie ‘ un caso di lockjaw

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Le formiche “zombie” infette da funghi sono noti per scalare una pianta, affondare le mascelle in una foglia o ramoscello e aspettare di morire mentre i funghi Ophiocordyceps unilateralis banchettano sui corpi degli insetti. Alla fine, un gambo fungino spara dalla testa della formica e rilascia spore che piovono e infettano più formiche sotto.

La parte delle formiche carpentiere in questo incubo può sembrare dettata dal controllo mentale, ma i funghi non colonizzano il cervello delle formiche., Invece, i funghi prendono in consegna le mascelle delle formiche, costringendo i muscoli a contrarsi in una morsa mortale, riferiscono i ricercatori il 17 luglio nel Journal of Experimental Biology.

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Per svelare cosa esattamente il fungo sta facendo alle formiche, gli scienziati hanno sbirciato le fibre muscolari striate e striate delle formiche infette usando la microscopia elettronica a scansione., ” Nei muscoli infetti al momento della presa della morte, appear le linee appaiono davvero gonfie”, dice Colleen Mangold, un biologo molecolare della Penn State University. I funghi distruggono le fibre muscolari ma non sembrano disturbare il sistema di comunicazione che controlla i muscoli.

È ancora un mistero come il fungo inizi la presa della morte. Ma i ricercatori potrebbero aver trovato un indizio: minuscole particelle simili a grappoli d’uva si presentano su fibre muscolari infette.,

Mangold e i suoi colleghi pensano che queste particelle possano essere vescicole extracellulari, o pacchetti di molecole, prodotte dall’invasore o dall’ospite. Se le sfere sono vescicole, possono contenere messaggi utilizzati dai funghi per assumere corpi di formiche o svolgere un ruolo nella risposta delle formiche, dice Mangold.

FURIA FUNGINA Rispetto a un muscolo della mascella della formica non infetto (in alto a sinistra), le linee che striano le fibre muscolari infette appaiono gonfie (in alto a destra)., La microscopia elettronica a scansione di formiche morte e infette ha rivelato ciuffi di particelle (in basso a sinistra e ancora più vicino, a destra) vicino alle cellule fungine che possono trasportare messaggi molecolari tra fungo e ospite. C. A. Mangold et al./JEB 2019
FURIA FUNGINA Rispetto a un muscolo della mascella della formica non infetto (in alto a sinistra), le linee che striano le fibre muscolari infette appaiono gonfie (in alto a destra)., La microscopia elettronica a scansione di formiche morte e infette ha rivelato ciuffi di particelle (in basso a sinistra e ancora più vicino, a destra) vicino alle cellule fungine che possono trasportare messaggi molecolari tra fungo e ospite. C. A. Mangold et al./ JEB 2019


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