Vita animale

Alcune specie si verificano in tutte le zone. Tra questi la galah (Cacatua roseicapilla; una specie di cacatua) e la gazza australiana (Gymnorhina tibicen).

L’estinzione delle specie autoctone è motivo di grande preoccupazione., Si presume che circa 20 mammiferi, 20 uccelli e 70 specie di piante fiorite si siano estinte durante il periodo di insediamento europeo. Circa 50 mammiferi terrestri e più di 1.000 piante da fiore sono ufficialmente elencati come minacciati o vulnerabili; tale descrizione si applica anche a circa 30 anfibi, 50 rettili e 50 uccelli. Le stime del numero di specie introdotte includono da 1.500 a 2.000 piante da fiore, 30 pesci d’acqua dolce e marina e circa 70 animali terrestri e uccelli., C’è stata anche una grande riduzione della gamma della maggior parte delle specie che abitano terre temperate o semiaride, ad eccezione di quelle che hanno beneficiato dell’estensione dei pascoli e dei punti di irrigazione. Queste ultime specie includono i grandi canguri e la gazza australiana.

L’alto grado in cui molte specie dipendono da una gamma relativamente ristretta di tipi di vegetazione significa che gli animali di alcune zone hanno sofferto più dell’attività umana di altri., I mammiferi terrestri di piccole e medie dimensioni e gli uccelli nidificanti al suolo di praterie e arbusti temperati e semiaridi sono stati i più colpiti dalla radura per pascoli e colture cerealicole. Inoltre, hanno sofferto maggiormente per la competizione e la distruzione dell’habitat da parte di animali introdotti come conigli, pecore, capre e bovini e per la predazione da parte delle volpi e dei gatti selvatici. Poche parti dell’Australia sono esenti dagli effetti delle specie animali introdotte. Nel nord tropicale il rospo della canna (Bufo marinus) è creduto per essere un predatore principale dei piccoli vertebrati nativi., Anche l’ape introdotta, che è ampiamente stabilita nello stato selvatico, è sospettata di influenzare insetti, mammiferi e uccelli che nutrono il nettare nativo.

Il ruolo degli aborigeni nel causare l’estinzione della fauna prima dell’insediamento europeo è stato molto discusso. È chiaro che al momento dell’insediamento europeo la caccia e la combustione degli aborigeni avevano effetti importanti sul numero degli animali, ma sembra che sia stato mantenuto un equilibrio, forse assistito da un sistema di divieti sociali che proteggeva specie importanti in determinate condizioni., Ma l’effetto dell’ingresso iniziale degli aborigeni nel continente non è ancora chiaro. A quel tempo, almeno 60.000 anni fa, la fauna conteneva molte specie di grandi animali (la megafauna australiana) ed era notevolmente diversa dalla fauna presente al momento dell’insediamento europeo., Tali animali megafaunali come il Diprotodon delle dimensioni del rinoceronte, i vombati giganti, i canguri giganti dalla faccia corta (Sthenurus e Procoptodon), il cosiddetto leone marsupiale Thylacoleo e gli uccelli giganti senza volo chiamati mihirungs o Genyornis probabilmente si estinsero in un periodo compreso tra 27.000 e 12.000 anni fa, probabilmente fino a 6.000 anni fa.

È stato sostenuto che la caccia eccessiva aborigena, insieme ai cambiamenti ambientali causati dall’incendio aborigeno associato del paese, ha causato l’estinzione di quelle specie., Altri hanno suggerito che le fluttuazioni climatiche alla fine del Pleistocene (circa 11.700 anni fa) erano una causa più probabile. Certamente, anche se non c’erano ampie calotte di ghiaccio in Australia, l’ultimo massimo glaciale (tra 22.000 e 18.000 anni fa) è stato un periodo di condizioni altamente aride, oltre che fredde e ventose. I deserti raggiunsero la loro massima estensione in quel momento, e non c’è dubbio che in tali condizioni la fauna (così come gli esseri umani) sarebbe stata sottoposta a un notevole stress fisiologico., Non è emerso alcun chiaro consenso e, in considerazione dei fatti che non ci sono prove di un’improvvisa estinzione di massa e che gli aborigeni sembrano aver occupato la maggior parte dell’Australia per almeno 20.000 anni prima che l’ultima megafauna scomparisse, è probabile che una combinazione di tutti questi fattori abbia avuto un ruolo. Circa 20.000 anni fa erano sopravvissuti pochi mammiferi che pesavano più dei loro predatori umani.

È consentita la caccia commerciale di poche specie di fauna autoctona., È limitato a diverse specie della famiglia dei canguri, muttonbirds (Puffinus tenuirostris), e alcuni dei cacatua e pappagalli più comuni; tuttavia, la legge federale non consente agli uccelli vivi di essere esportati. È possibile ottenere permessi per distruggere specie di parassiti (come i canguri in determinate circostanze). Tiro sportivo di selvaggina (anatre, quaglie e beccaccini) e alcuni mammiferi è consentito in alcuni stati., Prima di stabilire i controlli, il numero di diverse varietà interessanti di pappagalli e cacatua—così come di coccodrilli e mammiferi come koala, opossum brushtail, opossum ringtail, molte specie wallaby, e foche—ridotto drasticamente. La maggior parte hanno recuperato, però. Ogni anno vengono fissate quote per la cattura commerciale di canguri per pelli e per alimenti per animali e animali da compagnia. Il numero di canguri è costantemente monitorato e non ci sono prove di alcuna riduzione delle popolazioni selvatiche. Centinaia di migliaia di muttonbirds sono presi ogni anno per il consumo umano.,

Le autorità faunistiche e gli scienziati responsabili della conservazione dei canguri sostengono tale sfruttamento commerciale per motivi scientifici. Molti credono anche che sarebbe nell’interesse sia della conservazione che della pratica agricola incoraggiare l’allevamento dei canguri. Tuttavia, molti altri, sia in Australia che altrove, si oppongono con veemenza all’uccisione dei canguri per qualsiasi motivo. La questione è diventata altamente politica.,

L’Australia ha la sua quota di animali potenzialmente pericolosi, oltre che commercialmente utili. Il grande coccodrillo marino (Crocodilus porosus) è noto per mangiare gli esseri umani., Tra i molti serpenti elapidi velenosi, i più pericolosi per l’uomo includono taipan (Oxyuranus), serpenti lisci (Parademansia), serpenti tigre (Notechis), serpenti marroni (Pseudonaja) e vipere della morte (Acanthophis); questi ultimi, sebbene più piccoli degli altri, hanno grandi zanne, un colpo fulmineo e veleno altamente tossico. Circa un settimo delle specie di serpenti australiane rappresentano una minaccia mortale per l’uomo. Ci sono molti ragni velenosi, il più noto è il ragno ad imbuto (Atrax) e il dorso rosso (Latrodectus)., Entrambi hanno causato morti umane, ma solo una percentuale minima di ragni australiani è pericolosa. Gli antiveleni sono disponibili per i veleni di ragni e serpenti.

Le zecche e i vermi parassiti interni sono principalmente dannosi per gli animali domestici e gli animali domestici, e alcuni insetti succhiatori di sangue sono portatori di malattie., Le larve della lucciola di pecora Lucilia attaccano le pecore e causano perdite per milioni di dollari all’industria della lana. Locuste, punteruoli e larve di insetti di vario genere fanno grandi danni in agricoltura.

La fauna australiana (e quella della Nuova Guinea, che fa parte della placca litosferica australiana) è nettamente diversa da quella delle altre aree terrestri adiacenti (Indonesia e altre isole vicine). Ora è noto che la differenza deriva dal lungo isolamento dell’Australia e dalla deriva verso nord nella sua attuale posizione geografica., Pertanto, la fauna australiana è stata derivata in gran parte dalle terre con cui l’Australia era in contatto quando faceva parte del Gondwana. Quella parte della fauna proveniente dall’Asia, che comprende gli unici mammiferi placentari nativi esistenti (ratti, topi, pipistrelli e il dingo—quest’ultimo probabilmente introdotto dagli aborigeni), entrò in Australia saltando l’isola o andando alla deriva accidentale. Come ci si potrebbe aspettare, gli animali volanti di origine asiatica (ad esempio, pipistrelli e uccelli) hanno raggiunto l’Australia prima degli altri, e potrebbero averlo fatto subito dopo che l’Australia si è separata dall’Antartide., I pipistrelli a ferro di cavallo (famiglia Hipposideridae), che sono legati alle tipiche forme del Vecchio Mondo, compaiono nella documentazione fossile australiana circa 20 milioni di anni prima del presente.

La componente Gondwanan conferisce alla fauna australiana il suo carattere distintivo. Come nel caso del Sud America, l’Australia ha molte specie di marsupiali, ma si sono irradiati più ampiamente in Australia che in Sud America, arrivando ad occupare praticamente tutte le nicchie adattive dei mammiferi. Quindi, ci sono equivalenti marsupiali di talpe, formichieri, lupi, opossum volanti e antilopi., Gli unici mammiferi che depongono le uova al mondo-l’ornitorinco (genere Ornithorhynchus) e l’echidna (Tachyglossus); anche l’echidna dal becco lungo della Nuova Guinea (Zaglossus)—sono anche Gondwanan, ma il più antico fossile correlato è del Cretaceo superiore dell’Australia centrale e precede la separazione dell’India dall’Australia. Fino a poco tempo fa si presumeva che i mammiferi placentari non si fossero verificati in Australia fino a quando non fossero emigrati verso sud dall’Asia. Né vi erano prove di fossili di mammiferi tipicamente australiani in Sud America., Nel 1991, tuttavia, i paleontologi australiani Michael Archer, Henk Godthelp e Suzanne Hand riferirono di aver trovato pipistrelli di origine eocenica (circa 55 milioni di anni) e un mammifero placentare simile a un condilartro nel sud-est del Queensland. Nello stesso anno, il paleontologo argentino Rosendo Pascual ha annunciato la prova di un monotreme di 63 milioni di anni dalla Patagonia nel sud dell’Argentina. Pascual e Archer hanno riferito che era sorprendentemente simile all’ornitorinco australiano (genere Obdurodon) del Miocene medio (circa 15 milioni di anni fa).,

Emù e casuari, costruttori di tumuli (megapodi) e pappagalli sono quasi certamente di origine gondwana, così come le tartarughe dal collo laterale (famiglia Chelidae). Altri esempi di animali di origine gondwana si possono trovare tra rettili, anfibi e gruppi di invertebrati., Alcuni, come i lombrichi appartenenti ai Megascolescini nonpheretimoid, si verificano in Australia e India, ma non negli altri continenti derivati da Gondwana, il che implica che quegli animali si sono verificati in un settore di Gondwana da cui sono stati derivati sia l’Australia che l’India.

La parte più antica della fauna australiana precede persino la formazione del Gondwana. Ad esempio, il lungfish del Queensland (Neoceratodus) ha i suoi parenti più stretti tra l’antica fauna fossile di Europa, Nord America e Asia. Si pensa che questi elementi si siano evoluti tra il Cambriano e il Devoniano., I lungfish del Queensland sono meno strettamente correlati ai lungfish dell’Africa e del Sud America (Lepidosirenidae) rispetto alle forme estinte dell’Asia, dell’Europa e del Nord America. Si pensa che anche alcuni insetti, aracnidi, onicoforani, molluschi terrestri e lombrichi abbiano origini pangee. Ci sono ricche faune fossili australiani di quelle età, tra cui alcuni dei più antichi vertebrati conosciuti, Arandaspis, un pesce senza mascella dal tardo Ordoviciano, e pesci corazzati superbamente conservati e pesci polmoni dal Devoniano.

W. D. L. RideThe Editori di Encyclopaedia Britannica

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