Einstein’s parents were secular, middle-class Jews., Seu pai, Hermann Einstein, era originalmente um vendedor com penas e mais tarde Geria uma fábrica eletroquímica com sucesso moderado. Sua mãe, a ex-Pauline Koch, Geria a família. Teve uma irmã, Maria (que se chamava Maja), nascida dois anos depois de Alberto.Einstein escreveria que duas “maravilhas” afetaram profundamente seus primeiros anos. O primeiro foi o encontro com uma bússola aos cinco anos. Ficou perplexo por as forças invisíveis poderem desviar a agulha. Isso levaria a um fascínio permanente por forças invisíveis., A segunda maravilha veio aos 12 anos quando ele descobriu um livro de geometria, que ele devorou, chamando-o de “Sacred little geometry book”.Einstein tornou-se profundamente religioso aos 12 anos, até mesmo compondo várias canções em louvor a Deus e cantando canções religiosas no caminho para a escola. Isso começou a mudar, no entanto, depois que ele leu livros de ciência que contradiziam suas crenças religiosas. Este desafio à autoridade estabelecida deixou uma impressão profunda e duradoura., No ginásio de Luitpold, Einstein muitas vezes se sentia deslocado e vitimado por um sistema educacional de estilo Prussiano que parecia sufocar a originalidade e a criatividade. Um professor até lhe disse que nunca chegaria a nada.
Felizmente, Einstein poderia aplicar diretamente para o Eidgenössische Polytechnische Schule (“Swiss Escola Politécnica Federal”; em 1911, a seguinte expansão em 1909 para completa o status de universidade, ele foi renomeado Eidgenössische Technische Hochschule, ou “Swiss Federal Institute of Technology”), em Zurique, sem o equivalente a um diploma do ensino médio, se ele passou a sua rigidez de exames de entrada. Suas marcas mostraram que ele se destacou em matemática e física, mas ele falhou em francês, química e biologia., Por causa de suas notas matemáticas excepcionais, ele foi autorizado a entrar no Politécnico com a condição de que ele primeiro termine sua escolaridade formal. Ele foi para uma escola especial dirigida por Jost Winteler em Aarau, Suíça, e se formou em 1896. Ele também renunciou a sua cidadania alemã na época. (Ele era apátrida até 1901, quando lhe foi concedida a cidadania suíça.) Ele se tornou amigo de longa data da família Winteler, com quem ele estava embarcando., (A filha de Winteler, Marie, foi o primeiro amor de Einstein; a irmã de Einstein, Maja, eventualmente se casaria com o filho de Winteler, Paul; e seu amigo íntimo Michele Besso se casaria com sua filha mais velha, Anna.Einstein recordaria que os seus anos em Zurique foram alguns dos anos mais felizes da sua vida. Ele conheceu muitos estudantes que se tornariam amigos leais, como Marcel Grossmann, um matemático, e Besso, com quem ele gostava de longas conversas sobre espaço e tempo. Ele também conheceu sua futura esposa, Mileva Maric, uma estudante de Física da Sérvia.