Den långnäbbade Echidna: kan vi rädda jordens äldsta levande däggdjur?

tusentals ibland argumenterande sidor har skrivits om bevarandeprioriteringar, förespråkar att ju mer hotade eller ekologiskt viktiga en art är, desto mer förtjänar det omedelbart skydd och en stor bevarandebudget.

en annan tankeskola betonar evolutionär / genetisk differentiering-hävdar att en art med en mycket divergerande genetisk härstamning bör ha prioritet över, säg, en knappt distinkt systerart till en obehandlad Art.,

med hjälp av genetiska särskiljningskriterier rankas få däggdjur högre än Nya Guineas långa Echidna. Med detta koncept i åtanke emblazoned Zoological Society of Londons EDGE (evolutionärt distinkt och globalt utrotningshotade) bevarandeprogram sin logotyp med echidnas bild.

vad är echidnas?

bild ett 10-20 Pund däggdjur med spines som liknar en igelkott, men saknar tänder och med en primitiv käke bestående av ett enda ben utan förmåga att bita eller tugga., Istället har det en lång boney rör kallas en ”näbb” utskjutande från ansiktet, genom vilken det suger upp mat, främst daggmaskar och andra mjuka ryggradslösa djur, precis som ett barn sörplande spaghetti. Föreställ dig nu att näbben har Elektro-receptorer som kan upptäcka de svagaste elektriska fälten som produceras av dess underjordiska mask och insektsbyten.

Bisarrt? Det är bara början. Detta däggdjur lägger ägg, som en platypus. Äggen ruvas och kläcks i en påse, som en pungdjur. Kvinnor saknar spenar; i stället suger mjölk från körtlar i påsen att barnet, som kallas en puggle, sannolikt går upp från moderns hud — det är ett beteende som inga forskare någonsin har bevittnat.,

dessa primitiva däggdjur har den lägsta kroppstemperaturen hos något däggdjur. De har också en enda öppning för avföring, urinering och reproduktion, cloaca, liksom reptiler; därför är de monotremer — som deras berömda kusin platypus.

Echidnas tros vara de sista levande relikterna av tidiga däggdjur, så att vi kan se i köttet några av de övergångsegenskaper som kan ha inträffat när våra reptilianska förfäder började utvecklas mot moderna däggdjur.,

Ken Aplin, en av de få däggdjursarter som är bekanta med arten på fältet, anser att echidnas bör vara en av vetenskapens främsta bevarandeprioriteringar. ”Det här är otroligt värdefulla däggdjur, de enda levande överlevande av en fas av däggdjursutveckling som inträffade under Dinosaurs ålder”, säger han. ”För mig är LBE en ikon för en nästan förlorad ”forntida Värld”.,”

en svår att klassificera arter

Du kan anta att en av de mest primitiva och distinkta levande däggdjuren på jorden idag skulle ha varit fokus för mycket forskning nu, men det är inte fallet — nästan ingenting är känt om dem.

även avgränsningen av arten har visat sig vara problematisk. Tidiga taxonomer tenderade att dela upp nya arter baserat på vad vi nu anser svaga och svaga kriterier, vilket skapar en ibland förvirrande hodgepodge av namngivna arter. Så det var för echidna.,

sedan 1969-som taxonomer antog en bredare definition av vad som utgör en Art – de många echidna-varianterna som tidigare hade klassificerats som fulla arter sammanfogades alla till en enda art som kallades Long-beaked Echidna, Zaglossus bruijnii, med förbehållet att det fortfarande fanns för lite information för att verkligen vara säker på hur många arter det fanns i naturen.

1998 ändrades klassificeringen ännu en gång., Undersökning av alla exemplar och data skapade en ny konsensus om att det finns tre arter av Långbakade Echidna, alla endemiska till Nya Guinea: Västra Långbakade Echidna (Zaglossus bruijnii), östra Långbakade Echidna (Z. bartoni) och Attenboroughs Långbakade Echidna (Z. attenboroughi).

denna omkonfiguration förändrade drastiskt echidnas bevarandestatus under lång tid. Vad som kunde ha ansetts vara en enda utbredd och mindre hotade arter fram till 1998 betraktades nu som tre arter, Alla kritiskt hotade och var och en krävde särskilda bevarandeåtgärder.,

genetiska studier av de tre arterna är fortfarande brådskande för att fastställa hur många genetiskt distinkta populationer som fortfarande finns. Sådan kunskap är det grundläggande första steget mot bevarande för alla djur, men saknas fortfarande för Zaglossus.

praktiskt taget ostuderat i dess livsmiljö

otroligt, tills helt nyligen fanns det inte en enda fältstudie av någon av de tre arterna av Långbakade Echidna. Hittills är biologen Muse Opiang den enda personen som har lyckats göra en fältstudie av djuren.,

Opiang, en Papua Nya Guinea (PNG) medborgare, först lärde mig om myrpiggsvin från landsbygden Pawai’ian jägare och samtidigt främja bevarande med PNG Forskning och Conservation Foundation i mitten av 1990-talet. Jägare berättade om en märklig, spetsade varelse med en näbb som sina legender anspråk på att vara avkomma av en python. Opiang var inte biolog på den tiden. Men när han fick veta att ingen Echidna fältforskning någonsin hade utförts, bestämde han sig för att bli biolog så att han kunde studera djuren.,

Opiang är nu en vetenskapsman med PNG-Institutet för Biologisk Forskning, och han har producerat landmärke forskning om den långnäbbade Echidna., Han och hans team av Pawai ’ ia jägare-vände-forskning-assistenter, har tillbringat tusentals person-nätter skur regnskogen för nattliga echidna.

de har lyckats hitta och observera fler individer än någon annan biolog, och har radio-spårade echidnas att lära sig om sina vanor och hem intervall. Vad de lärde sig ställde dock bara fler frågor och fördjupade mysteriet. De observerade till exempel att echidnas skulle försvinna i dagar i taget under jord (de är fantastiska burrowers), men ingen vet för vilket syfte.,

utmaningarna med Echidna bevarande

Nya Guinea är hem till världens tredje största återstående block av regnskog, efter Amazonas och Kongo bassänger. Genom vissa åtgärder är det bättre än många av världens tropiska skogar: det finns få vägar. Robusta berg gör åtkomsten svår, och mycket av virket är det inte lika värdefullt som på andra ställen, till exempel i Borneos snabbt försvinnande dipterocarp skogar.,

samma geografiska utmaningar som har skyddat Nya Guineas skogar och vilda djur från modernitet har också gjort det svårt för biologer som Aplin och Opiang att studera Långbakade Echidnas.

Men djur är inte främmande för Nya Guinea infödda människor, som lever i nästan varje del av Jordens näst största ö, och leva av de resurser av deras traditionella landområden., Jakt och fiske ger kostproteinet för de allra flesta nya Guineaner, och echidnas har länge varit en del av den måltidsplanen.

forskning i det bredare området kring Opiangs Echidna-studieplats har kvantifierat hur viktigt vilt är för lokalbefolkningen. Echidnas är för närvarande mycket svåra för jägare att hitta där. Djuren har i stor utsträckning jagats ut nära byar, och jägare måste resa långt från bosättningar för att lokalisera djuren. Ändå är de mycket uppskattade för kokkärlet.,

under de något mindre än sju månaderna av studien, jägare från bara 33 klaner i två stammar, med färre än 5000 personer totalt, dödade och konsumerade 16 Långbakade Echidnas. Det är mer än 25% av alla kända exemplar i världen som någonsin samlats! Det finns över 800 stammar i Papua Nya Guinea, och tusentals klaner bland befolkningen på 7,3 miljoner människor-mest med smak för echidna., ”Förlust av lämplig livsmiljö genom större skogsröjning och jakt är de största hoten” till djuren enligt Opiang,

naiva djur som utvecklats i en tidigare säker övärld

Nya Guinea har inga stora däggdjur. Det finns inga primater, inga rådjur, tapir eller nötkreatur. Öns största inhemska däggdjur är trädkänguruer och de långa beaked Echidnas.

det finns inga stora rovdjur, inga inhemska katter eller hundar. Echidnas utvecklades i en värld med få hot och har långsamma metabolismer. De utvecklade aldrig rädsla för rovdjur, inte heller har de energi för snabb flykt., Du kan gå ända fram till en echidna, och det ganska mycket fortsätter med sin verksamhet, sondera jorden för maskar.

med ankomsten av människor i Nya Guinea antogs djuren som ett traditionellt livsmedel — en anpassad etablerad när mänskliga populationer var mycket mindre och spelpopulationer mycket större. Bevis tyder på att echidna-populationerna redan har kollapsat i närheten av byar och spår som korsas av jägare. Nu öppnar nya gruv-och loggningsoperationer tillgång till mycket avlägsna områden där Aplin säger: ”populationer av LBEs blir omedelbart sårbara för jägare, särskilt om de använder utbildade jakthundar.,”Det växande trycket från jakt har gjort att alla tre arterna listas som kritiskt hotade på IUCN Red-listan.

Sir David ’ s Long-beaked Echidna — uppkallad efter den berömda djurliv dokumentärfilmare — är den mest hotade av alla echidna arter. Zaglossus attenboroughi, beskrivs från bara ett enda exemplar som samlats in i 1961, tros vara begränsad till kanske 50 kvadratkilometer (20 kvadratkilometer) i Nya Guineas Cyclops berg., Naturvårdare har intervjuat lokalbefolkningen där som känner till djuret, och de har också hittat spoor i närheten som är distinkt För Long-beaked Echidna. Det finns anledning till optimism vissa individer kan kvarstå, men hur länge är frågan. Arten kan redan vara borta och lämna ett enda ensam museiprov.

tyst och utan fanfar, populationer av dessa bisarra och anspråkslösa förfäder till alla däggdjur kan blinka ur existens, ett berg i taget.

Opiang håller ut hoppet dock., Han säger att långbäckade Echidna-populationer fortfarande är robusta i några av de mest avlägsna delarna av de mest robusta bergen, som Saruwageds och Owen Stanleys — som stoppade den japanska kejserliga arméns sydvästliga juggernaut i andra världskriget. Aplin håller med och tror att vissa populationer i extremt avlägsna områden är säkra, för nu.

har echidnas, däggdjuret med ett långt förflutet, en framtid?

echidnas predikament väcker en fråga för naturvårdare och för samhället i allmänhet., Ska vi vara nöjda om en Art bara kvarstår i de mest avlägsna delarna av sitt sortiment, där ingen kan se eller uppleva det? Är det tillräckligt att det inte är utrotat? Till de hundratals nya Guineanska stamkulturer där den biologiska mångfalden fortfarande spelar en nyckelroll, kommer dessa kulturer att bestå i all sin rikedom med frånvaron av de djur som formar den? Kommer Pawai’ia fortfarande berätta en berättelse om hur en echidna föddes ur en python när Pawai’ia skogen är inte längre hem till antingen myrpiggsvin eller pyton?,

Naturvårdare som Opiang och hans kollegor på Forskning och Conservation Foundation och PNG-Institutet för Biologisk Forskning är inte innehållet tänkande myrpiggsvin är säkert i ett par extremt avlägset skatteparadis., De arbetar för att bevara den biologiska mångfalden i Papua Nya Guinea som en del av öarnas kulturer och livsstilar. Som ett resultat, de kämpar dagligen med utmaningar få västerländska naturvårdare kan förstå.

nästan alla Papua Nya Guinea förblir under den traditionella befattningen av över 800 olika kulturer, var och en med sitt eget språk. Parker och skyddade områden, som är kända i mycket av resten av världen, är helt enkelt inte möjliga. Det finns ingen stark central regering att skapa eller förvalta dem. Det finns inget sätt att reglera jakt via lagstiftning och verkställighet.,

stora internationella bevarandeorganisationer och organ har pumpat tiotals miljoner dollar till bevarande i Nya Guinea under de senaste två decennierna. Och det finns nästan inget att visa för alla att utgifterna. Många av de vanliga strategier naturvårdare använder runt om i världen har prövats och (expensively) visat att inte arbeta i Nya Guinea.

men det kan finnas nya tillvägagångssätt och hemodlade program som kan fungera där andra har misslyckats., Opiang har samarbetat effektivt med Pawai ’ IAS markägare och etablerat ett Echidna bevarandeområde inom det större Crater Mountain Wildlife Management-området. Markägarna har frivilligt gått med på att inte jaga där. Som ett resultat tror Opiang att de sällsynta djuren åtminstone har fördubblats i antal i det området och blir mycket lättare att hitta för forskning.

i närheten av Hogave Conservation Area avsattes som en no-hunting zone av en enda visionär stamhövding för mer än 30 år sedan., På andra håll i Papua-Nya Guinea har bevarandegrupper som Tenkile Conservation Alliance och Tree Kangaroo Conservation Project gått med i nationella och internationella naturvårdare, engagerade markägare och stora givare från utlandet för att upprätta lokala wildlife management-program. Det internationella samfundets kloka och blygsamma investeringar, kopplade till lokala initiativ, verkar visa goda resultat för bevarandet av echidna och Papua Nya Guineas biologiska mångfald.,

Long-beaked Echidnas kan berätta mycket om utvecklingen av däggdjur., Arterna måste bevaras av vetenskapliga och etiska skäl, och dess särpräglade genom bör göra det till en högsta internationell bevarandeprioritet. Echidnas tillhör fortfarande Nya Guineas kulturer och resursanvändare, vars medlemmar är fria att jaga och äta dem.

dessa milda varelser i natten har tyst gått och grävt regnskogen golvet i årtusenden. De har redan överlevt en stor massutrotning — meteorstrejken som eliminerade dinosaurierna för 65 miljoner år sedan. Nu, med deras antal mycket minskat, de bor i en sista fäste i Nya Guinea., Med den senaste massutrotningen på gång reduceras de till ännu mindre refugia i de mest isolerade och robusta delarna av den ön.

Bevarandeforskare som Aplin och Opiang tror att dessa primitiva äggläggande däggdjur kan bestå med vår hjälp och fortsätta i miljontals år mer och dela planeten med sina nyare och förhoppningsvis klokare däggdjurskusiner.

Andrew L. Mack är författare till boken, söker Pekpek: Cassowaries och bevarande i Nya Guinea regnskog som behandlar dessa och andra bevarandefrågor i större detalj.,

Mack, A. L. och C. P. West. (2005). Tiotusen ton små djur: användning av vilda djur i Papua Nya Guinea, en viktig resurs i behov av förvaltning. Resurshantering i Asien-Stillahavsområdet arbetsdokument nr 61.

Opiang, MD hem intervall, rörelse och den användning i Long-beaked Echidnas, Zaglossus bartoni, från Papua Nya Guinea. Journal of Mammalogy 90: 340-346.

---