Ed Dwight skulle bli den första afroamerikanska i rymden. Tills han inte var

i början av 1960-talet drunknade US Air Force pilot Ed Dwight i mail. ”Jag fick ca 1500 stycken post per vecka, som lagrades i stora behållare på Edwards Air Force Base. En del av det kom till min mamma i Kansas City,” Dwight, nu 86, påminner om. Fans från hela världen skrev för att gratulera Dwight för att bli den första afroamerikanska astronautkandidaten., ”Det mesta av min post var bara adresserad till Astronaut Dwight, Kansas City, Kansas.”

bokstäverna var dock för tidiga. Dwight skulle aldrig få möjlighet att gå till rymden—trots publicitet och hype—av skäl som fortfarande är oklara även till denna dag.

Dwight arbetade då som testpilot vid Edwards i Mojaveöknen i Kalifornien, den amerikanska flygvapnets främsta experimentella flygbas och en väg att komma in i NASA: s astronautkår., Han utbildade sig i Aerospace Research Pilot School, som drivs av aviation icon Chuck Yeager, den första personen som bryter ljudbarriären. Edwards har en legendarisk status, då och nu, som Flygvapnets främsta flygtestanläggning, där Gus Grissom och Gordon Cooper, två av de ursprungliga Mercury 7-astronauterna och Neil Armstrong, utvalda i den andra gruppen av astronauter, utbildade som testpiloter i experimentella jets över den stora höga öknen som ofta fungerade som en improviserad bana., Under sin tid vid Edwards flög Dwight jetplan som Lockheed F-104 Starfighter, ett supersoniskt flygplan som kunde sväva in i den höga atmosfären där piloten kunde observera jordens krökning.

”första gången du gör det här är det som,” herregud, vad fan? Titta på det här,” ” Dwight berättade nyligen New York Times. ”Du kan faktiskt se detta vackra blå lager som jorden är innesluten i. Det är helt fantastiskt.,”

Dwights deltagande i astronautens urvalsprocess uppmärksammade många, inklusive Whitney Young, verkställande direktör för National Urban League, som bokade talande turer och intervjuer för Dwight med svarta publikationer över hela landet, som ebenholts och Jet. När Amerikas ögon var på rymdkapplöpningen var svartamerikas ögon specifikt på Dwight.

den nationella uppmärksamheten ledde till ökat offentligt tryck för att Dwight skulle väljas som NASA-astronaut., Kennedyadministrationen, som kämpade starkt om medborgerliga rättigheter, hade redan tagit ett aktivt intresse för Dwights karriär och såg sin potential som en viktig symbolisk prestation för både Vita Huset och nationen.

den 12 April 1961 avslutade den sovjetiska kosmonauten Yuri Gagarin en bana av jorden i sitt rymdskepp Vostok 1 och blev den första människan i rymden. Flygningen fångade världens fantasi och Edward R., Murrow, en före detta broadcast journalist som hade blivit Kennedys chef för United States Information Agency, kom upp med en idé att återta amerikansk prestige i den sista gränsen.

i September samma år, fyra månader efter att USA skickat sin första astronaut till rymden, skrev Murrow till NASA-administratören James Webb: ”varför lägger vi inte den första icke-vita mannen i rymden? Om dina pojkar skulle anmäla sig och träna en kvalificerad neger och sedan flyga honom i vilket fordon som är tillgängligt, kan vi återberätta hela vår rymdinsats till hela den icke-vita världen, vilket är det mesta av det.,”

runt denna tid uppmuntrade Kennedy ledare i alla militära grenar att arbeta för att förbättra mångfalden bland sina officerare. När den första gruppen av NASA-astronauter valdes 1959, inkluderade landets militära officerpiloter, ursprungligen de enda som kunde ansöka om att vara astronauter, inga färgmän. Men som Murrow förespråkade för en svart astronaut, Dwight stiger till rangen av kapten i Flygvapnet, beväpnad med en flygexamen från Arizona State University och tillräckligt flygtimmar för att kvalificera sig för flygtestskolan vid Edwards.,

* * *

Edward Joseph Dwight Jr.föddes den 9 September 1933, i Kansas City, Kansas. Från en ung ålder visade han ett särskilt intresse för konst.

”jag ritade och spårade teckningar i tidningar vid 2 års ålder”, säger Dwight i en intervju. ”Jag hade ett bibliotekskort klockan 4, och snart studerade jag de stora mästarna som Leonardo Da Vinci och Michelangelo. Jag gjorde min första oljemålning klockan åtta.”

och Dwight hade en annan tidig passion utanför konst: flygplan. ”Jag hängde runt den lokala hangaren och började städa ut flygplan runt 5 eller 6 år gammal”, säger han., ”Jag ville flyga när jag var runt 9 eller 10.”Dwight växte upp i segregerade Kansas, tvivlade på att han någonsin skulle få chansen att flyga ett flygplan själv, men en dag såg han ett foto av en svart pilot som hade blivit skjuten i Korea. ”Han stod på en flygel, och han var krigsfånge,” Dwight påminde sig till Times, ” och jag var som, herregud, de låter svarta människor flyga jetplan.”

Dwights mor, Georgia Baker Dwight, ville att hennes barn skulle delta i den privata katolska High school Bishop Ward i sin hemstad Kansas City., Men biskop Ward hade ett etablerat system av vita feeder medelskolor, och hade ingen önskan att ta in afroamerikaner, vilket sannolikt skulle leda till att befintliga studenter att lämna.

”vid den tiden hade jag varit en altarpojke sedan 5 års ålder. Det fanns inga svarta katolska gymnasier i området, säger Dwight. ”Min mamma skrev först till en kyrka i Cincinnati, och de hävdade att de inte hade någon makt över den lokala kyrkan. Sedan skrev hon Vatikanen direkt, och de beordrade skolan att integrera.,”

Dwights tillträde till Bishop Ward öppnade nya möjligheter, men rasfördomar i slutet av 1940-talet och början av 1950-talet formade hans erfarenheter på skolan. ”Vi integrerade gymnasiet utan nationalgardet”, säger han. ”De satte mig i en utbildning klass för att ta itu med vita människor,” där råd ingår, ” ser inte en vit flicka i ögat.”

” det fanns 850 studenter på min första skoldag”, säger Dwight. ”Trehundra hoppade av strax efter att jag dök upp.,”

medan hans konstnärliga färdigheter så småningom ledde till ett stipendieerbjudande från Kansas City Art Institute, säger Dwight att hans far ” satte mig ner och sa att du kommer att bli ingenjör, eftersom de tjänar mer pengar.”Efter att ha blivit den första afroamerikanska mannen som tog examen från Bishop Ward 1951, avslutade Dwight en associate’ s examen i teknik 1953 från Kansas City Junior College. Samma år tog han värvning i Flygvapnet.

När Dwight fortskred stadigt i Flygvapnet, med stints på baser i Texas, Missouri och Arizona, hjälpte han till att utveckla tekniska manualer och träna medpiloter på olika flygplansinstrument, rackar upp flygtimmar hela tiden. Ändå fick han veta att han inte skulle vara berättigad att vara en gruppledare. ”De ville inte göra en kort, svart kille gruppledare,” säger han., ”De berättade för mig att country boys inte skulle vilja följa mig, så jag blev nummer två killen till truppledaren. Jag skulle inte tillåta de vita att överträffa mig i någonting.”

i tjänsten fortsatte Dwight sin utbildning och tog examen med en flygteknik från Arizona State University 1957. Han flög några av de mest avancerade flygplanen i eran och skulle slutligen ackumulera över 9 000 timmars flygtid, 2,000 i högpresterande jetplan. Hans tekniska bakgrund och omfattande utbildning öppnade dörren för honom att komma in i testpilotskolan på Edwards.,

slutet av 1957 var också ett centralt ögonblick i historien, eftersom Sovjetunionen lanserade Sputnik 1 den 4 oktober. Satelliten är utformad som ett vetenskapsexperiment och skrämde fortfarande USA: s ledare om Sovjets potential att utveckla avancerad kärnkraftskapacitet. Lyndon B. Johnson, då majoritetsledare i den amerikanska senaten, påpekade att sovjeterna snart kunde ”släppa bomber på oss från rymden som barn som släpper stenar på bilar från motorvägsöverfarter.,”

* * *

precis som rymdkapplöpningen lanserades i full gång, fängslande Dwight och miljontals andra människor runt om i världen, var USA: s självbild som en nation av frihet och möjlighet tarnished av våldet av segregation och Jim Crow. De värden som landet ville projicera till Sovjetunionen och resten av världen motsatte sig realiteterna av fattigdom och orättvisa för många afroamerikaner.,

den växande intensiteten i medborgarrättsrörelsen spelade en roll i Vita huset som ville att deras astronauter, uppfattade som nationella hjältar, skulle representera landets mångfald. NASA: s ledare var inga främlingar till den oordning som grep nationen. De bevittnade diskriminering från sina jobb på NASA anläggningar i söder, såsom Marshall Space Flight Center i Huntsville, Alabama, hem för raketer som giant Saturn V., 1963, bara några timmars bilresa söder om Huntsville, statens guvernör, George Wallace, försökte blockera två afroamerikanska studenter från att registrera vid University of Alabama.

Kennedy-administrationen visste att en svart astronaut skulle vara en inspirerande visning av möjlighet för Afro-Amerikaner i hela landet., ”För att se en Ed Dwight gå över plattformen komma in i en Apollo kapsel skulle ha varit häpnadsväckande på den tiden,” Charles Bolden, den första afroamerikanska att vara NASA-administratör, berättade New York Times. ”Det skulle ha haft en otrolig inverkan.”

vid Edwards möttes dock Dwight med fördomar och förakt, eftersom han berättade i sin självbiografi skyhöga på en dröms vingar., Yeager, chef för flygtestskolan, hävdade att Dwight endast erkändes på grund av förmånsbehandling och att han bara passerade den första delen av kursen—under det första året av skolans existens—med särskild hjälp från instruktörer.

”från det ögonblick vi valde vår första klass, blev jag fångad i en buzz såg av kontroverser som involverar en svart student”, berättar Yeager i sin egen självbiografi. ”Vita huset, kongressen och medborgarrättsgrupperna kom mot mig med köttklyvar, och det enda sättet jag kunde rädda mitt huvud var att bevisa att jag inte var en fördömd bigot.,”

Dwight var en av 26 sökande-den enda afroamerikanska-till den andra fasen av kursen, utformad för att börja rymdrelaterad utbildning, men han gjorde inte ursprungligen listan över 11 accepterade studenter, enligt rymdhistorikern John Logsdon i en artikel i Rymdfärdens historia kvartalsvis. Yeager kontaktades av Flygvapnet stabschef, Curtis LeMay, och berättade att Vita Huset, och justitieminister Robert Kennedy i synnerhet, ville ha en afroamerikansk att delta i astronaututbildning., Antalet accepterade studenter utökades från 11 till 15, och Dwight inkluderades tillsammans med ytterligare tre vita piloter.

När Dwight fortsatte genom träningen ansökte han om att vara en NASA-astronaut och var en av 26 personer som rekommenderades av Flygvapnet, enligt Logsdon. Totalt ansökte 136 personer om NASA: s astronautgrupp 3 och 14 valdes i oktober 1963. Dwight var inte en av dem.

en frustrerad Dwight skickade ett brev direkt till Vita Huset och undergrävde den militära befälsordningen., Brevet var enligt uppgift som svar på Gordon Cooper, en av de ursprungliga Mercury 7, som berättade för reportrar att NASA aldrig hittade en kvalificerad afroamerikan för att vara en astronaut, säger Richard Paul, författare till vi kunde inte misslyckas: de första afroamerikanerna i rymdprogrammet.

Yeagers ställföreträdare vid Edwards, Thomas Mcelmurry, kommenterade senare att ”Dwight var helt kapabel att vara en bra astronaut”, enligt Logsdon. ”Han skulle inte ha varit nummer ett, men om det var viktigt nog för detta land att ha en minoritet tidigt i rymden så var den logiska killen Dwight., Men det var inte tillräckligt viktigt för någon i detta land i detta skede av spelet för att göra det, så de valde bara att inte göra det.”

en månad efter tillkännagivandet av Astronaut Group 3, som inkluderade Dwights klasskamrat David Scott som skulle fortsätta att gå på månen under Apollo 15, mördades John F. Kennedy i Dallas. Dwight omplacerades från Edwards och skulle avgå från flygvapnet 1966.

”Fortfarande inte har tillgång till en fullständig redovisning från militär-utrymme byråkrati skäl för uppenbart försvagad av Dwight karriär i rymden innan det ens började faktiskt”, läser en artikel från juni 1965 frågan om Ebony. ”Avvisades Dwight av National Aeronautics and Space Administration (NASA) för ytterligare astronaututbildning vid sitt stora bemannade rymdfärdscenter i Houston av rent tekniska skäl?, Eller har andra faktorer—som Dwights ras—ingått beslutet att neka honom en möjlig roll i NASA: s jordbaneprojekt Gemini eller moon venture, Project Apollo?”

* * *

efter Kennedy mordet, tryck på NASA att flyga en svart astronaut avtog, och den första afroamerikanska skulle inte flyga i rymden förrän Guion Bluford flög med besättningen på NASA: s åttonde rymdfärjan flygning 1983. Under de två decennierna mellan Dwights NASA-ansökan och Blufords flygning hade rymdbyrån ett inkonsekvent och ibland tumultuöst förhållande med svarta amerikaner.,

1969 ledde Pastor Ralph Abernathy en demonstration vid Kennedy Space Center på tröskeln till lanseringen av Apollo 11, avsedd för månen. Hans demonstration centrerade kring landets misslyckande att ta itu med frågor som rasism, fattigdom och hunger. NASA-administratören Thomas O. Paine träffade Abernathy bland folkmassorna på space center och sa att han inte skulle starta Apollo 11 om han kände att det skulle lösa de problem Abernathy höjde.

”om det var möjligt för oss att inte trycka på den knappen och lösa de problem du pratar om, skulle vi inte trycka på den knappen”, sa Paine.,

men trots de ekonomiska skillnaderna i samband med rymdprogrammet hittade många afroamerikaner anställning med NASA och steg i myndighetens LED. Mångfaldsinsatser spearheaded av människor som NASA vetenskapsman och matematiker Clyde Foster.,

”Foster hjälpte inte bara till att diversifiera NASA-rekryteringen genom att starta det första datavetenskapsprogrammet på hans alma mater Alabama a & m, han fungerade också som den första svarta borgmästaren i Jim Crow south, säger Paul. Dessa prestationer bidrog till att ge möjligheter till afroamerikaner som Bluford, Ron McNair (som dog på rymdfärjan Challenger 1986), Frederick Gregory (en astronaut och senare NASA vice administratör), Charles Bolden (astronaut och senare NASA administratör) och Mae Jemison (den första afroamerikanska kvinnliga astronauten att flyga till rymden, 1992)., De hade alla sina individuella kampar att övervinna-och de fortsatte alla arvet från Ed Dwight, som tog de första stegen mot att förbättra mångfalden i det amerikanska rymdprogrammet.

Efter att Dwight gått i pension från flygvapnet 1966 återvände han så småningom till sin sanna kärlek: art. ”Jag tittar på livet holistiskt. Oavsett vad du gör, var bäst på det, säger Dwight., Ett chansmöte 1974 med George Brown, senator och sedan viceguvernör i Colorado samt medlem av Tuskegee Airmen under andra världskriget, ledde Dwight att bestämma sig för att använda skulptur för att berätta historien om African American history, något som han inte studerade i stor utsträckning under sin tid med flygvapnet.

”vid 42 år kände jag inte till slaveriets detaljer förrän George övertygade mig om att berätta historien om vårt folk”, säger Dwight, som tjänade sin mästare på konst i skulptur från University of Denver 1977., Några av hans mest kända skulpturer, som sprids ut på olika platser runt om i landet, inkluderar serien ”Black Frontier of the American West”, ”Evolution of Jazz” och en skulptur av President Barack Obamas första invigning. (En byst av Duke Ellington skulpterad av Dwight bor i samlingarna av Smithsonian National Museum of American History.)

under de senaste 40 åren har Dwight utformat minnesmärken och skulpturer över hela världen. Hans verk inkluderar underjordiska järnvägs minnesmärken i Michigan, Kanada och New Jersey., Att växa upp i Paterson, New Jersey, där en av dessa minnesmärken står, berättelser om figurer som Ed Dwight fick inte höra i skolor, bibliotek eller museer, även under Black History Month. När Dwight arbetar för att bevara afroamerikanernas historia i skulptur är det bara passande att hans arv som den första svarta astronautenkandidaten kommer ihåg tillsammans med ämnena i hans arbete.

Smithsonian Channel dokumentär svart i rymden: bryta Färgbarriären krönikor kalla kriget loppet för att sätta den första svarta astronauten i omloppsbana., Titta på det online nu eller se det på TV den 24 februari.

---