taket i Sixtinska kapellet
Sixtinska kapellet hade stor symbolisk betydelse för påvedömet som chef helgat utrymme i Vatikanen, används för stora ceremonier som val och invigning av nya Påvar. Det innehöll redan framstående väggmålningar, och Michelangelo blev ombedd att lägga till verk för det relativt obetydliga taket. De tolv apostlarna planerades som tema-tak normalt visade endast enskilda figurer, inte dramatiska scener., Spår av detta projekt ses i de 12 stora figurerna som Michelangelo producerade: sju profeter och fem sibyler eller kvinnliga profeter som finns i klassiska myter. Införandet av kvinnliga siffror var mycket ovanligt men inte helt utan motstycke. Michelangelo placerade dessa figurer runt takets kanter och fyllde den centrala ryggraden på den långa krökta ytan med nio scener från Genesis: tre av dem som skildrar världens skapelse, Tre berättelser om Adam och Eva och tre berättelser om Noa., Dessa följs naturligtvis, under profeterna och sibylerna, av små figurer av de 40 generationerna av Kristi förfäder, som börjar med Abraham. Det stora projektet slutfördes på mindre än fyra år; det var ett avbrott kanske på ett år 1510-11 när ingen betalning gjordes.
Michelangelo började med att måla Noas scener över ingångsdörren och flyttade mot altaret i motsatt riktning mot sekvensen av berättelserna. De första figurerna och scenerna visar naturligtvis konstnären återanvända enheter från hans tidigare verk, såsom Pietà, eftersom han började på ett så ambitiöst arbete i ett obekant medium. Dessa första siffror är relativt stabila, och scenerna är i relativt liten skala. När han fortsatte växte han snabbt i förtroende., Faktum är att undersökningar av de tekniska processer som används visar att han arbetade snabbare och snabbare, minska och slutligen eliminera sådana förberedande hjälper som fullständiga ritningar och snitt på gips yta. Samma växande djärvhet framträder i figurernas fria, komplexa rörelser och i deras komplexa uttrycksförmåga. Samtidigt som de alltid är imponerande och monumentala, är de mer och mer genomsyrade av förslag på stress och sorg. Detta kan uppfattas i en figur som profeten Hesekiel halvvägs., Denna siffra kombinerar kolossal styrka och vikt med rörelse och ansiktsuttryck som föreslår beslutsamhet att nå ett mål som är osäkert om framgång. En sådan bild av otillräckligheten hos ens stor makt är en presentation av heroisk och tragisk mänsklighet och är central för vad Michelangelo betyder för eftervärlden. I närheten av scenen för skapandet av Eva visar henne med Gud och Adam, komprimerad inom för litet utrymme för deras storhet., Denna spänning har tolkats som ett tecken på en rörelse bort från renässansen oro med harmoni, pekar vägen för en yngre generation av konstnärer, såsom Jacopo da Pontormo, ofta märkta Mannerister. Michelangelos arbete på taket avbröts, kanske strax efter att dessa siffror var färdiga. När han målade den andra halvan, verkade han upprepa samma utveckling från lugn stabilitet till intrikat och stress. Således arbetade han sig från den tyst monumentala och harmoniska scenen för Adams skapelse till profeten Jonahs akuta, vridna tryck., Men i denna andra fas visar han större inre uttrycksförmåga, vilket ger en mer meditativ återhållsamhet till den tidigare rena fysiska massan. Den komplexa och ovanliga ikonografi av Sixtin taket har förklarats av vissa forskare som en Neoplatonisk tolkning av Bibeln, som representerar de väsentliga faserna i den andliga utvecklingen av mänskligheten ses genom en mycket dramatisk relation mellan människor och Gud. Se även sidofältet: återställandet av Sixtinska kapellet.