In che modo l’influenza uccide effettivamente le persone?
Una domenica di novembre 20-year-old Alani Murrieta di Phoenix ha cominciato a sentirsi male e ha lasciato il lavoro presto. Non aveva condizioni mediche preesistenti, ma la sua salute è diminuita ad un ritmo spaventosamente rapido, come dettagliato dalla sua famiglia e dagli amici nei media locali e su BuzzFeed News. Il giorno dopo andò in una clinica di cure urgenti, dove le fu diagnosticata l’influenza e prescrisse il farmaco antivirale Tamiflu. Ma martedì mattina aveva problemi respiratori e stava sputando sangue., La sua famiglia la portò all’ospedale, dove i raggi X rivelarono la polmonite: infiammazione nei polmoni che può essere causata da un’infezione virale o batterica, o entrambi. I medici hanno dato a Murrieta antibiotici per via endovenosa e la stavano trasferendo nell’unità di terapia intensiva quando il suo cuore si è fermato; l’hanno rianimata ma il suo cuore si è fermato di nuovo. Alle 3:25 di martedì 28 novembre—un giorno dopo essere stata diagnosticata l’influenza-Murrieta è stata dichiarata morta.,
In tutto il mondo, l’influenza provoca da tre a cinque milioni di casi di malattia grave e da 291.000 a 646.000 decessi all’anno, secondo l’Organizzazione mondiale della Sanità e i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie; i totali variano notevolmente da un anno all’altro. Il CDC stima che tra il 1976 e il 2005 il numero annuale di decessi correlati all’influenza negli Stati Uniti variava da un minimo di 3.000 a un massimo di 49.000. Tra il 2010 e il 2016 le morti annuali legate all’influenza negli Stati Uniti variavano da 12.000 a 56.000.
Ma cos’è esattamente una “morte correlata all’influenza”?, Come uccide l’influenza? La risposta breve e morbosa è che nella maggior parte dei casi il corpo si uccide cercando di guarire se stesso. “Morire per l’influenza non è come morire da un proiettile o da un morso di ragno della vedova nera”, dice Amesh Adalja, un medico di malattie infettive presso il Johns Hopkins University Center for Health Security. “La presenza del virus stesso non sarà quello che ti uccide. Una malattia infettiva ha sempre una complessa interazione con il suo ospite.,”
Dopo essere entrato nel corpo di qualcuno—di solito attraverso gli occhi, il naso o la bocca—il virus dell’influenza inizia a dirottare le cellule umane nel naso e nella gola per fare copie di se stesso. Il travolgente accumulo virale innesca una forte risposta da parte del sistema immunitario, che invia battaglioni di globuli bianchi, anticorpi e molecole infiammatorie per eliminare la minaccia. Le cellule T attaccano e distruggono i tessuti che ospitano il virus, in particolare nel tratto respiratorio e nei polmoni dove il virus tende a prendere piede. Nella maggior parte degli adulti sani questo processo funziona e si riprendono in pochi giorni o settimane., Ma a volte la reazione del sistema immunitario è troppo forte, distruggendo così tanto tessuto nei polmoni che non possono più fornire abbastanza ossigeno al sangue, con conseguente ipossia e morte.
In altri casi non è il virus influenzale stesso che innesca una risposta immunitaria travolgente e potenzialmente fatale, ma piuttosto un’infezione secondaria che sfrutta un sistema immunitario tassato. Tipicamente, i batteri—spesso una specie di streptococco o stafilococco-infettano i polmoni., Un’infezione batterica nel tratto respiratorio può potenzialmente diffondersi ad altre parti del corpo e del sangue, portando anche a shock settico: una risposta infiammatoria aggressiva, pericolosa per la vita, che danneggia più organi., Basato su studi di autopsia, Kathleen Sullivan, capo della Divisione di allergologia e Immunologia clinica Bambini”s Hospital di Philadelphia, stime circa un terzo delle persone che muoiono di influenza per cause legate alla scadenza, in quanto il virus travolge il sistema immunitario; un altro terzo morire dalla risposta immunitaria alle infezioni batteriche secondarie, di solito nei polmoni, e il restante terzo perire a causa del fallimento di uno o più organi.,
A parte una polmonite batterica, le complicanze secondarie dell’influenza sono numerose e vanno da quelle relativamente lievi, come le infezioni del seno e dell’orecchio, a quelle molto più gravi, come l’infiammazione del cuore (miocardite), del cervello (encefalite) o dei muscoli (miosite e rabdomiolisi). Possono anche includere la sindrome di Reye, una misteriosa malattia del cervello che di solito inizia dopo un’infezione virale, e la sindrome di Guillain–Barr, un altro disturbo innescato da virus in cui il sistema immunitario attacca il sistema nervoso periferico., A volte Guillain-Barr porta a un periodo di paralisi parziale o quasi totale, che a sua volta richiede una ventilazione meccanica per mantenere una respirazione sofferente. Queste complicazioni sono meno comuni, ma possono essere fatali.
Il numero di persone che muoiono per una risposta immunitaria all’infezione virale iniziale rispetto a un’infezione batterica secondaria dipende, in parte, dal ceppo virale e dalla pulizia degli spazi in cui sono ospitati i malati. Alcuni studi suggeriscono che durante la famigerata pandemia di influenza globale del 1918, la maggior parte delle persone è morta per le successive infezioni batteriche., Ma ceppi più virulenti come quelli che causano l’influenza aviaria hanno maggiori probabilità di sopraffare il sistema immunitario da soli. “L’ipotesi è che i ceppi virulenti scatenino una risposta infiammatoria più forte”, afferma Adalja. “Dipende anche dalla fascia di età che viene attaccata. Durante la pandemia di H1N1 del 2009, la fascia di età maggiormente colpita era quella dei giovani adulti, e abbiamo visto un sacco di polmonite virale primaria.”
In una stagione tipica la maggior parte dei decessi correlati all’influenza si verifica tra i bambini e gli anziani, entrambi vulnerabili in modo univoco., Il sistema immunitario è una rete adattativa di organi che impara il modo migliore per riconoscere e rispondere alle minacce nel tempo. Poiché i sistemi immunitari dei bambini sono relativamente ingenui, potrebbero non rispondere in modo ottimale. Al contrario, il sistema immunitario degli anziani è spesso indebolito da una combinazione di età e malattia sottostante. Sia il molto giovane e molto vecchio può anche essere meno in grado di tollerare e recuperare da auto-attacco del sistema immunitario., A parte i bambini tra i sei ei 59 mesi e gli individui di età superiore ai 65 anni, quelli a maggior rischio di sviluppare complicazioni potenzialmente fatali sono donne incinte, operatori sanitari e persone con determinate condizioni mediche croniche, come l’HIV/AIDS, l’asma e malattie cardiache o polmonari, secondo l’Organizzazione mondiale della sanità.
Finora in questa stagione influenzale più di 6.000 persone negli Stati Uniti sono risultate positive all’influenza e 856 sono state ricoverate in ospedale per ragioni associate all’influenza confermate dal laboratorio, secondo il CDC., Il modo più efficace per prevenire l’influenza e le sue molte complicazioni potenzialmente letali è vaccinarsi.