de Akutan Zero: How a Captured Japanese Fighter Plane Helped WO II
tot de Japanse aanval op Pearl Harbor hadden de meeste Amerikaanse militairen nog nooit een vliegtuig als de “Zero” gezien. Die militairen hadden wel gehoord van de reputatie van de Zero., Snel en krachtig, het stond bekend als een bijna onoverwinnelijk gevechtsvliegtuig met een 12:1 kill ratio in luchtgevechten met de Chinezen al in 1940. De Zero vestigde zijn reputatie in een gevecht in april 1942 met goed getrainde Engelse piloten boven Ceylon (nu Sri Lanka). In die sortie, 36 nullen nam op 60 Britse vliegtuigen—en neergeschoten 27 van hen, met het verlies van slechts een enkele nul. Zo formidabel was de nul dat de officiële Amerikaanse strategie voor piloten aangevallen door de Japanse jager neerkwam op dit: weglopen.,het is dan ook merkwaardig dat Japan een van zijn machtige gevechtsvliegtuigen toekende aan een aanval op de Aleoetische eilanden in juni 1942 in plaats van ze allemaal te redden voor de massale veldtocht die het op Midway Island zou opzetten. In feite weet niemand precies waarom Japan de Aleoeten binnenviel. De onherbergzame keten van 120 kleine eilanden veegt westwaarts zo ‘ n 1.000 mijl van het vasteland van Alaska naar de Stille Oceaan. De eilanden zijn kaal en rotsachtig en bieden geen steun voor menselijke nederzettingen., Sommige historici geloven dat de Aleoetische aanval een poging was van Japan om de Amerikaanse zeemacht weg te lokken van Midway Island, wat een keizerlijke overwinning daar gemakkelijker zou maken. Anderen denken dat Japanse troepen van plan waren om eiland-hop door de Aleutianen naar Alaska grondgebied, en dan het vasteland van de Verenigde Staten binnen te vallen via Canada.
wat de reden ook is, het sturen van nullen naar de Aleoeten zou een kritieke intelligentiefout blijken te zijn voor Japan., Op 4 Juni, met het bevel om de geallieerde basis Dutch Harbor op Unalaska Island te bombarderen, bond de jonge piloot Tadayoshi Koga, die vermoedelijk 19 jaar oud was, zich vast in zijn vliegtuig en bereidde zich voor om de missie van het Keizerlijke Leger uit te voeren. Er is weinig bekend over Koga. In een ongedateerde dienstfoto kijkt hij bijna lachend in de camera, met zijn linkerhand in de zak van zijn uniform. Zelfverzekerd? Zeker. Misschien zelfs een beetje swagger. Maar dan, welke Japanse piloot zou niet swagger met de ontembare nul op zijn bevel?,toen Koga die ochtend in juni vertrok naar Dutch Harbor, verwachtte hij waarschijnlijk zijn missie te voltooien en terug te keren naar de basis. Zo is het niet gelopen. Koga kwam uit de alomtegenwoordige mist die de hele keten van de Aleoetische eilanden vijf of zes dagen per week omhult, en verwierf zijn doelwit en beschoot de vijandelijke basis. Tijdens de aanval, zijn vliegtuig onder vuur genomen dat de belangrijkste olieleiding doorgesneden. Terwijl hij een jager bestuurde die een oliestroom volgde, realiseerde Koga zich dat op het moment dat de laatste druppel smeermiddel wegvloeide, de motor van zijn vliegtuig zou grijpen en zijn nul naar de aarde zou dalen.,met slechts enkele minuten om het vliegtuig veilig neer te krijgen, ging Koga westwaarts naar Akutan Island. Door het Japanse leger aangewezen als een noodlanding veld, Akutan pochte een lange, grazige strook die moet hebben gekeken naar Koga als een zekere inzet voor een soepele landing. Dat gras verborg echter een val: moerassige grond loerde net onder wat een stevige landingsstrook leek te zijn. Het moeras greep Koga ‘ s landingswielen en draaide de nul eind over eind. Het kwam ondersteboven te rusten.
alle Japanse piloten hadden permanente orders om alle uitgeschakelde nullen te vernietigen, zodat ze niet in vijandelijke handen zouden vallen., Koga ‘ s vliegtuig bleek echter zo onbeschadigd, dat zijn wingmen zich er niet toe konden brengen om het op te schieten, uit angst dat ze hun vriend zouden doden. Ze cirkelden een of twee keer alvorens terug te keren naar hun vliegdekschip aan het westelijke uiteinde van de eilandketen. Koga had het echter niet overleefd: zijn nek was gebroken toen het vliegtuig omsloeg. En hij en zijn nul lagen in de mist op Akutan, wachtend om ontdekt te worden door de geallieerden.op 10 juli, toen de aandacht van de wereld zich richtte op de cruciale Slag bij Midway, een U. S., Marine piloot op routine patrouille boven de Aleutianen zag Koga ‘ s wrakstukken door een breuk in de wolken. Maar Akutan eiland zou zijn prijs niet gemakkelijk opgeven. Na drie herstelpogingen slaagde de Marine er uiteindelijk in om het vliegtuig in te nemen en naar een basis in San Diego, Californië te sturen voor restauratie. Eindelijk zouden de geheimen van de Zero worden onthuld.door te redden wat ze konden en de weinige nieuwe onderdelen te fabriceren die nodig waren, bracht de Navy mechanics het vliegtuig terug in vliegende conditie. Op 20 September werd luitenant-ter-zee Eddie Sanders de eerste piloot die een Zero in Amerikaanse kleuren vloog., Het vliegtuig deed het prachtig en Sanders vloog 24 testvluchten in 25 dagen. In het proces ontdekte hij dat de nul niet één maar twee achilleshielen bezat. Ten eerste was het bijna onmogelijk om rollen uit te voeren bij matig hoge snelheden. Dit betekende dat het dwingen van de vijand tot een dergelijke manoeuvre een tactisch voordeel zou geven aan geallieerde piloten. Ten tweede, een slecht ontworpen carburateur veroorzaakt de motor te sputteren slecht wanneer het vliegtuig werd geplaatst in een duik met een hoge snelheid. Dus, het dwingen van de nullen om te duiken tijdens een luchtgevecht kan hen gemakkelijk doelen voor geallieerde kanonniers maken.,nu gewapend met de kennis die nodig is om de Zero te verslaan in de strijd, formuleerden de geallieerden snel strategieën om de Japanners in de lucht te verslaan en, net zo belangrijk, de aura van onoverwinnelijkheid van het vliegtuig te demystificeren. Zoals geciteerd in Jim Rearden ‘ s boek “Cracking the Zero Mystery,” Marine kapitein Kenneth Walsh beschreef hoe hij gebruikte informatie van de Zero testvluchten om de oorlog te eindigen met 17 luchtoverwinningen over nullen: “met nul op mijn staart deed ik een split S, en met zijn neus naar beneden en vol gas mijn Corsair opgepikt snelheid snel. Ik wilde minstens 240 knopen, bij voorkeur 260., Toen, zoals voorgeschreven, rolde ik hard naar rechts. Terwijl ik dit deed en mijn duik voortzette, zoemden tracers van de Zero langs de buik van mijn vliegtuig. Uit informatie die afkomstig was van Koga ‘ s nul, wist ik dat de nul langzamer naar rechts rolde dan naar links. Als ik niet had geweten hoe ik moest draaien of rollen, had ik waarschijnlijk naar links gerold. Als ik dat had gedaan, zou de nul zich waarschijnlijk met me hebben gekeerd, zich hebben vastgezet en me hebben. Ik gebruikte die manoeuvre een aantal keren om weg te komen van nullen.,in de daaropvolgende maanden wonnen de geallieerden veldslag na veldslag in de Stille Oceaan en werd de Zero—ooit de trots van de Japanse luchtmacht-gereduceerd tot een kamikaze-voertuig. Masatake Okumiya, een Japanse officier die vele Zero squadrons leidde en het boek “Zero” schreef, beschreef de Betekenis van de inname van Koga’ s vliegtuig door de Geallieerden als “niet minder ernstig dan de Japanse nederlaag bij Midway” en zei dat het “veel deed om onze uiteindelijke nederlaag te versnellen.”
zoals voor Koga ‘ s nul, het vliegtuig kwam aan zijn einde op anticlimactische wijze., Het toestel dat de Geallieerden de sleutel gaf tot het winnen van de Pacific air war werd geraakt door een Curtis Sb2c Helldiver vliegtuig tijdens het taxiën voor een training run; het werd naar verluidt gesloopt, met slechts een paar kleine instrumenten intact gelaten. Het was een roemloze finale voor een belangrijk stuk van de Amerikaanse oorlogsgeschiedenis.