Grijze Wolven (Canis lupus, Figuur 4) zwierven ooit door de westelijke delen van Noord-Amerika van Alaska tot Mexico. Tijdens het laatste deel van de negentiende eeuw werden de meeste belangrijke prooi voor wolven — bizons, herten, elanden en elanden — ernstig uitgeput door menselijke kolonisten. De wolven werden al snel de vijanden van de ranchers en boeren toen ze op schapen en ander vee gingen jagen (Grooms 1993, Breck & Meier 2004, Outland 2010).,
Figuur 4: De grijze wolf (Canis lupus), een sleutelsoort in Yellowstone National Park
toen de federale overheid in 1872 het Greater Yellowstone Ecosystem (GYE) als nationaal park aan de kant zette, waren er ongeveer drie tot vierhonderd wolven aanwezig, die vooral op grote hoefdieren zoals elanden (Cervus canadensis, Figuur 5) en bison (Yellowstone Association 1996) azen., Uit angst voor de gevolgen van de wolven voor de eland-en bizonkuddes en vee dat eigendom is van de veeboeren, begon de federale overheid de wolvenpopulatie uit te roeien. Bounty programma ‘ s die doorgingen tot 1965 bood maar liefst $50 per wolf. Wolven werden gevangen, neergeschoten, gegraven uit hun holen, gejaagd met honden, en vergiftigd. In het Yellowstone National Park doodden de parkwachters de laatste twee overgebleven pups in 1924. In de jaren 1930 waren wolven effectief geëlimineerd uit de aangrenzende 48 staten en Mexico en bleven alleen in grote aantallen in Alaska.,
Figuur 5: De Eland (Cervus canadensis), voornaamste prooi van grijze wolven (Canis lupus)
toen hun primaire predator werd geëlimineerd, explodeerde de elandpopulatie, wat leidde tot overbegrazing van planten, vooral die in oeverzones (Laliberte & Ripple 2004). Significante dalingen in de populaties van veel plantensoorten (bijv.,, aspen, wilg) resulteerde, wat op zijn beurt invloed had op andere wilde dieren, zoals bevers en zangvogels (Ripple & Breschetta 2004, Hallofsky & Ripple 2008). Intensief bladeren van espen (Populus tremuloides) stands, bijvoorbeeld, leidde tot een snelle daling van het aantal zaailingen en wortelspruiten groeien tot jonge boompjes en bomen. Voor veel standen van deze bomen bleven alleen bomen met een grote diameter over (dat wil zeggen, die waren gerijpt voordat de wolven waren uitgeroeid).,
het verdwijnen van deze en andere plantensoorten veroorzaakte niet alleen het verlies van habitat voor vele andere dieren, maar beïnvloedde ook andere ecologische factoren (Smith et al. 2009), met inbegrip van de stabiliteit van de stroombank, de afzetting van organisch materiaal en fijn sediment in oeverzones, watertemperatuurregeling via schaduwvorming en nutriëntencyclus. De verwijdering van wolven leidde dus tot de instabiliteit van oeverstaten en andere milieugevoelige gebieden.
Public Domain National Park Service.,nadat het Amerikaanse Congres in 1966 de “original Endangered Species Preservation Act” goedkeurde, werd de grijze wolf op de “original Endangered Species List” geplaatst. De daarop volgende Wet op bedreigde diersoorten uit 1973 riep op tot herstel. Als gevolg daarvan veranderde de National Park Service hun beleid om de natuurlijke omstandigheden in Yellowstone National Park te herstellen, inclusief de herintroductie van de grijze wolf (Smith & Bangs 2009). In 1995 begon de federale regering met het herintroduceren van grijze wolven in de GYE., Aanvankelijk werden veertien wolven gevangen genomen in Canada en verplaatst naar een acclimatatiehok van een hectare waar ze tien weken werden vastgehouden voordat ze in de GYE werden vrijgelaten. Dit proces werd herhaald in 1996 en 1997 met nog eens zeventien wolven uit Canada en tien pups uit Montana (Smith et al. 2009). Voor het grootste deel zijn de wolvenpopulaties in een snel tempo blijven groeien, gemiddeld 17% per jaar (Smith & Bangs 2009). Eind 2009 waren er 96 tot 98 wolven in Yellowstone, met 14 roedels, 1 niet-roepgroep en 2 eenlingen (Figuur 6)., Het parkpersoneel registreerde 365 prooidieren gedood door wolven, waarvan de meeste elanden waren (302).
ondanks enkele tegenslagen (b. v. ziekte-uitbraken binnen de jonge wolvenpakketten) hebben de herstelinspanningen in de GYE de verwachtingen ruimschoots overtroffen. Sinds hun herintroductie, hebben wolven overweldigend gericht op elanden over andere prooien. Dit viel samen met een toename van de wilgenhoogte in verschillende gebieden. Dit kan erop wijzen dat een wolf-eland-wilg trofische cascade is hersteld in de GYE., Verder geloven onderzoekers dat herstel van wilgenpopulaties heeft geleid tot een tienvoudige toename van beverpopulaties (Smith 2004) en een significante zangvogelrebound (Baril & Hansen 2007).
Halofsky& Ripple (2008) vond dat het browsen van aspen door elk was gestopt in gebieden die tijdens de historische branden van 1988 waren verbrand, maar bleef doorgaan in onverbrande gebieden. Deze resultaten werden toegeschreven aan het verhoogde risico op wolfpredatie in verbrande gebieden., De auteurs stelden voor dat een herkoppeling van vuur met een verhoogd predatierisico van wolven kan helpen om het herstel van espen te verbeteren. De resultaten suggereren ook dat er veel meer onderzoek moet worden uitgevoerd om de effecten van wolf herintroductie in de GYE te bepalen.
